“領袖，我方的最高統帥部會議已經批准了向你們提供重油、飛機、坦克、反坦克炮、雷達和特殊鋼的計劃，這些物資在8月底前可以全部到位。”
7月7日中午，和漢斯.耶順內克上將一起抵達威尼斯宮的哈爾德大將首先將他剛剛得到的關於援助的消息，報告給了意大利領袖墨索里尼。
墨索里尼的眉頭微微皺着，看上去有些憂慮。自從意大利加入戰爭以來，這位“當今愷撒”一直都趾高氣昂的，像今天這樣面帶憂色似乎只有一次，就是獲悉巴爾博元帥被自己人的高炮打死的時候。
該不會又有哪個意大利的高級將領糊里糊塗送命了吧？哈爾德大將的腦海中浮出這個念頭的時候，墨索里尼開口告訴了他一個不大好的消息。
“今天早上，英國地中海艦隊的主力離開了亞歷山大港，正向西航行，目標可能是馬耳他港，也可能是我們的一支護航船隊。”
“地中海艦隊的主力？”哈爾德大將吃了一驚，忙扭頭看了耶順內克一眼。哈爾德是陸軍大將，對海空作戰的問題不是特別熟悉。
“領袖，我方護航船隊的目的地是哪裡？”漢斯.耶順內克皺着眉頭問。
“是班加西。”墨索里尼說，“我們正在向班加西輸送彈藥和補給品，這是在爲9月份開始的進攻做準備。”
9月份！哈爾德大將聽了墨索里尼的話心裡就是一聲長嘆。早在39年的時候希特勒和赫斯曼就一再要求墨索里尼進行準備。可是準備來準備去，到了5月份意大利向英法宣戰的時候，好像除了儲備了380萬噸燃料油（其中240萬噸屬於海軍，可供意大利海軍在戰時使用最多12個月）外，就什麼都沒有準備好。
最誇張的是駐紮在北非和東非的50多萬軍隊居然沒有足夠的彈藥和補給——在哈爾德看來，把50多萬軍隊駐紮在北非、東非完全是瞎胡鬧。北非和東非根本支撐不了那麼多軍隊，後勤補給全都要靠意大利本土，特別是北非連駐軍的食品都供應不了，25萬大軍每天的吃喝就是個大問題，而且意大利軍隊的火食還好的有點出奇。結果北非的25萬軍隊參戰至今非但沒有取得什麼戰果，倒成了後勤運輸的巨大負擔。
而且，意大利統治下的“利比亞”殖民地非常荒涼，基礎設施很差，沒有鐵路線連接法屬T尼斯和班加西（兩地相距近1600公里），甚至連的黎波里和班加西之間都沒有鐵路線。因此意大利人的運輸船無法通過比較安全且距離較近的T尼斯海峽運送物資，只能冒險前往班加西和更加危險的前哨據點託布魯克。
從塔蘭託到班加西和託布魯克的直線距離就將近1000公里，而且整個航線都在以馬耳他爲基地的英軍偵察機的眼皮底下。危險程度可想而知！
更讓哈爾德和耶順內克無奈的是，意大利人的自我感覺還非常好，對於德國南線總指揮部提出的在塔蘭託和西西里部署德國戰鬥機和轟炸機的建議，都一概予以拒絕。
看到哈爾德和耶順內克兩人的臉色，墨索里尼卻笑了起來，又恢復了自信滿滿的表情：“我們已經派出了強大的艦隊爲運輸船隊護航，有2艘戰列艦，1艘航空母艦，7艘重巡洋艦，8艘輕巡洋艦和32艘驅逐艦。因此是不會有任何危險的，9月份的進攻不會被耽擱，最晚12月底，整個北非和東非，都會在我們的支配之下。你們就等着聽好消息吧！”
哈爾德和耶順內克彼此看了一眼，哈爾德問：“領袖，奪取馬耳他的作戰什麼時候可以開始？聯合司令部什麼時候可以組建？”
墨索里尼聳聳肩，一副根本不在乎的表情，“奪取馬耳他的事情我交給海軍參謀長卡夫尼亞里上將全權負責，你們去海軍總司令部和他商量着辦吧。”
……
被意大利特務發現離開亞歷山大港的英國皇家海軍地中海艦隊的主力，在7月7日下午的時候正浩浩蕩蕩向西航行。這是一支由3艘戰列艦、1艘航空母艦、5艘巡洋艦和17艘驅逐艦以及12運輸船組成的龐大艦隊。艦隊的指揮官正是地中海艦隊司令官坎寧安上將。
在離開亞歷山大港的時候，坎寧安上將並不知道有一支規模龐大的意大利運輸船隊離開了塔蘭託港。他率領艦隊西行的任務也不是去攔截意大利艦隊，而是護送人員和裝備前往馬耳他。不過現在，他已經知道有一支意大利艦隊正在向東航行。
