“羅柏大人！”在一片鬨鬧中，一個音量不大穿透力卻相當不俗的低沉男音忽然響起，盧斯·波頓帶着面具一般的假笑開口了。“有個利益無關之人提供中立意見，無論在什麼時候都是有參考價值的。瓊恩所言和各位大人的意見都有各自的道理，此事當慎重考慮、且在充分聽取所有人的想法後再做出決定……不過我在這裡有個小提議：瓊恩大人作爲特殊與會者已經完成了闡明他觀點的使命，感謝他花費寶貴的時間來爲我們提供建議。但接下來，是不是該由我們北境人自己做出表決了？”
話說得雖客氣，意思卻是再明顯不過的逐客了。不過，這裡畢竟是臨冬城而非恐怖堡，主人是史塔克而非波頓……羅柏思考兩秒後搖搖頭，拒絕了這個提議：“瓊恩是我的兄弟，也是北境的一份子。即使不發言，他也有權繼續在這個房間裡待下去。”
“不。”主人拉不下臉，客人自己卻也呆不下去了。強詞奪理對臉皮薄的人而言當真不是輕鬆活，瓊恩覺得自己臉都快燒起來了……他剛纔已經做到了個人水平範疇內的完美髮揮，繼續待下去再被迫面對更多質問，恐怕只會讓最終結果變得更糟……他緩緩站起，欠身向北境諸侯們道歉：“各位大人，在下還有公務在身，便不多待，先去辦事了，告辭！”
既不是瓊恩的封君也不是他的長官，沒有合適理由不好強留，羅柏只好無奈地目送自己的私生子兄弟轉身走向門口，接過僕人遞來的大衣披到身上，開門走入了屋外的呼嘯寒風中。
門輕輕掩上，將風聲隔絕在外，同樣用眼角餘光看着瓊恩離開的盧斯·波頓低下頭來，嘴角浮起一抹微不可察的笑意：即使當上了黑城堡指揮官，孩子就是孩子，太年輕，也太幼稚。看得出，瓊恩壓根不想當什麼守夜人總司令，而是真心想阻止北境和贈地間的衝突，但他若足夠機警和老練，就該知道：這種時候，哪怕被刀架在脖子上他也該死死坐在原位，怎能因並非主人的自己一個小小的激將、半句風一般的暗示，就毫不猶豫地告辭離席，讓這場領主大會接下來的走勢進展都成爲未知，脫離控制？
收起得意的冷笑，老剝皮下一秒便戴回嚴肅的面具——三言兩語把最大的不穩定因素趕走，接下來，是時候把北境這條大船扳回能讓波頓家有機可乘的航向了。
……
“我反對卡史塔克和葛洛佛兩位大人的意見——無論是與贈地開戰還是保持中立，都不是上佳選擇！”
衆人尚未從瓊恩說走就走的主動離席中反應過來，便立馬被盧斯·波頓的一鳴驚人重新吸引注意力，不僅原本吵得不可開交的正反雙方一下停了火，連悶聲不響的另外大半北境貴族也來了興致，無數視線匯聚到恐怖堡堡主臉上。
“那倒說說你的高見唄！？”卡史塔克朝波頓狠狠地瞪了一眼。
“不敢說高見——戰爭非兒戲，我只是嘗試給羅柏大人提供一個不受情緒影響的冷靜視角罷了。”盧斯·波頓皮笑肉不笑地謙虛道，“與贈地開戰是最糟糕的決定，野人降服於守夜人，本來只是走投無路，想和牆南的活人抱團取暖合作對抗異鬼罷了，無論是牆南北雙方彼此間還是野人各部落內，都絕算不上團結。若貿貿然挑起戰爭，給予外界的軍事威脅，壓力之下反倒會逼得他們爲了活命繼續抱緊彼此……也許我們可以通過巧妙的部署和分兵避開龍的鋒芒，但跑得了人跑不了城堡。龍女王在天上飛，我們但凡射不下她，便處於不可能獲勝的境地，區別只在於輸得多慘而已。最好的結局，也就是靠着北境巨大的疆域，靠堆北境人的性命把她拖得錯失拿下君臨的時機罷了……損人不利己，圖什麼？”
“人活着不就是爭一口氣！”瑞卡德又咆哮起來，“做什麼事情都小心翼翼地考慮這考慮那的，活個什麼勁！異鬼都能射下龍，我們爲什麼不能？你辦事素來謹小慎微，方方面面都考慮到，怎麼不見你波頓家人丁興旺？多的人是靠生出來，不是靠苟活出來的！”
“卡史塔克大人！”羅柏不耐煩地出聲道，打斷了瑞卡德對盧斯的無禮嘲諷和戳痛點。“麻煩您，讓波頓大人把話說完。”
若在兩年前艾德·史塔克剛剛去世、羅柏初登北境之主位置時，兩個大封臣間吵架確實可能讓少狼主手足無措不知如何是好，但現在，走過了這麼多風風雨雨，他已經開始習慣自己的封君身份，也漸漸具備匹配地位的威勢了。
