爲躲避日機轟炸，蔣介石住進了中山陵下的四方城，這個寓所很隱蔽，只有兩間房子，一間臥室，一間客廳。身邊的人要他火速離開南京，蔣說：我計劃坐飛機走，所以再晚幾天沒事。
蔣介石沒走，原因之一，是他還在等蘇聯的消息。11月30日，蔣介石親自給伏羅希洛夫發了一封電報，叫他轉呈斯大林：
中國今爲民族生存與國際義務已竭盡其最大最後之力量矣。且已至不得已退守南京。切盼友邦蘇俄實力之應援。望先生當機立斷，仗義興師，挽救東亞之危局！
結果可想而知。
終於進入1937年的最後一個月！
12月1日，江陰華墅鎮，中日軍隊發生血戰。重鎮江陰隨之陷落，日軍第13師團倉林部隊的士兵在炮臺前嚎叫着合影。
日軍機羣更加頻繁地出現在南京上空，城內整日瀰漫着炸彈爆炸後的氣味。攻擊目標也越來越有針對性，南京城牆開始受到轟炸。在寥寥可數的幾架中國戰機裡，還有“2204”號，那是樂以琴的。12月3日，他和戰友董明德以2架戰機升空作戰，面對的是30多架日軍轟炸機和驅逐機。
樂以琴和戰友在日機中穿梭着。那是最後的悲壯，但依舊是王牌。在擊落了2架敵機後，“2204”終於中彈，在南京上空燃燒。董明德則衝出敵機的包圍。樂以琴跳傘後，降落傘打開得遲了，我們的英雄觸地殉國。這一年，他還不到23歲。
南京空戰中，還有多名蘇聯志願飛行員犧牲，也長眠於紫金山下。
樂以琴殉國這一天，蔣介石再次視察南京防務，重點視察了仙鶴門、富貴山、堯化門、孝陵衛和下關。
12月6日，蔣介石率唐生智、羅卓英、桂永清、錢大鈞等人拜謁了中山陵。蔣介石的副官蔣恆德的描述如下：“6日一大早，委員長率錢主任及侍從室部分人員連同送行者分乘十數輛小轎車，從黃埔路官邸出發，路上只有荷槍實彈的武裝部隊，沒有行人。這時正值秋冬之交，梧桐落葉鋪滿街道，車隊出中山門，沒有直趨中山陵，而是繞經陵園新村、靈谷寺，車行甚緩，在中山門外綿延的山坡上，有幾十幢高級軍政要員的郊外別墅，此時都已人去樓空，綠樹掩映中的美齡宮亦顯悽清。我們瞥見委員長神情悵惘，滿面鬱悒。”
國民政府是在1927年定都南京的。
蔣介石太喜歡南京了。南京，古稱金陵，公元前495年，吳王夫差於此築城，後經越、楚，再到秦王嬴政掃滅六國，於公元前210年改金陵爲秣陵縣。三國時，公元229年，吳王孫權遷都於此，改名建業，南京首次成爲都城。到西晉統一全國，很快爆發永嘉之亂，晉室渡長江，於南京重建，改名建康，此後經歷了南朝的宋、齊、樑、陳，先後六朝於此建都。唐亡後，五代時期，後唐又於此經營。至1368年，朱元璋起自布衣，北驅蒙古，蕩平羣雄，光復華夏，南京成爲大一統的明王朝首都。再至清朝後期，又爲太平天國的都城。
到1912年，孫中山在南京宣佈就任***臨時大總統之前，南京已是九朝古都。作爲東南形勝之地，江河湖泊，山巒峰嶺，南京一樣不缺：長江、秦淮河、玄武湖、莫愁湖、紫金山、幕府山、棲霞山……在地理形勢上依山臨水的南京，既有虎踞龍盤的厚重之氣，又有十里秦淮絃歌盪漾的悠閒細節，這一切都如夢如幻。
雖然以南京爲都城的王朝多短命，但依舊沒打消蔣介石建都於此的決心。
定都後，國民政府制訂了首都建設計劃，20世紀30年代的南京發展非常迅速。作爲中國的政治心臟，古老、大氣的城市伴隨着10年建設更具風貌，經濟繁榮，人口激增，但隨着旭日旗在隆隆的炮火中逼近，古都再次面臨災難。
