李敬堂剛當上吉林城督辦，屁股還沒坐穩，一紙休書便把他罷了官。本來他就不想當這個官。在哈爾濱與師弟很合手，個把月就把新東方報館辦的有聲有色，有成就感不說，即舒心又狹隘，時不時還能展現一下自己的文采。
本來住在江南小城的老婆，來到哈爾濱就十分不樂意，然而哈爾濱的繁華，使她有了新鮮感，聽說到一個耗子不拉屎的地方，說什麼也不願意跟他到吉林城赴任。眼下正好就坡下驢，正和語意。李敬堂收拾收拾東西準備回哈，哪知道新來的督辦比他還短命，竟然灰溜溜的跑了，緊接着一紙命令又讓他官復原職，他鬱悶之餘不免有些迷茫。
看樣子走是走不了了，李敬堂只好從新撿起他的執政理念。從來沒有當過官的他，丈二和尚一點摸不着頭腦。剛來吉林時，曾給盧先生髮過一封電報，詢問如何做？來電只有四個字：“執政爲民”。經過近三年的耳聞目染，盧一鳴很多先進的思想，深深地紮根在他的腦海裡。但是執政爲民說起來容易，真正做起來滿不是那麼回事。
吉林城一直是東北邊疆的重鎮，歷史悠久，文化底蘊豐厚。可是，自從俄國人把哈爾濱經長春、奉天到大連的支線鐵路修通後，長春城地理位置迅速超過吉林城，快速的發展起來，尤其是最近兩年，在經濟的刺激下一發而不可收拾，其發展速度幾乎和哈爾濱媲美。相比之下，吉林城落伍了。眼下日本人已經修通了長春到吉林的鐵路，要不然吉林城恐怕早被人遺忘了。
俗話說萬事開頭難，民國初始，原有的政府機構沒有被打碎，還在有效的運轉。城內的大小官吏，表面上對他恭恭敬敬，其實骨子裡壓根瞧不起他這個毛頭小子。上任伊始，李敬堂首先對大小官員敲打了一番，頒佈了新的法令，尤其強調了執政爲民的思想，並且嚴厲規定，誰膽敢在這個問題上有差遲官位不保，目前也只能做到這些，性急吃不了熱豆腐慢慢來吧。
這天，李敬堂信步走出督辦衙門，兩名侍衛一個幕僚緊隨身後。前知府卸任後，留下一幫幕僚。他一來便逐個考察一番，經過選拔留下一名精明的幕僚。其他人並沒有攆回家，每個人都做了合理的安排，雖然機構臃腫，可眼下穩定是大局，保證每個人都有碗飯吃。
由於吉長鐵路修通，吉林城的商貿活動開始活躍起來。街裡顯得很熱鬧，一眼看去外地人居多，而日本人也不少。
一路走，幕僚一路介紹：“大人，日本人修通了鐵路後，商家蜂擁而來，其中日本人要佔三分之一。大人你看那是一家日本人開得洋行，三天前開的業。”李敬堂心情有些鬱悶，點點頭沒有搭話。幕僚又說：“大人，日本人太邪乎了，咱們惹不起。”李敬堂生氣道：“日本人是人，難道中國人就不是人？”幕僚剛要開口分辨，見李敬堂臉色很難看立即打住了。
遠遠走來巡捕隊，有十來個人，一個小頭目走在最後。一個奇怪現象引起李敬堂的注意。那個巡捕隊小頭目，每當路過日本人開得商鋪，只要發現日本老闆站在門前，必鞠躬、行禮打招呼，而路過中國人開得商鋪卻趾高氣昂，連正眼也不瞧一下。李敬堂氣壞了，吩咐幕僚把那個小頭目叫過來。
那個小頭目認識幕僚，但不認識李敬堂。幕僚招手把他叫過來沒等介紹，李敬堂劈頭蓋臉罵道：“他媽的你還是中國人嘛，十足的奴才相，日本人是你爹呀。”斯文人氣急，罵人都與衆不同。小頭目見李敬堂穿着新式制服，年紀輕輕的沒當回事，回罵道：“約嗬。他媽的你是誰呀？竟管到老子頭上……。”沒等小頭目發泄完，兩名侍衛便衝上前，三拳兩腳把他打翻在地。兩名侍衛是雲龍特意配給李敬堂，是專門挑選的軍中好手。
