阿莎很清楚自己爲什麼還活着。
在選王會輸給攸倫叔叔，旋即又在深林堡被一個守夜人帶着幫農民嚇得棄城而逃、最終在海邊遭遇大敗被俘後……她現在已經不再是那個驕傲的海怪之女，而是某個穿黑衣的傢伙的戰利品，用於向北境展示守夜人擊潰鐵民戰績的俘虜。
她曾以爲父親和自己制定的入侵北境計劃已經足夠放飛想象力……但是——守夜人居然出兵南下救援北境？這前所未聞、天方夜譚般的戰局變化，在任何級別、多麼考慮周全的作戰會議上都未被納入過考慮範疇，以至於直到她被五花大綁着送到那個穿黑衣的所謂總後勤官面前，她纔不得不接受了這一事實。
自己確實被玩弄於股掌間，不過那守夜人也並沒有沒他自以爲的那麼聰明——以阿莎對北方佬的瞭解，俘虜一個女人不會讓他們中任何人敬畏，用她做人質更是一文不值：現下她叔叔鴉眼統治着鐵羣島，而他巴不得北方人幹掉自己；只有攸倫指給她的那個偏癱丈夫或許會覺得這是個損失，但那老傢伙沒那麼多錢來贖自己。
自己眼下最大的用處，恐怕就是被用來交換先前自己帶回十塔城的那兩個葛洛佛家的孩子了。
……
但那守夜人又一次採取了阿莎看不懂的措施——他在活捉自己後沒有將自己投入深林堡的地牢等待人質交換，而是在短暫休整一天後，帶着那兩千個農民和自己，迅速再次踏上行程。
她以爲守夜人是打算將自己帶回臨冬城以向史塔克家邀功，但事實證明自己又猜錯了——隊伍並未在任何城堡停留，而是以驚人的速度一路南下，每天都是天一亮就上路，直到太陽落山才停下。這種拼命式的行軍對士卒體力消耗極大，且極易在途中遭受埋伏……
可惜，沒人比阿莎更清楚：現在北境已經沒有任何流竄的鐵民，有打算和能力抓住機會襲擊這支數量上千的“軍隊”了。
裝着囚籠的馬車隨着路面的高低不平和坑窪而顛簸搖晃，沉重的鐵鏈隨之嘩嘩作響，鐐銬不僅磨破了她的手腳，也磨損了她的驕傲。
這是她人生中最可恥的經歷，但當這樣瘋狂的行軍連續進行了幾天後，她開始慶幸自己是整個隊伍裡爲數不多能坐馬車的人。
……
連續數日的行軍終於結束，在臨時建起的簡易軍營建起後不久，帶着嘩嘩的金屬碰撞聲響，阿莎·葛雷喬伊再次被帶到了艾格面前。
贈地首支“軍隊”的戰鬥力讓人不敢恭維，但山地氏族戰士和新贈地民常年在山中和塞外靠採集打獵維生，腳板和耐力毋庸置疑——經過連續幾天的長途行軍，艾格帶着自己捉住的人生中第一個貴族俘虜趕到了卡林灣北面。
＊＊＊
他當初帶着贈地民軍隊南下離開后冠鎮時，想的是不過幫北境趕走國王大道沿線的鐵民劫掠隊們，恢復北境諸侯對長城的糧食供應線。但抵達最後壁爐城從安柏家代理城主口中得知局勢有變後，他又把目標轉向了“爲北境人拿回深林堡”……等到付出十幾人的小傷亡輕鬆實現目標，甚至還抓住了一個貴族人質後，他忽然意識到：在合適的時間加入戰爭，能獲得的勝利和收益將遠比想象的輕鬆和豐厚，而自己，似乎抓住了這樣一個機會。
若不趁着機會擴大勝利和戰果，將來自己都會無法原諒自己。他做出了一個大膽決定：不等羅柏·史塔克拿下卡林灣後來找自己了，千里奔襲，主動去將被“關在自家門外”的北境之主放進來。
連續幾天的強行軍後，他帶着疲憊不堪的贈地軍趕到了目的地附近。迎接他的是白港曼德勒伯爵麾下的斥候，當瞧見對方手持的人魚旗時，艾格還遺憾地以爲自己來晚了……但幸運的是，對方告訴他：卡林灣仍在鐵民手中。
……
“跪下！”帶來俘虜的後勤部士兵推了阿莎·葛雷喬伊一把，按着她的肩膀，想強迫她對自己的指揮官屈膝。