山川遙望，想必這時候蔣介石有點百感交集。當天，日軍吉住良輔第9師團逼近淳化鎮，跟中國守軍王耀武第51師發生激戰。
這天晚上，蔣介石一夜未眠。
1937年12月7日，不到凌晨4點，蔣介石起了牀。他一直保持着軍人的習慣，他喜歡在紫金山靈秀的水氣中散步，由此會想起自己在寧波奉化溪口的老家。但此次有所不同：他要離開經營10年的首都南京，飛赴江西廬山，從那裡到武漢。
5時30分，蔣介石和宋美齡出現在明故宮機場。10分鐘後，心情慘淡地登上飛機。冬日的凌晨，機場還是一片漆黑，這時候是最安全的，等天亮了，日本飛機就又來空襲了。上飛機後，蔣介石叫飛行員駕機在南京上空盤旋了一圈兒。蔣介石向南京投去最後一瞥，此時的南京城處於一片無助的幽暗中。
離開南京前一天晚上，蔣介石偕夫人宋美齡，在錢大鈞陪同下，接見了參與保衛南京的團以上將領。譚道平速記的蔣的訓話內容如下：
總理的陵墓在這裡，數十萬生命與他們的希望在這裡，全國至誠瞻仰在這裡，全世界翹首企盼付以最大的注意力也在這裡，我們不能輕言放棄，輕易放棄。今日，首都已變成一個圍城……但現在，各方面的戰爭形勢都在繼續發展，我不能偏於一隅，所以責任逼着我離開，這在我內心是感到異常地沉痛，今天我把保衛首都的責任交給唐生智將軍，唐將軍是身經百戰、智勇兼備的將領，他必定能秉承我的意旨負起責任。大家要服從唐將軍，正像服從我一樣……萬一有什麼不幸，那也是成了保衛國家的民族英雄。人誰不死？我們要看死的價值和意義，在這樣偉大的時代中，做一件不平凡的工作是何等光榮的事實。
然後是唐生智表態。
散會後，蔣介石跟老唐告別。蔣最後一句話是：有勞你守南京，我很難過。
唐回答：這是軍人的職責。沒有您的命令，我決不撤退。
蔣介石快上飛機時，似乎想起什麼，於是手寫了一張字條，叫人交給唐生智，字條內容是：應用火車將岔路口（在南京附近京滬鐵路楊坊山與銀孔山之間的隘路上）一線堵塞，阻止敵人的戰車通過。
一般來說，南京保衛戰是從1937年12月6日句容陷落開始的（城垣戰從12月9日開始）。
守衛句容的是葉肇第66軍（轄譚邃第159師和葉肇兼任的第160師）。前一年陳濟棠搞“兩廣兵變”時，作爲粵軍大將，他力挺蔣介石。淞滬打起來後，蔣介石急調抗日情緒高漲的廣東軍過來，葉肇帶部隊血戰淞滬，傷亡慘重。
蔣介石也認爲兩廣軍隊是能打的，比川軍強悍。而且值得一提的是，兩廣之地，古代被視爲南蠻；而今之兩廣，尤其是自明朝末年以來，民族觀念極爲強烈。但淞滬一戰，桂軍幾遭滅頂之災，讓蔣有點意外，相比之下，廣東軍雖也消耗多多，但相比於桂軍，情況要好一點，所以除了把葉肇的部隊拿過來外，還把另一支廣東軍鄧龍光第83軍也調過來了。實際上，從上海退下來的各部隊，戰力都已不足。
在句容，葉肇帶人盡了最大力氣，但頂不住日軍第16師團的進攻。句容後面，就是南京外圍的重鎮湯山。
打下句容後，中島今朝吾分兵一小路，沿小九華山北側潛行，迂迴攻擊湯山背後的孟塘、大胡山。
