雕漆長案上置着一座汝窯白瓷的筆山, 一管小筆輕輕搭在筆山左側，筆管上斑駁着湘妃竹的淚痕，墨跡則在細軟的羊毫上凝結, 看得出有許久沒動過。邊上一方端硯裡的墨水也早就乾涸。
任氏鹽場來通傳情況的人就立在簾外。
姜雪寧坐在案邊, 深靜的目光與窗外漸漸昏瞑的天光一起, 落在面前這兩頁薄薄的信紙上, 聽着外頭那人的聲音, 卻有些出了神。
“半個月之前還好好的，只等着第一批鹽出來，甚至已經找好了買主。可沒想到, 最順當的時候出了這種事，整座鹽場都已經燒了起來。蜀中井鹽本來大部分是火井, 引氣燃燒煮鹽。今次不慎卻是引燃了鹽井裡的炎氣, 地火燒成一片。及至屬下自蜀中出發時, 鹽場裡搭建的卓筒井已經全部燒光……
“家主知曉事大，派人先來京中通傳。
“信函乃是家主親自寫就, 特意囑託小的跟姑娘說，夫人手指略有灼傷，雖不嚴重卻不能親自寫信，所以由家主代筆，還請姑娘不要太過擔心。”
信箋上的字跡, 比起以往尤芳吟寫回來的信, 的確是字跡流暢, 漂亮的館閣體, 一看就知道是任爲志親筆所寫。
信中大致交代了鹽場如今的狀況。
只是鹽場起火的程度和遭受的損失, 有些超出了姜雪寧的預料：上一世她就聽聞卓筒井初建，因防範不當引起着火, 點燃了炎氣，引發了地火。這一世既是尤芳吟嫁了過去，她便是不掛念任爲志及鹽場如何，也提點過了尤芳吟要多加小心，做好防範。本以爲這樣即便不能完全避免失火，也當能防患於未然，儘量減小損失。可沒想到，非但沒能避免，反而比上一世還嚴重一些！
棠兒蓮兒都在外間候着。
傍晚的庭院有餘暉晚照。
姜雪寧朝窗外看了一眼，擡手輕輕壓住眉心，只問：“蜀中引氣煮鹽，地火的防範向來是重中之重，便是任公子不當一回事，煮鹽的長工也不該不當一回事。如何會失火，又如何會發展到這般境地？”
簾外立着的那人頓時有些支吾。
姜雪寧便看出事情似乎沒那麼簡單，於是道：“是人禍？”
那人頭便擡了起來，聲音裡透出了幾分不平與憤怒，道：“正是人禍！姜二姑娘遠在京城，家主與夫人本都不想您太過擔心鹽場的事情，所以特意叮囑過小的不用講鹽場的事情，他們自有解決之法。可小的一口氣壓在心裡實在咽不下去。您有所不知，清遠伯府大老遠從京城派了個人來，說是照看夫人，可到了鹽場卻是作威作福。”
原來大半月前，任氏鹽場來了位不速之客。
此人拿着清遠伯府的腰牌，自稱是伯爺擔心尤芳吟嫁得不好特來看看情況，若鹽場有點什麼事情也好幫襯幫襯，畢竟大戶人家出來的管事，見過的世面多，有個什麼對官府的應酬也可派了他前去。
可這不過是把話說得漂亮。
此人剛住下的第一天，便要好酒好菜好房間地伺候着。蜀中自然不比京城繁華，任氏鹽場又正在篳路藍縷之中，哪兒能叫他滿意？
於是沒過三天，對方便大發雷霆，甚至指着尤芳吟的鼻子罵賤種。
尤芳吟是何等好相處的脾氣？
嫁到四川后，同任爲志相敬如賓，舉案齊眉；該給長工的錢，一個子兒也不少；平日待人不管尊卑，都是面有笑容，溫溫和和。
有個這麼好的少奶奶，誰不誇讚兩句？
上上下下，所有人都喜歡她。
京城來的這管事，仗着自己是少奶奶孃家人，仗着自己背後是清遠伯府，一個做下人的反而要往主人的頭上踩！
對伺候的下人和鹽場的長工也是動輒打罵。
還時不時進出鹽場，對他不懂的事情指手畫腳，便是旁人停下來歇口氣喝口水，也要被他責斥成偷懶。
沒過幾天，鹽場所有人對此人便已厭惡得無以復加。