這時，小頭目的手下，見此情景舞舞宣宣的圍攏過來。幕僚喝道：“大膽，竟敢在督辦大人面前放肆，你們不想活了。”此話立即奏效，小頭目的手下像木樁似得站住了。而小頭目更是麻溜，由躺姿立馬變成跪姿，面如死灰。此刻，人羣逐漸圍攏上來。李敬堂說道：“以後我督辦大人立個規矩，再發現誰無辜給日本人鞠躬作揖，做出有損人格的事情，一旦讓我發現，一律發配到內蒙修鐵路去。”衆人嚇的一激靈，霎時出現了去年的情景，在押的犯人包括吉林城裡的流氓、阿飛、地皮，竟然有200來人被押往內蒙草原去修鐵路，美名其曰勞動改造，必須滿三年。據說滿三年後，還得表現好才能回來。眼下吉林城人聞聽去修鐵路，立即就會大驚失色，人羣很快就散的無影無蹤。
打發走巡捕隊，李敬堂沒有心思再視察民情。見日頭老高感覺肚子有些餓了，便就近找了一家小餐館，吃了一頓便飯。
剛纔那一出，幕僚很震驚，頓時對李敬堂佩服起來。此時見他鬱鬱寡歡的樣子，有意想排解他的心情道：“大人，巡捕隊一幫宵小，沒必要和他們生氣。下午我們不妨到后街去散散心。”李敬堂詫異問道：“后街？”幕僚小聲道：“后街分佈的都是妓院。”李敬堂沒有生氣。他知道幕僚肯定考慮到他年輕，又沒有帶家眷，純粹出於關心的角度，這年月逛妓院也不是什麼大逆不道的事情。李敬堂想了想，反正下午也沒事，索性去逛一逛，看一看吉林城的妓院是什麼樣子的。
幾人一進入后街便引起注意，打扮的花枝招展的“姑娘”，立於街道兩旁。別說，“姑娘”們穿上新潮的旗袍，高跟皮鞋，的確別有韻味。雖然人流衆多，可是“姑娘”們還是盯上他們，紛紛貼上來賣弄姿色，搞得擋駕的侍衛狼狽不堪。
幕僚引路，說前面有一家不錯的妓院。一路騷擾終於來到目的地，一家牌面很大的妓院。可它對面一家更大的妓院，引起李敬堂的興趣。是一家日本人開得妓院，門前一羣穿和服的日本妓女正在彬彬有禮的接待、一羣日本浪人和幾個藍眼睛高鼻樑的洋人。雖然日本妓女們長的不太漂亮，與一路過來所見的沒法比，可是，日本妓女的素質，文明禮貌，優雅程度明顯高出數個等級，李敬堂看的有些眼熱。
這時，妓院老闆娘迎出門熱情招呼他們，李敬堂戀戀不捨的收回目光。覓然，日本妓院門楹上一行通體黑字引起他的注意，只見上面寫道：中國人不許入內。頓時李敬堂怒火中燒，剛纔的一絲好感立刻蕩然無存。
進到妓院裡，老闆娘立即招呼姑娘過來伺候道：“官爺，我這裡的姑娘，不是我吹在這條街上，恐怕找不出第二家……。”此刻見到李敬堂臉色極其難看，立即把下面的話嚥了回去，有些迷瞪。李敬堂冷冷說道：“老闆娘，叫姑娘們都下去，我有事和你說。”老闆娘揮揮手，姑娘們不甘心的退下。老闆娘小心翼翼的問道：“官爺，不知找我有何吩咐？”李敬堂問：“老闆娘你這有大張宣紙和筆嗎？”老闆娘立即喜笑顏開，馬上吩咐丫鬟筆墨伺候。
李敬堂一揮而就，一行草書呈現在紙上——日本人不許進入。接着吩咐侍衛把它貼在門上。老闆娘見狀大驚失色，“撲通”一聲跪在地上央求道：“官爺，萬萬使不得，千萬不能貼呀，日本人我們惹不起，求求你了官爺。”李敬堂胸有成竹道：“老闆娘你放心，有本督辦爲你做主你怕什麼，”老闆娘傻了。
不一會兒對面妓院出來幾個日本浪人，凶神惡煞般的過來，點名要老闆娘出來。李敬堂告訴老闆娘我來對付……。
第二天，李敬堂吩咐幕僚立即去辦，讓所有妓院都寫上“日本人不許進入”的條幅。立即在吉林城掀起一場風暴，老百姓紛紛拍手稱快，如一股清新的暖風迅速吹遍大街小巷，新任督辦的名望開始飆升，李敬堂的頭一腳踢了個滿堂彩。