“怎麼辦？”艦隊參謀長兼“厭戰”號戰列艦的艦長查爾斯.克拉奇利少將焦急地等着坎寧安上將拿主意。如果是以往，他對這種事情肯定求之不得——和意大利艦隊在地中海上展開一場決戰，想想都讓人熱血沸騰。
可問題是現在是在執行重大任務，將人員和裝備儘快送上馬耳他纔是關鍵。
坎寧安考慮一下後說道：“命令H艦隊離開直布羅陀，向西進行佯動。”
“上將，”查爾斯.克拉奇利少將有些擔心地說，“德國人在R那亞部署有福克零式、福克99、Ju88和He-115，還有Fw-200，H艦隊如果靠近R那亞500海里之內，都有可能遭到空襲。”
“沒有關係，H艦隊能應付。”坎寧安搖搖頭，“皇家方舟號上有海噴火戰鬥機，在艦載雷達的支援下，它們足夠對付福克零式。”
海噴火是噴火的艦載型號，早在1939年10月，當英國的艦載機遭遇“福克災難”的時候，英國海軍部就向秀潑馬林公司下達了海噴火的訂單。不過把一款空軍使用的液冷發動機的戰鬥機改成艦載機也不是一朝一夕的事情，直到40年3月法蘭西戰役開始的前夕，第一架海噴火飛機才成功在航空母艦上降落。不過隨後開始的法蘭西戰役又耽擱了海噴火的生產，直到40年6月底只有36架海噴火被生產出來，其中的6架用來訓練飛行員，剩下的30架分別給了皇家方舟號、鷹號和光輝號。
需要一提的是，海噴火因爲對機身後部進行了強化，還加裝了着艦鉤，因而增加了不少重量，飛機的性能也有所下降。
在接到了坎寧安的命令後，H艦隊的司令官薩默維爾中將立即就下令待命中的艦隊出發。而H艦隊的一舉一動自然瞞不過弗朗哥的特工，消息在第一時間就通報到了羅馬和柏林。
“英國人的H艦隊也動了，是向東運動的，大家怎麼看這個情報？”赫斯曼元帥說道，“現在英國人出動的兵力達到了3艘航母、4艘戰列艦、1艘戰列艦巡洋艦，另外至少還有5艘重巡洋艦。幾乎是傾巢而出了！”
在打敗了法國後，大總參謀部的威望又上了一個臺階，可以把海軍最高司令部從威廉港召來措森了。因此今天到總參謀部參加會議的除了陸軍和空軍的將領，還有海軍總司令雷德爾元帥和海軍參謀長奧托.施尼溫特上將。現在赫斯曼的問題主要就是問兩位海軍頭頭的。
“可能是H艦隊要和地中海艦隊主力會師，然後依託馬耳他要塞尋求和意大利艦隊決戰。”雷德爾皺着眉頭說道，“意大利人紙面上雖然有6艘戰列艦，可是其中2艘多利亞級還在進行現代化改裝，多利亞號要到10月才能完工，杜伊利奧級則在本月中旬才能完工。
另外，2艘維內託級戰列艦投入現役的時間都不長，官兵還在熟悉裝備，很難發揮最大威力。因此現在進行決戰對英國是最有利的。”
雷德爾沒有猜到坎寧安的真實意圖，但是他的分析卻合情合理。對意大利而言，等到10月或11月，在多利亞號戰列艦完工後進行決戰是比較有利的。而且到了那時，現在部署於R那亞的3個德軍航空團也會轉場到西西里。到那時再開打，光是那3個德軍航空團的幾百架飛機就夠英國地中海艦隊喝一壺的，何況還有6艘處於最佳狀態的戰列艦！
海軍參謀長奧托.施尼溫特上將也支持雷德爾的觀點，他說：“越早決戰顯然對英國人越有利，如果等待法國海軍志願兵的4條戰列艦修復完畢，那麼英國人就沒有任何勝算了。”
“那麼你們有什麼建議？”赫斯曼問。
“由我們擺在R那亞的三個航空團負責打擊英軍H艦隊。”雷德爾說，“意大利的兩艘維內託級戰列艦和食雀鷹號航空母艦立即出港去和主力匯合。然後尋求和英國地中海艦隊主力進行決戰！”
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“應該要進行會戰。”奧托.施尼溫特上將也說，“即便作戰不利，兩艘維內託級也不會有大礙，因爲它們非常堅固。而且英國人也不可能毫髮無損。”
“好吧，”赫斯曼點了點頭，對身邊的參謀說，“就這樣建議南方戰線總部吧。”(。)