“不用了。”艾格擺擺手，身爲穿越者，他不習慣看別人對自己下跪，更何況自己隊伍中還有一半是野人，逼他們放棄下跪之人這一帶強烈蔑視意味稱呼的同時，贈地也已經完全廢除了跪拜禮：“給葛雷喬伊小姐弄張凳子過來，我們坐着說話。”
押送者尷尬地聳聳肩，轉身去執行命令。
“葛雷喬伊小姐，這幾天休息得可好？”艾格微笑着地朝阿莎點點頭，對海灘上圍殲鐵民那夜對方的表現記憶猶新——面前這個看上去修長苗條，有着標準模特身材的女郎，在戰鬥中手持戰斧砍翻了至少兩個山地氏族戰士，在與第三個對手搏殺時才被一擁而上按倒在地……後來被套上鐐銬帶到他面前時還試圖衝上來和自己拼命，即使被按住依然不依不饒地朝自己臉上吐口水，兇悍的表現與嬌滴滴的模樣簡直不像一個人。還好，經過幾天的牢籠生活，她現在看上去老實多了。“容我介紹一下，坐在我旁邊的這位，是曼德勒伯爵的兒子，威里斯·曼德勒爵士。”
阿莎哼了一聲，被俘那天，無數忠心耿耿的下屬當着她的面或戰死或被俘，紅了眼的她滿腦子都是要和敵人同歸於盡，幾日的牢籠生活讓她冷靜下來。
“彎彎膝蓋死不了人，”父親是這樣教導她的，“屈膝尚能提刀再起，寧折不彎蹬腿挺屍。”巴隆·葛雷喬伊第一次叛亂失敗後親身證明了這條真理，他先向雄鹿和冰原狼屈膝，卻在勞勃·拜拉席恩和艾德·史塔克死後捲土重來。
只要不死，一切就都還有希望，守夜人今日開了參與七國內部事務的先例，有朝一日，自己必會加倍奉還！
不過，冷靜歸冷靜，她可沒打算朝面前的傢伙認慫，很快有張凳子被搬來放到身後，但她拒絕坐下——沒有爲什麼，純粹是不想按對方說的做。
……
白港作爲北境唯一真正意義上的城市，其統治者曼德勒家族當然富得流油，威曼伯爵綽號“鰻魚大人”，據說是整個北境最肥的人。作爲他的兒子，威里斯·曼德勒爵士同樣一副心寬體胖的富態模樣——他坐在艾格身旁，本想對北境公敵的女兒橫眉冷對，但瞧見阿莎時卻忍不住眼睛一亮：面前這海怪之女有着令人驚歎的腿身比，纖瘦的體形、浸透鹽漬的高筒皮靴和那條上寬下窄的綠色羊毛馬褲更是加強了“腿長”這一視覺效果。
即使被鐐銬鎖着、即使被關在牢籠中經歷數日奔波，阿莎身上依舊透着一股引誘男人征服的氣質。任何男人看到阿莎的第一反應，絕對都是下意識地想象：面前這女郎躺在自己身下，兩條長腿盤在自己腰間時該是什麼滋味。
爲了避免意外發生，艾格派了十五個人看守她——其中五個新贈地民和五個山地氏族戰士防止她逃脫，剩下五個經過訓練的親信士兵則用來預防另外十個人對俘虜動歪腦筋……講道理，當一個女人、尤其還是美女，和成百上千個男人在一起的時候，用“紅顏禍水”這個詞來形容一點都不爲過。
“任何男人”自然也包括艾格，所以，當守夜人看到威里斯·曼德勒爵士雙眼發直地盯着阿莎看時，大概能猜到他想法的守夜人咳嗽一聲打破了僵局：“讓我來簡單介紹一下情況吧——北境守護、臨冬城公爵羅柏·史塔克大人，此刻帶領着兩萬大軍就在我們南面十幾裡的地方，和我們之間隔着卡林灣和大片沼澤。幾百個鐵民擋住了兩萬人長達數週，他們都是硬漢，我很佩服，說真的——”
“但你們毫無獲勝的希望。”胖子威里斯爵士從關於那兩條長腿的想象中回過神來，尷尬之餘也插嘴說道：“史塔克大人不想繼續正面強攻徒增傷亡，所以命我率曼德勒家族的軍隊向南折返，經過血門進入艾林谷，從海鷗鎮的港口登船，在白港上岸後襲擊卡林灣的南面。”
“所以呢。”阿莎一副關她屁事的表情。
