南陽，古稱宛，地處於廣袤豐饒的南陽平原北側，是豫西南的重鎮，在其西南兩百里，是南陽重鎮鄧州，月前被李自成率兵攻佔。
近一個月來，自從打出了均田免賦，貴賤均田，五年不徵的旗號，遠近來投者如蟻附，手下的人馬達到了十餘萬，其中青壯編練成軍，有近四萬之衆，形勢一片喜人。
這日，李自成正與劉宗敏、李過、袁宗第、田見秀等人聚於州府大堂，商討進軍河南腹地事宜，卻見張鼐匆匆趕來，在外喚道：“闖王，河南杞縣李信攜紅娘子來投。”
張鼐年方十八，隸屬於李自成的孩兒兵，被收爲養子，與另一個養子李來享一樣，深得李自成器重。
“哦？李信，紅娘子？”
李自成略微一怔，望向了張鼐。
張鼐整理了下探得的消息，說道：“那李信原是秀才，因忌惡如仇，多爲百姓仗義直言，受當地縣令忌恨，而紅娘子是大名府人士，自幼跑江湖，一手鞭法，出神入化，去年，紅娘子領着班子來杞縣賣藝，恰好商丘候家的大公子候方域也在杞縣……
噢，對了，這候方域的父親數年前任兵部侍郎銜總督昌平駐軍，破格提撥了當時只是小校的左良玉，使其率領幾千將士馳赴山海關外，在松山和杏山打了兩次勝仗。不過一年多的時光，就從一個無名小校爬上總兵官的高位，左良玉感恩在心，每過商丘，不避嫌疑，必登堂叩拜……“
正說着，劉宗敏已不耐的揮手道：”小鼐子，別胡扯，說重點！”
“噢，瞧我？”
張鼐頗爲尷尬的撓了撓後腦殼，便訕笑道：“紅娘子據說姿色不錯，被候公子看中，欲納爲妾，是李信出面，說的候公子啞口無言，才救下了紅娘子，據江湖傳聞，候公子懷恨在心，遂與杞縣宋縣令勾結，構陷李信謀反，革去功名，捕入獄中，紅娘子得聞，聯絡附近江湖好漢打破縣城，殺了縣令、佐貳以下數十吏員，救出了李信，然後一路西行，率衆來投闖王。”
“如此看來，這李公子倒也是個義士啊，諸位怎麼看？”
李自成捋着稀疏的鬍鬚，向左右問道。
田見秀也問道：“小鼐子，李信帶了多少人馬？”
張鼐道：“大約一千五六，已至鄧州東門二十里。”
劉宗敏轉頭笑道：“闖王，咱們不妨都去迎他，看看他這個秀才有什麼本事。”
“嗯，也好，李信雖只是個秀才，但至少是個讀書人，可莫要失了禮數，備馬！”
李自成向下吩咐。
“得令！”
張鼐拱手，快步離去。
不片刻，闖軍中以李自成爲首，大小將領十餘人，帶着數百老八隊的親衛，轟隆隆馳出了東門。
……
距離鄧州越來越近了，紅娘子既緊張，又興奮，在途中，李信教了她樁功，順便也傳授給了張全、黃海、二瓤等數十軍中將領，教是一個態度，所謂秘技不私傳，既然教了，就形成了事實上的師生之誼，這是李信看重的，至於能不能站出名堂，就不受他控制了。
十天裡，也就紅娘子、何虎等少數幾人有了氣感，其餘如張全、黃海等大多數心思紛雜，連第一關的靜心都過不了，李信也沒有辦法。
“李公子，快看，前面有煙塵，我猜是闖王親自出迎，我們快點！”
紅娘子突然興奮的叫道，甚至都因激動抓住了李信的手。
在路上的十天，李信並未表現出任何急色，與紅娘子只是牽牽手，尤其周氏洗了臉之後，還是挺秀麗的，而李信恪守男女大防，持之以禮，漸漸地，紅娘子對李信被狐妖附身的懷疑也淡去了。
李信搖了搖頭，他倒不是吃醋，實際上紅娘子的心情類似於上世紀三十年代，熱血女青年赴聖地朝聖的狀況，充滿着對偶像的崇拜和狂熱，他覺得，有必要潑盆冷水，於是道：“我還真以爲李闖攻下了南陽，誰料只是下了鄧州，看來傳言果然是傳言啊。”
“你想說什麼？鄧州距南陽僅兩百里，以如今闖王軍威之盛，至遲年底，即可取下南陽。”
紅娘子不善的瞪着李信。
李信呵呵一笑：“南陽城高牆厚，唐王封藩於此，另城內還有八大郡王，哪能輕易攻克，紅娘，要不我們打個賭，我賭李闖必無攻南陽之心，如何？”
“哼，你以爲你是闖王肚子裡的蛔蟲啊！”
紅娘子哼道。
李信暗道一聲，還就是，歷史上的李自成壓根就沒攻打南陽的意思，直接進軍洛陽了，當他剛開始聽得李自成攻下了南陽的消息時，一度還以爲歷史改變了呢。
當然了，李信也不會和紅娘子多說。
這段日子以來，周氏與紅娘子算是比較熟悉了，從馬車中探出腦袋，笑道：“紅娘，我倒是覺得李公子言之有理，想那李闖，雖敗多勝少，卻並非不知兵之人，他雖擁衆數萬，可是除了老八隊，俱爲烏合之衆，想那南陽距鄧州不過兩百里，早已有了防備，哪能輕易被破，我料他不至於不明此理，若我沒有猜錯的話，李闖多半會趁着隆冬，率部挺入河南腹地，打開局面。”
“嗯？”
李信詫異的瞥了眼周氏，這女人分析的有理有據，讓他越發的好奇起來，可惜周氏始終不肯吐露出身，無從猜測來歷。
孫荻也探出半個腦袋，自豪道：“紅姨，我娘未出閣時，可是嘉定有名的才女呢。”
紅娘子暗自氣結，撇了撇嘴，不吱聲了。
兩隊人馬漸漸接近，前方數百騎法度森嚴，不見喧譁，騎與騎間互不干擾，顯然是李自成拉出了老八隊，爲首者，身材高大，高顴骨，高鼻鷹眼，三十來歲的模樣，眼神深邃而又自信，身着土布藍色箭衣，頭戴折了角的氈帽，與流傳到後世的李自成形象幾乎一模一樣。
而在李自成身側，一騎滿面虯髯，目如銅鈴，體格粗大，不用說，這就是劉宗敏，其餘的人，李信認不得了。
紅娘子喜滋滋道：“李公子，我說吧，闖王求賢若渴，必會親自出迎，那，中間一騎便是闖王，如此氣度，可曾讓你折服？”
李信壓低聲音嘿嘿一笑：“你這女人啊，精明起來象是狐狸精投胎，糊塗起來，又象個傻大妞，我問你，李闖親自迎接我們，他是少一根毫毛還是怎麼着，偏偏賺足了我們家紅娘的忠心，嘿，沒本錢的買賣誰不會做，要是把我與他的位置對調，我出城五十里迎他！”
“你……你以小人之心，度君子之腹！”
紅娘子氣的牙癢癢，狠狠瞪了眼李信。