被不冷不熱地懟了一下的瑞卡德漲紅了臉，但終究沒還嘴或是拂袖而去。沒了他的干擾，盧斯·波頓得以繼續發表觀點。
“直接開戰贏不了，不可取。而中立……哼，只是暫時瞧上去穩妥罷了，長遠看來卻極爲愚蠢。”恐怖堡堡主做出一個不屑的表情，“羅柏大人覺得，北境作爲七國的一部分，有可能做到真正的‘中立’嗎？”
“答案是不可能！我們不是狹海對面的布拉佛斯或潘託斯，能夠完全或近乎完全地置身事外。一旦您下令爲艾格的軍隊和女王讓開南下的路，北境其實就是站到了史坦尼斯國王的對立面。哪怕北境一粒糧食一個兵都沒支持坦格利安軍，也是假的中立！而最糟糕的是，您同時卻也沒站到女王的陣營裡來，不參戰少死人固然是好事，但這種誰都不待見的‘僞中立’狀態，其實是一方勢力的大忌！”
反對派被羅柏強令不許插嘴，於是屋內的大部分人便都豎起耳朵聽着。喘一口氣後，盧斯·波頓繼續往下說：“王位之爭不像尋常領主間爲爭奪某片森林、哪條小河而產生的衝突，它沒有任何和平結束的可能，任何一方佔了優勢都必然會設法徹底消滅對方結束戰爭。在這種不死不休的氛圍下，南方的戰事若無太大意外無非是這三個結局：史坦尼斯國王保住王座、龍女王或那個小伊耿王子坐上王座。無論誰取勝，都必然會拿出土地和財物來犒勞功臣，大家動腦子想想，這些犒勞用的土地和財物，從何而來？”
“從戰敗一方……以及那些所謂‘中立者’那兒來？”一個胸前繡着鱷魚狀紋章、之前在會議中從未開過口的小個子男人開口回答了這個問題。在座年輕點的貴族可能都不認識說話者，但霍蘭·黎德作爲頸澤統帥和灰水望之主，看守北境對南方六國的通道，是史塔克家千百年來的忠實臣屬，雖既不富裕也不強大，卻靠着忠心耿耿和保衛北境南大門的功勞+苦勞，在封君面前還算頗有話語權。
“沒錯，最終的勝利者，是不可能承認北境自己宣稱的所謂中立的！”盧斯·波頓斬釘截鐵地說道，“小伊耿坐上王位，這個就別討論了，我們雖未與黃金團主力正面交過戰，卻自始至終都是敵人；若龍女王勝利，我們讓開道路雖然算得上是配合，但她必然會覺得我們是迫於龍的威懾而非出於擁護和愛戴……縱然不把我們當敵人，也絕對不會有半點感激或親近之情；而史坦尼斯國王取勝呢？北境縱然無數次爲他而戰，付出了不少的犧牲，但只要一朝爲敵，前面多少舊情都會煙消雲散，說不定對我們的仇恨反而會還在對河灣、多恩之上——畢竟，對人來說：‘在最關鍵的時候背叛’，可比‘一開始就立場不同’要可惡多了！”
“戰爭進行到一半忽然中立，不僅前面的付出全成白費，與河間、谷地長期以來的‘北地聯盟’也會崩潰。受到勝利者等同敵人的待遇，卻連同爲戰敗方的同病相憐、同仇敵愾者都找不到，被勝敗雙方都鄙視嫌棄……這種政治環境和情感傾向，對北境未來可能造成的長期利益損害，遠遠超過參戰可能的人員傷亡！明明是七國的一份子卻想要在七國內戰裡中立，看上去是愛好和平，其實卻是提前預定了戰敗方的待遇，甚至尤有甚之。在王座之戰中，身爲七國一部分的我們，無論如何都得選邊站，不能抱有任何僥倖心態！”
卡史塔克終於忍受不了波頓的妖言惑衆了：“那按你這麼說，打也不是，不打也不是，難不成我們乾脆換上三頭龍旗支持瘋王的女兒？反正……兩條龍加半個維斯特洛，傻子指揮也能贏！”
瑞卡德本是諷刺一句，誰想無意間正好成了老剝皮完美的雙簧配合者。盧斯·波頓微笑着點點頭，竟不反駁：“想不參戰不死人，除非北境真的獨立從七王國中分裂出去，不然不可能。但無論哪個國王贏下鐵王座，都斷然不可能容許國土縮水三分之一……頸澤天險或許擋得住南方六國的千軍萬馬，但沒了河間谷地的糧食支持，北方的土地氣候卻養不活上百萬人。所以，卡史塔克大人說得沒錯：若不想戰後陷入尷尬，北境要麼爲史坦尼斯國王戰鬥到底，要麼就乾脆改換門庭支持女王，隨便怎麼選，總之別妄想着什麼都不付出的中立，天底下沒有那麼順心如意的好事！”
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