說到這裡時，蜀中來報情況的人，聲音裡的憎惡也達到了極點：“那天鹽場裡一位老長工正在引氣煮鹽，沒留神攔了他的路，他喝了酒也不聽旁人解釋，一意揪着老長工便要打。旁人看他早不高興，上來勸架。沒料想他發作得更厲害，拿起邊上的竹竿就連着別人一起打。一打打出了事，引氣的竹管斷了。卓筒井是用竹做成的，加上地涌炎氣，沾火便燒起來。很多弟兄們爲了救人都受了傷，這老王八蛋剛出事便嚇得躲了出去，還拉踩別人做墊背！”
清遠伯府竟然派了人到蜀中去？
姜雪寧着實吃了一驚，眉頭緊蹙。
心念一動間，卻是片刻就想明白了原因，臉色也漸漸沉下來。
最初尤芳吟嫁去蜀中，伯府是不管不顧的。
可隨着任氏鹽場銀股價錢的走高，尤月手中又握有不少的一部分銀股，伯府內裡更是個被掏空的破落戶，自然上下都會對鹽場起心。以照顧尤芳吟的名義派人去，卻行監視、插手、蠶食之實，所圖只怕不小。
只是既懷了這般壞心思去，必不可能做什麼好事。
鹽場失火，也就在意料之中。
即便這一次僥倖沒出事，他日也未必能夠倖免！
人心不足蛇吞象。
看今日宮門前尤月那大驚失色仿若天塌的模樣，大概無論如何也想不到，這一遭乃是她作繭自縛吧？
姜雪寧對這一家子的厭惡更深。
她輕輕敲了一下桌案，問：“其他人怎樣？”
那人道：“回姜二姑娘，因鹽場地勢開闊，見機得快，倒是無人折損性命。只是有些長工煮鹽一輩子，捨不得見那些雪花鹽白白毀在火裡，拼了命想去救下一些來，有些被砸了傷了，可都不算很嚴重。眼下應該都請了大夫來診治，少奶奶連自己的體己銀子都拿出來抓藥了，除了鹽場沒了之外，都還好。”
姜雪寧點點頭：“那就好。”
尤芳吟“嫁”任爲志去蜀地之前，她已曾交代過若遇到意外的處理之法，想來尤芳吟與任爲志都會採用。
那接下來的事情，對她而言便很簡單了。
姜雪寧擡眸看向簾外，道：“任公子派你來得正好，我這裡正缺個人辦事。”
*
任氏鹽場出事的消息，如同一團燒起來的火，眨眼便燒穿了外頭包裹的紙。
蜀香客棧幾乎炸了鍋。
店裡的客人不減反增，個個人都想知道任氏鹽場先前攤子鋪這麼大，眼下要如何收場。
清遠伯府中，尤月更是焦得嘴脣上都起了個泡，時不時朝着門外望去。
清遠伯坐在書房的書案後面，看着她這模樣便氣不打一處來，前些天還對尤月和顏悅色，如今卻變了一張臉似的，聲音裡透出尖刻嚴厲：“早說過他們這些商人沒有一個靠譜的，偏你要自己逞能耐，花錢買什麼勞什子的銀股！這下好，鹽場燒了！有多少錢都竹籃打水一場空！趁着現在消息剛剛出來，銀股的價錢還沒跌得太厲害，趕緊都賣出去！原來的銀子能收回來多少是多少！”
尤月本來就上火，一聽這話面容都扭曲了幾分。
她少見的沒遵循往日的尊卑。
目光轉回來時看向自己的父親，卻是狠狠地冷笑起來：“父親如今說話可真是站着不腰疼！早些天不還巴巴問我漲了多少嗎？如今出了事又好像自己曾未卜先知一樣，還來責斥起我！”
清遠伯窩囊歸窩囊，可在自己家裡向來是拿架子拿得最狠的一個，豈能聽得她這般尖銳的諷刺？
一股火也從心裡竄出來。
他拍案而起就要教訓教訓這逆女，指着她鼻子大罵起來：“反了反了！府裡養着你供着你！說什麼你的私房體己錢，那還不是府裡給你的？！”
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伯夫人也不懂生意場上的事情，只知道鹽場出事，銀股價錢必定會跌，女兒手裡的生意就是虧了。她雖然也憂心忡忡，可尤月畢竟是她親女兒。
眼看清遠伯發作要鬧將起來，她便舉袖擦淚哭着上前拉住。
一面哭一面道：“伯爺，月兒可是要去選王妃的，打不得！再怎麼說也是你親生的閨女啊。如今銀股的價不還沒跌到底嗎？我們規勸着她早些把銀股出手了也就是了。”
