在第11艦隊突然向左轉向的時候。威利斯李立即感受到了威脅。
當時。他的第一反應是白佑彬準備卡斷第32艦隊逃跑的路線。接着他就否決了這種可能。
第32艦隊的目的的是新西蘭的惠靈頓。而不是美國西海岸。如果白佑彬想阻止第32艦隊逃跑。就應該繼續呆在第32艦隊的西北面。使第32艦隊不敢輕易向右轉向。從而最終使第32艦隊無法到達惠靈頓。
此時。第11艦隊向左轉向。目的肯定不是對付第32艦隊。
白佑彬是想去對付運輸船隊！
做出這一判斷之後。威利斯李決定以不變應萬變。第32艦隊的首要任務就是保護運輸船隊。而直接南下是最短的航線。第11艦隊的速度不會比第32艦隊快。在轉向繞道之後。航程更遠。就需要花費更多的時間才能追上運輸船隊。
另外。讓威利斯李比較擔心的還有撤出戰鬥的那支破交艦隊。
從英國戰列艦編隊發來的消息來看。此時出現在戰場西南方向上的只有一支由數艘大型戰艦組成的破交艦隊。而不是兩支破交艦隊。也就是說。有一支破交艦隊沒有直接殺向運輸船隊。
顯然。這支破交艦隊不會離開戰場。
按照李的推斷。該艦隊要麼向南機動。到運輸船隊的前方去等待機會。要麼就是向北面機動。準備繞到運輸船隊的東面。結合第11艦隊突然做出的戰術機動。李有足夠的理由相信。白佑彬在此時做的戰術決策。就是爲了掩護那支向運輸船隊東面機動的破交艦隊。讓第3艦隊無法對其構成威脅。
如此一來。在第11艦隊的阻擋與威脅下。不管是第32艦隊。還是英國戰列艦編隊都很難威脅到東面的那支破交艦隊。
隨着第11艦隊向西南轉向。李堅定了他的判斷。
只是。如此一來。該怎麼保護運輸船隊呢？
就在李有點束手無策的時候。南面的戰鬥出現了新的變化。
六點十五分。英國戰列艦編隊到達運輸船隊西面。並且在轉向到一百三十五度的時候。與正在逼近運輸船隊的“海虎”號破交艦隊交火。當時。雙方的交戰距離在一萬五千米到二萬米之間。
這場炮戰沒有任何懸念。
三艘大型巡洋艦根本不是四艘戰列艦的對手。即便那只是四艘老式戰列艦。別說“鯊魚”級的二百四十毫米艦炮。就連“海龍”級的三百毫米艦炮也很難對戰列艦構成嚴重威脅。另外。“復仇”級在進行第二次現代化改進的時候。全面加強了水平裝甲的厚度。提高了抗遠程打擊能力。在此情況下。“海虎”號破交艦隊沒有任何優勢可言。
戰鬥在六點半之前就結束了。
對魏明德來說。他可不敢拿自己的老本去冒險。而且在海軍的交戰守則中明確規定了。如無絕對必要。大型巡洋艦絕不能與戰列艦交手。最重要的是。在此之前。白佑彬已經給了他可以主動撤退的命令。沒有要其堅持下去。
在“海虎”號捱了二枚十五英寸穿甲彈之後。魏明德果斷的下達了撤退命令。
到此。“海虎”號破交艦隊基本上失去了戰鬥力。出了“長尾鯊”號戰沉之外。另外三艘大型巡洋艦也受了不同程度的損傷。其中“海虎”號不但損失了一座炮塔。還丟掉了火控雷達。因爲艦體有所破損。所以航速也只能勉強超過三十節。難以達到其設計的最大速度。萬幸的是。三艘大型巡洋艦都沒有沉沒的危險。而且三十節的速度。已經足以使其擺脫那些老式戰列艦了。
隨着“海虎”號破交艦隊撤出戰鬥。威利斯李有了新的選擇。
六點三十五分。在確定西南方向已經沒有威脅之後。威利斯李立即下令。讓英國戰列艦編隊繼續向左轉向。爭取機動到運輸船隊的東北面。隨後。他由給運輸船隊下達了向東南轉向的命令。
也就是說。威利斯李仍然準備用英國海軍的四艘老式戰列艦去對付破交艦隊。
六點四十分。第32艦隊轉向到了二百二十五度。準備與第1艦隊拉開距離。
按照威利斯李的預測。只要第32艦隊與英國戰列艦編隊在運輸船隊的東西兩面。第11艦隊就不敢貿然殺向運輸船隊。如果白佑彬有膽子在沒有幹掉第32艦隊的情況下去對付運輸船隊。第11艦隊就將暴露在第32艦隊與英國戰列艦編隊的交叉火力之下。到時候。就算第1艦隊的戰列艦再強大。也會被擊沉。
