其實早在1941年初的時候，日本就已經決定南下，攻佔東南亞地區，以獲取戰爭所需的必要物資。東南亞有美國，英國和荷蘭的殖民地，如果攻佔東南亞，必然無法繞開這三個國家。
此時的荷蘭已經沒落，在歐洲本土更是直接被德國攻佔，所以日本根本不會將荷蘭放在眼裡。至於英國，一戰之後也逐漸沒落，而現在在歐洲戰場，更是被德國打的落花流水，幾乎毫無還手之力。此時的英國政府已經自顧不暇，所以對於英國，日本也並不擔心。
日本最擔心的就是美國，此時的美國已經逐漸的成長爲了一個超級大國。如果不是被逼無奈，日本也不願意招惹這樣一個國家。雖然此時的美國由於孤立主義盛行，暫時還沒有參戰。但是如果日本人進攻東南亞地區，美國人還會袖手旁觀嗎？起碼日本人是絕對不敢做這樣的假設。
所以日本決定先消滅美國在太平洋地區的海軍力量，如此日本便可以在太平洋地區取得戰略主動權，從而一舉攻佔整個東南亞地區。
太平洋上的珍珠港是交通的主要樞紐，夏威夷東距美國西海岸，西距日本，西南到諸島羣，北到阿拉斯加和白令海峽，都在2000海里到3000海里之間，跨越太平洋南來北往的飛機，都以夏威夷爲中續站。日本認爲先在太平洋上奪取制空制海權就意味着南下的道路暢通無阻，必須先摧毀珍珠港，早在1941年初，日本聯合艦隊司令官山本五十六便開始策劃襲擊珍珠港。
山本五十六的這一計劃，即便是內海軍內部，也遭到了強烈的反對，但是山本五十六威脅，如果這一計劃被中止的話，他將隱退。數月後，在做了一些預先考察後，到了1941年的夏天，在一次天皇參加的御前會議上，這一大膽的計劃最終被批准了，於是山本五十六開始積極的準備這次襲擊計劃。
1941年11月，日軍在中國東北，華北以及華東等地的攻勢中，取得了勝利，使得八路軍損失慘重，大片根據地被日軍攻佔。此時日本人以爲中國戰場的局勢已經穩定，起碼暫時穩定了下來。在山本五十六等人的積極推動下，在11月份的一次御前會議上，出兵南洋的計劃最終被批准了，此次會議上還決定，除非美國一方，完全同意日本方面的要求，此次行動纔會中止。
由於日本的侵略野心逐漸的膨脹，已經觸碰到了英美等國的利益，因此英美等國家，對日本實施禁運。禁運開始之後，日美之間的談判始終沒有中止過。然而這一次英美等國的態度十分的強硬，要求日本從中國撤軍，並停止擴張侵略。
已經吃到嘴裡的肉，日本自然不甘心就這麼吐出來。而美國方面，美國總統羅斯福早已經下定決心參戰，因爲戰爭形勢發展到這種局面，美國已經無法獨善其身，一旦英，蘇等國戰敗，必然會嚴重危害到美國的利益。但是美國是所謂的民主國家，是否參戰並不是美國總統一個人說了算。所以想要逼迫那些反對參戰的國會議員同意，還需要一個契機。所以美國人的態度纔會如此的強硬，日本就是一條瘋狗，逼急了那是會咬人的，只有日本跳出來咬了美國人，美國人才有足夠的藉口參戰。
所以在這種背景下，日美之間的談判，顯然不會取得任何的進展。12月1日，在主戰派東條英機內閣的推動下，御前會議最終決定向美，英，荷等國宣戰。
8日凌晨日本時間8日3時20分，夏威夷時間7日7時50分，日軍在聯合艦隊司令山本五十六指揮下，偷襲美國在太平洋最大的海空軍基地夏威夷羣島的珍珠港。
1941年12月7日凌晨，從六艘航空母艦上起飛的第一攻擊波183架飛機，穿雲破霧，撲向珍珠港。7時53分，發回“虎、虎、虎”的信號，表示奇襲成功。此後，第二攻擊波的168架飛機再次發動攻擊。倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中，4艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本只損失了29架飛機和55名飛行員以及幾艘袖珍潛艇。
美國廣播電臺反覆廣播：“珍珠港遭到偷襲”羅斯福總統大聲疾呼：“必須記住這個奇恥大辱的日子！”美國國會終於批准了對日宣戰。1941年12月8日，美國和英國對日本宣戰。同時美國對德國，意大利等軸心國集團宣戰。接着，澳大利亞、荷蘭等二十多個國家也對日宣戰，第二次世界大戰的規模進一步擴大了。
值得一提的是，當時已經和日本進行了長達四年全面戰爭的中國，直到12月9日，重慶政府才正式對日本宣戰。說起來可笑，中國政府一直未對日本正式宣戰，原因竟然是，老蔣害怕一旦宣戰，中日兩國就正式進入戰爭狀態，老蔣害怕因此而無法得到外國的援助，所以才一直沒有對日本正式宣戰。
日本在偷襲了珍珠港之後，也正式對美，英，荷等國宣戰，作爲盟友的德國和意大利也先後對美國正式宣戰了。
隨後日本組建南方軍，以寺內壽一大將爲司令官，調集四十萬大軍，開始對東南亞地區發動進攻。
1941年12月8日凌晨1時30分，南方軍先鋒部隊倫美支隊在英屬馬來亞的哥打巴魯登陸成功，美英等方面在戰爭初期，由於準備不足，加上美國太平洋海軍主力在珍珠港遭到重創，使得日本成功掌握了制空權和制海權，致使盟軍損失慘重。在隨後的幾個月裡，日軍基本如期完成計劃，在若干區域甚至還提前達成了佔領。在菲律賓方向，1942年1月2日佔領了馬尼拉，4月9日迫使退守巴丹半島的美、菲聯軍投降。在馬來亞，僅用55天時間就佔領了整個半島，1942年2月15日攻佔了新加坡，比原計劃提前30天結束戰鬥。在荷屬東印度，巨港於2月16日陷落，3月5日巴達維亞淪陷，3月9日荷印軍事當局宣佈投降。在緬甸，3月8日攻陷仰光，5月1日佔領了曼德勒。戰爭初期，日軍閃擊戰取得了驕人的戰績：基本粉碎了盟**隊，攻佔了10倍於日本本土，擁有最富饒自然資源和1億五千多萬人口的大片土地，而己方的損失卻極其輕微，包括海軍在內，飛機380架，驅逐艦4艘。