說着又轉頭勸尤月：“這節骨眼上可別鬧出什麼事情來，若讓京城裡的人看了笑話，我伯府的顏面又往哪裡放？你既中意臨淄王殿下，便是讓他知道也不好。女兒啊，退上一步就此作罷吧。這時候賣出去總歸還是賺的。”
尤月哪裡肯聽？
她簡直覺得自己的父母愚不可及：“賣出去賺？這種時候消息都已經傳開了，你們以爲京城裡那些都是善人嗎？鹽場出了事了誰還買這種註定收不回來錢的銀股？你肯賣只怕也沒人肯買！既然這樣爲什麼不賭上一把？鹽場出事了，那姓任的和小賤蹄子不還沒死嗎？手裡有點錢未必不能東山再起！”
她瞪着眼睛一意孤行模樣，甚至透出幾分駭人的戾氣。
所有人都驚呆了。
伯夫人一愣之後，哭得更傷心欲絕了，伯爺更是被怒火焚沒了理智，抄起旁邊不遠處的藤條便向尤月衝了過去，大罵起來：“逆女，逆女！”
尤月見清遠伯發作到這般猙獰的程度，心下也有幾分害怕。
只是她無論如何也不肯接受自己做的這件事就這般失敗，硬生生梗了一口氣在喉嚨裡，昂起頭來，挺直脊背，決然道：“賺是我的，虧也是我的，與你們又有什麼相干？該賣的時候我自然會賣！”
她一甩袖子從屋裡走了出去。
不多時便聽到後面的書房裡有瓶罐摔碎的聲音，可她沒有停下腳步，而是直接走回了自己的房中。直到進了門，把門合上，沒有旁人在了，她才戰慄起來，不住地打哆嗦，面上的血色也消失殆盡，顯出一種慘淡的青白來。
“怎麼會，怎麼會呢……”
尤月捂着臉，身子漸漸滑了下來，終於是在人後露出了幾分倉皇無措。
接下來的一段日子，堪稱痛苦的煎熬。
明明距離臨淄王選妃的日子已經沒有多少了，她卻爲着任氏鹽場銀股的事情茶飯不思，輾轉反側。原本這些天來好不容易養得玉潤的一張臉，肉眼可見地憔悴下來，眼圈下積攢了一層青黑，便是用最好的脂粉也難以遮掩。整個人甚至變得有些魂不守舍，有點什麼動靜都會一下站起身來，問是不是鹽場那邊來了消息。
可蜀香客棧那邊的消息始終沒變。
那就是鹽場失火嚴重，幾乎燒了個乾淨，但任爲志和尤芳吟都沒事，將會着手重建鹽場。
光是這樣的消息如何令人信服？
天底下做生意的人多了，倒下去爬不起來的，更是比比皆是。
大多數人心底並不看好。
在鹽場失火消息傳來的當天，便有人忙慌慌想要將自己買入的銀股出手。怎奈這消息傳得太廣，所有人都知道出事了，也沒幾個願意花錢接盤當賠本的冤大頭。
是以銀股雖然掛出，卻沒人肯買。
那價錢便一天天地往下跌。
最開始還是一千六百文，接着便是一千五百文，一千四百文。
第四天，更是直接暴跌五百文！
因爲在這一天，京城裡那位持有銀股最多的幽篁館呂老闆，都沒扛住鹽場出事的刺激，仔細想了想之後，大概爲了求穩，往外先拋了一萬股，試圖爲自己止損。
*
消息傳到姜雪寧這裡時，她正坐在棋盤前面打譜，黑白二子已經鋪了有半張棋盤，聞言卻是目光有些古怪地擡起頭來。
過了好半晌才笑起來。
烏黑的眼仁中隱約劃過一抹狡黠，她用那枚棋子輕輕點着自己下頜道：“當初趁火打劫壓低價錢買我銀股，還當這奸商有多沉得住氣呢！沒想到也拋了……”
外頭站的正是前段時間鹽場來報消息的人，名叫劉揚，已在京城逗留了好些天，卻不很看得透這位姜二姑娘種種心思。
他遲疑了一下問：“要趁此機會買入嗎？”
姜雪寧把棋子按回了棋盤上，挑眉看他一眼，道：“慌什麼？眼下還是九百文的高價，等它再跌兩天不遲。”
更何況……
她看着棋盤思索起來：頭回遇到這種情況，連呂顯都穩不住了，怎麼尤月這等蠢人反倒紋絲不動半點也不慌的模樣？
居然還是個孤注一擲的賭徒不成？
近來蕭定非那邊花錢跟流水似的。
眼看着便要到關鍵時候。
姜雪寧算算清遠伯府的情況，忽然心生一計，向外頭的劉揚道：“清遠伯府的人沒見過你吧？”