顯然。威利斯李的算盤打的很精明。只是他忽略了白佑彬的決心。
在發現第32艦隊轉向拉開交戰距離之後。白佑彬立即意識到了局勢的嚴峻性。
其實。在魏明德發來了“海虎”號破交艦隊難以繼續堅持下去。必須提前撤出戰鬥的消息之後。白佑彬就預感到。局勢開始向敵人一方傾斜了。當時。他就在猜測威利斯李可能採取的新戰術。讓他有點意外的是。僅僅十分鐘後。敵人就採取了新的行動。
“現在。我們只能放棄運輸船隊。全力殲滅第32艦隊。”藍凌波在此時發揮了首席參謀的價值。“如果我們靠近運輸船隊。就將遭到敵人兩支戰列艦艦隊的夾擊。現在。可以讓海龍號與即將到達的海獅號破交艦隊纏住英國的戰列艦編隊。爲我們幹掉第32艦隊爭取到時間。”
對於藍凌波的建議。白佑彬沒有急着表態。
現在說放棄。還爲時過早。
能否幹掉美軍運輸船隊。不是看兩支破交艦隊能否纏住英國的戰列艦編隊。而是第11艦隊能否一直堅持到戰鬥結束。如果可以。以第11艦隊的戰鬥力。足以迫使英國戰列艦編隊撤退。如果不可以。在英國戰列艦編隊的保護下。即便“海龍”號與“海獅”號破交艦隊拼死一搏。也難以威脅到運輸船隊。
也就是說。即便要與第32艦隊決戰。也要提前趕掉英國戰列艦編隊。
怎樣才能達到這個目的呢？
僅僅片刻遲疑之後。白佑彬就做出了決定：轉向到一百八十度。
似乎明白白佑彬的意圖。藍凌波沒有提出異議。只是有點不太贊同。肖定邦等人也很清楚白佑彬的脾氣。所以也沒有多說什麼。
七點過五分。英國戰列艦編隊從第11艦隊前方大概十五海里處穿過。到達了第11艦隊東面。只是。英國戰列艦編隊並沒有停下來。也沒有減速。甚至沒有向第11艦隊開火。當龐晉元送來這一消息之後。白佑彬再次堅定了他的判斷。
威利斯李到現在都沒有與第11艦隊決戰的決心。
如果他能夠抓住這個機會。讓英國戰列艦編隊擋在第11艦隊的前方。迫使第11艦隊轉向。第32艦隊同時逼近第11艦隊。那麼他有很大的希望擊敗第11艦隊。而不是趕走第11艦隊。
同時。這也讓白佑彬相信。威利斯李還是想保護運輸船隊。
七點三十五分。白佑彬再次下達了轉向命令。
此時。英國戰列艦編隊已經到達了運輸船隊的東北面。而且正在以二十四節的速度向一百三十五度的方向航行。運輸船隊在英國戰列艦編隊西南五海里附近。上百艘運輸船排成了三列密集型編隊。並且沿着同樣的航線朝東南航向。
轉向之後。第11艦隊也以一百三十五度的航向朝東南航行。並且將速度提高到了二十八節。
按照這一情況。八點二十分的時候。第11艦隊就將追上運輸船隊。到時候。白佑彬可以選擇減速到二十四節。炮擊運輸船隻。或者繼續保持較高的航速。縮短與英國戰列艦編隊的距離。然後炮擊英國戰列艦編隊。
當然。白佑彬知道。情況不會這麼簡單。
在運輸船隊受到威脅的情況下。威利斯李不會輕易離開。
變化比白佑彬預料的還要快。
七點四十分。美軍第32艦隊也轉向到了一百三十五度。並且將航速提高到了三十節以上。按照雷達探測結果。美艦隊還在繼續加。很有可能最終加速到三十三節。也就是“衣阿華”級戰列艦的最大設計航速。
出人意料的。白佑彬沒有下令艦隊加速。
這次。不但藍凌波不解。肖定邦等人也很疑惑。
按照白佑彬之前的決策。第11艦隊將去對付運輸船隊。或者英國戰列艦編隊。而不是繼續與第32艦隊交戰。如此一來。在第32艦隊加速之後。第11艦隊也應該加速。避免過早與第32艦隊接觸。
可是白佑彬沒有下令加速。
難道。他還準備與第32艦隊決戰？
七點五十分。秦孝東發來了消息。“海龍”號與“海獅”號破交艦隊成功會合。並且組成了統一的戰鬥羣。
雖然白佑彬沒有下令兩支破交艦隊一起行動。但是在英國戰列艦編隊的威脅下。兩支破交艦隊如果分散行動。都將像“海虎”號破交艦隊一樣。被敵人迅速擊潰。
收到這條消息之後。白佑彬才稍微鬆了口氣。
到此。衆人也明白了過來。白佑彬仍然打算首先與第32艦隊決戰。