對這次分兵，有人認爲是爲了切斷第66軍退路。但這路日軍（只有一箇中隊）並不戀戰，甚至一度在孟塘、大胡山玩“失蹤”。這樣目的就清楚了，是爲了擾亂中國守軍的部署，掩護主力日軍突進。後來的事實證明，這一小股日軍確實起到奇兵的作用：他們於12月6日下午抵達孟塘、大胡山一線，隨後隱匿山林，跟中隊周旋。中國守軍方面得知有日軍疾速插向湯山背後，便急令作爲預備隊的第36師的一個團和第66軍一部對該股敵人進行圍堵，但收效不大。就在中隊還在孟塘、大胡山搜尋這股日軍時，湯山一線遭到第16師團猛攻。
12月6日，從湖熟鎮退到淳化鎮的王耀武第51師也跟日軍接火了，打過來的是吉住良輔的第9師團。淳化鎮在南京外18公里處，位於句容和南京之間。王耀武跟他的兩個旅長周志道（黃埔軍校4期，江西永新人）、李天霞（黃埔軍校3期，上海寶山人）已經滿眼通紅，除了見了鬼子紅外，這紅還因爲這三個多月來就沒睡過一個好覺。從上海下來後，王耀武估計他們第74軍要到安徽休整，因爲軍長俞濟時不但是蔣介石的老鄉，還多少沾點親，得照顧一下吧？沒想到，俞濟時從南京回來後，對王耀武說：老王，我們還得接着打，委員長決定要守南京了，叫我們留下。
那就打。
王耀武把紀鴻儒（黃埔軍校3期，安徽太和人）第301團、程智（黃埔軍校5期，湖南醴陵人）的第302團放在淳化鎮；此時，上海戰中的參謀張靈甫已成爲第305團團長，領到的任務是防守南京至淳化鎮之間高橋門到河定橋一線陣地；邱維達的第306團爲預備隊。兵力剛剛配置完畢，2000多名日軍即在第9師團第19聯隊聯隊長人見秀三大佐（日本陸軍士官學校23期，山形縣人）的率領下撲來。
淳化鎮之戰，是南京外圍最激烈一役。
淳化鎮南北一線陣地非常開闊，基本上無險可守，雖然有國防工事，但日軍有“三板斧”（飛機炸、重炮轟、步兵衝）。紀鴻儒團死戰不退，戰士死傷1400多人，紀團長亦受重傷，這個團的連長基本上被打光了。
這一天，日軍第114師團自溧水一線向秣陵關發起進攻，同時派出騎兵繞道向江寧鎮攻擊。
淳化鎮，王耀武急調第305團掩護主力向南京城垣撤退。又是一場激戰。重新當上團長後，張靈甫開始有意識地打造自己部隊的精氣神兒。這精氣神兒怎麼來呢？對團營一級的部隊來說，做部隊長的首先要身先士卒。後來，都說張帶出來的部隊驕悍，其實說的是一個部隊的氣質。驕者，自信也；悍者，可戰也。對士兵們來說，有這兩樣基本上就夠了。因爲戰術上的事是不需要他們考慮的。所以，當第305團的士兵們看到英俊逼人的團長抱着機槍向日軍掃射時，自己在陣地上還有什麼可說的呢？
張靈甫在親手射殺十多名鬼子後，自己的臂膀也受了傷，被強行擡下火線（撤到南京後，被送到江北治療）。
12月8日傍晚，淳化鎮陷落，湯山亦失。在湯山，中島今朝吾被一顆炮彈炸傷。
光華門決死
1937年12月8日，南京外郊已現如血般的旭日旗了。
在蘇州的日本華中方面軍司令官鬆井石根下令向南京城內空投勸降書，要求中隊在12月10日午前投降：
百萬日本軍已席捲江南，南京處於包圍中。由戰局大勢觀之，今後交戰有百害而無一利。惟江寧之地，乃中部古城、民國首都，明孝陵、中山陵等古蹟名勝蝟集，頗具東亞文化精髓之感。日本軍對負隅頑抗的人格殺勿論，然對無辜民衆及無敵意之中隊則以寬大處之，不加侵害。至於東亞文化，尤存保護之熱心。貴軍苟欲繼續抵抗，南京將焚於戰火，千年文化將毀於一旦，十年苦心經營將化爲烏有……
唐生智用炮聲作了回覆。他命令全體將士嚴守陣地，有臨陣後退者就地槍決。按媒體的說法，唐生智獲得了“首都瘋子”的綽號。