後來日本住吉林城領事館前來督辦府交涉，李敬堂回答非常簡單隻有兩個字：“平等”。日本人也無計可施，爲此事引起外交糾紛得不償失，畢竟涉及到國家臉面問題，只好同意撤掉條幅。
鴨綠江水依然如故，絲毫未改變它原有的特性。而安東督辦楊子謙確長吁短嘆、心灰意冷。一連串的打擊，讓他這個從小接受傳統教育、立志忠君報國的人，陷入深深地迷茫之中。爲此奮鬥一生的事業，頃刻之間大廈倒塌，前途一片黯淡。
幸亥革命爆發，緊接着民國政府成立，按楊子謙慣有的思維方式簡直無法接受，甚至私下裡還詛咒那些大逆不道的人。幾個月來心情鬱悶的他幾乎不理朝政。
年初，牛忠給他推薦一位年輕人當幕僚，是前清京師大學堂畢業，很有朝氣。不僅人精明，而且還把政務打理得井井有條，說實在的他壓根挑不出毛病。年輕人事事向他稟報，從來沒有越權的行爲。有一次他漫不經心的詢問年輕人的執政理念，年輕人回答很乾脆：執政爲民。楊子謙很不以爲然，口號誰都會喊，真正做到執政爲民不是一件容易的事。
前幾天，兒子要求去奉天讀書，而且是去一家新式學校，楊子謙沒有同意。可是，他怎麼也想不到，兒子竟然不辭而別。爲此他把老婆大罵了一頓。
自從那個年輕人來了以後，自己兒子天天和他黏在一起，精神面貌大變，看樣子兒子肯定受他的影響，才做出大逆不道的事情。這件事對他震動很大，生氣的把年輕人找來詢問道：“年輕人不尊古訓，倒行逆施，不忠不孝，行此事之人，你以爲如何？”年輕人笑答：“督辦大人，若年輕人肩負已任以國家爲重，或許忠孝難以兩全。”楊子謙不屑一顧道：“年輕人只是豪言沖天，若遇有挫折，一蹶不振，何以國家爲重？”年輕人答：“挫折是難免的，如果怕遇挫折，什麼都不去做，怨天尤人，不思進取，那麼這個國家還有希望嗎？況且，民國初始，百廢待興，正是我輩大展宏圖之時。以天下爲己任，勵精圖治，艱苦奮鬥，爲振興中華而獻身。”楊子謙大吃一驚急問：“這些東西是你自己想的？”年輕人自豪的說：“是盧先生教導我們的。”楊子謙道：“莫非是東三省商會會長，寫出{論割辯得與失}那位？”年輕人答：“正是。”
爲了證實年輕人的說法，也爲了排解心中的疑惑，楊子謙決定找牛忠證實一下。他知道牛忠是盧一鳴的遠親。這幾年他和牛忠關係處的很好，一文一武，珠聯璧合，把安東城管理的有聲有色，尤其是牛忠的所作所爲，不僅得到士兵的擁戴，也獲得百姓的歡迎。
好久沒上街了，似乎沒啥變化。走到自己親手籌建的小學校門前，見裡面正在大興土木，便身不由己走了進去。小學校長慌忙迎上來道：“歡迎督辦大人前來指正。”楊子謙詫異道：“這是做何？”校長答：“前不久東三省商會，注入本校一筆資金，要求擴招，並要求適齡兒童全部入學，對於貧窮的孩子還要免除學費。另外，中午免費提供一頓午餐。督辦大人，實在抱歉，眼下正在擴建校舍。以上事情沒有及時稟告，原打算等竣工後讓大人親自來剪綵，高興高興。”楊子謙急問：“以後資金如何籌措？”校長答：“前幾天，城內衆商家主動來校洽談，根據每年生員情況無償提供贊助。”說完把簽好的協議書遞給楊子謙看。
從學校出來，楊子謙心靈受到強烈震撼，聯想到這幾年牛忠的表現，再加上年輕人的說教，忽然一條脈絡清晰起來，盧一鳴把年輕人派到自己身邊爲何呢？是在暗示自己什麼嗎？大概是要自己表態，加入一個朝氣蓬勃的團體，頓時心情大爽，彷佛周圍所有的景緻都變的可愛起來。
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