“卡林灣對南面來的敵人而言是天險，北面可沒這麼牢不可破。”威里斯·曼德勒哼哼笑了幾聲：“除了白港軍隊外，灰水望的黎德家族也已經接到指示，從頸澤中尋找小路繞過卡林灣……他們已經到了，不過此刻正埋伏在卡林灣東西兩面的沼澤中，阻止鐵民棄城逃跑。”
阿莎聳聳肩：“哦。”
“也就是說，即使贈地軍隊不到，卡林灣也將會在南北夾攻下於幾日內淪陷。”艾格補充說明道，面上毫無表情，心中卻在慶幸，他這回可算明白什麼叫做兵貴神速了，若沒逼着贈地軍隊數日強行軍火速趕到，待自己抵達時羅柏·史塔克多半已經通過卡林灣沿國王大道北上，自己連湯都喝不着了。但現在自己到了……即使在接下來對卡林灣的攻擊中一點力都不出，也能白撿一份參與卡林灣之戰的榮耀，沒有功勞，也有苦勞：“但北境已經受夠了戰爭的摧殘，我希望能以更和平……更少傷亡的方式來結束這場衝突。”
“更和平的方式？哈！說得好聽，你把我帶到這裡來，就是想讓我以‘巴隆·葛雷喬伊之女’的身份，去勸說卡林灣的鐵民投降吧？”黑髮女郎毫無俘虜自覺地哈哈一笑，站在帳篷中央帶着高傲的神色昂首道：“你大概對鐵民有什麼誤解，鐵羣島的漢子們的眼裡只有船長和頭領，封君封臣的概念很淡——卡林灣的鐵民並非我的船員不談，就算是，我也絕不會聽從一個守夜人的命令。”
“這小妞不知道天高地厚哩。”胖子曼德勒爵士插嘴道：“看樣子是你優待俘虜政策的失誤，把她交給我，不消幾天……”
艾格並不打算把自己的第一個貴族俘虜交給別人，尤其當她還是個美女的時候。他擺擺手：“葛雷喬伊小姐，卡林灣內大概有兩百鐵民，南北夾攻確實更容易攻破它，但進攻者依舊至少得付出兩倍以上的傷亡，兩倍那就是四百……你只要能說服他們投降，就能救下兩百加四百——大約六百人的命。”
“我爲什麼要救這六百人的命？給我一個理由。”阿莎嗤笑一聲，“救下來後，那兩百個鐵民會對我感激涕零，跟我回鐵羣島幫我奪浮木王冠嗎？不，他們只會說我是個被守夜人操過的爛女表子，被你戰場上操完又在牀上操，完事還搖着尾巴替你傳信……至於那四百個原本會在進攻中死掉的北境人……天知道是哪四百個？沒有任何人會感激我，你也不會放任何人走，我從卡林灣回來，還是得乖乖回到那個木籠子裡去，說得沒錯吧？”
“嗯——大體沒錯。我很遺憾，但這恐怕不由我做主。”艾格聳聳肩：“葛洛佛夫人堅持要用你來換她的兩個孩子，所以……在那之前，我沒法給你任何保證。我只能許諾，我會爭取保住那兩百個鐵民的性命……”
“這我倒相信。”阿莎面露厭惡神色地看了一眼艾格的黑衣，大概明白對方所說的爭取保住那兩百個鐵民性命是如何操作，但她不感興趣：“我的回答是——沒門。現在，把我帶回籠子裡吧。”
“沒門？”艾格扯動一下面皮，按慣例，這時候他該轉動腦子忽悠對方，最終說服阿莎照着自己說的做，但連續幾天的強行軍讓他身心俱疲，他忽然一點都不想動腦：“等等，我剛剛說得不夠準確，你能救的，不是兩百鐵民，而是二百五十三名。”
……
阿莎本來都已經轉身向帳篷口走去，聽到這句話卻一下站住。
五十三，這個數字當然不是憑空而來的，如果她沒記錯——在那晚的海灘慘敗中，活下來且被俘的鐵民數量，好像就是五十三。
“你是在威脅我？”阿莎握緊了拳頭。
“你可以這麼認爲。”艾格聳聳肩：“我相信，像阿莎小姐這樣重義氣的性情中人，不會就這樣放着幾十個跟你出生入死的弟兄們不管吧。”
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