日本上海派遣軍司令部在這天秘密前進到南京城外23公里的湯山。
新任軍司令官朝香宮鳩彥親王是個瘸子（留學法國時出過一次車禍）。他是12月6日纔到中國的，先到上海，然後趕到前線。說實在的，此人沒什麼軍事才能，但因爲是皇族，所以也就官運亨通，除了當過近衛師團長外，還做過軍事參議官。東京的軍部不滿意鬆井石根在上海的表現，雖然把他升爲方面軍司令官，但手裡卻沒什麼實權了。鬆井卸任上海派遣軍司令官後，留下的位子有很多人適合，爲什麼非得派朝香宮來？其實這是昭和天皇的意思：攻佔中國首都，不出現日本皇室成員的身影怎麼行？
朝香宮鳩彥在飯沼守、長勇等人的簇擁下，開始看南京周邊的地圖。就是在這時候，紫金山東麓老虎洞（該山第三峰）陣地最先受到日軍第16師團的進攻。
紫金山在南京東北，最高448米，佔地31平方公里。紫金山燒，南京陷。這是老話。
守衛紫金山的，是衛戍部隊中建制相對完整的教導總隊。退回南京後，隊長桂永清把總隊的3個團擴充到3個旅（每旅3個團），但由於每個旅有一個團去江西、湖南征接新兵，所以南京戰時教導總隊實際上只有6個團，並不到傳說中的3萬人。
在佈防上，參謀長邱清泉（黃埔軍校2期，浙江永嘉人）和主任參謀廖耀湘（黃埔軍校6期，湖南邵陽人）把馬威龍（黃埔軍校4期，廣西龍州人）第3旅（轄睢友蘭第4團、馬威龍兼第5團）放在紫金山老虎洞、第二峰，到山下岔路口一線；周振強（黃埔軍校1期，浙江諸暨人）第1旅（秦士銓第1團、謝承瑞第2團）放在工兵學校以左、孝陵衛、西山、中山門一線；胡啓儒第2旅（李西開第3團，劉子淑第6團），放在陵園新村、中山陵西側、靈谷寺至老虎洞南側一線，直屬的特務營、軍士營、工兵營、通信營、輸送營爲預備隊，放在太平門。總隊指揮部設在了南京市內太平門東側的富貴山地下室。
話說佔領湯山後，中島今朝吾分兵：助川聯隊、野田聯隊的一個大隊繞過龍潭向下關江邊迂迴包抄，片桐聯隊、大野聯隊、野田聯隊的另兩個大隊，進攻南京中山門紫金山。欲取紫金山第一峰，俯控南京城，必得由第三峰老虎洞而上。
守衛老虎洞的是教導總隊第3旅第5團羅雨豐營。老虎洞陣地碉堡突立，戰壕縱橫，營長羅雨豐利用熟悉的地形，率部用輕重機槍加手榴彈，多次打退來犯之敵。日軍丟下一片屍體後退了回去。過了很長時間，仍不見日軍動靜，納悶兒之際，有士兵發現遠處半空中升起兩隻超大的氣球，每個氣球的觀測架上有一名日軍。
日軍部隊裡有個特別組織，叫觀測班，成員一般有五六個人，任務就是偵察自己與敵人間的距離，還有敵人的兵力、裝備，給身後的野戰重炮兵提供數據。由於觀測班講求專業技術，所以這裡面的日軍基本上都是大學畢業。從上海戰場開始，日本人就喜歡搞這玩意兒，所以中國這邊的士兵一見到日軍的氣球，就恨得牙根兒癢。但由於氣球風動不定，不容易鎖住目標射擊，所以更多的時候只能看着它跟那飄來飄去。
老虎洞的機槍碉堡不少，但卻存在着一個弱點：隱蔽性不夠，幾乎所有碉堡都修在山峰頂部和山體的棱線部分，工事之間缺乏縱深，側射和斜射工事很少。而上海戰的經驗告訴我們：在佈防時，橫下來廣拉防線，遠不如豎下里設置縱深來得有利，衛戍司令部參謀程奎朗（貴州貴定人，中央軍校8期）在隨唐生智視察南京防務時，曾發現過這個問題，但提出疑問後沒受到重視（這一年程剛畢業，只有24歲）。