八月中旬, 天教打入直隸，於保定府駐軍；所謂的“勤王之師”則緊隨其後，收了天教花費大力氣打下來的真定府。
保定距離京城快馬不過半日。
真定在保定東南, 距離京城稍遠一些, 但距離保定同樣也只有半日不到的路程。
燕臨等人率軍來到真定時, 駐紮在城中的那些個天教義軍根本抵擋不住進攻, 本來就是軍疲馬憊, 纔打過朝廷，還未來得及喘口氣，就迎戰忻州軍、黃州軍, 哪裡能有半點反抗之力？
沒兩個時辰就開城投降。
入得城中，周遭所見皆是戰亂貽害, 遍地狼藉, 滿目瘡痍。
萬休子也不是什麼好相與的角色, 深知自己若停下來守住打下的每座城池，必然面臨前有狼後有虎的狀況, 遭受謝危與朝廷的夾擊，屆時更無半點生路。
所以最近兩月，倒想出了些“削弱”謝危的法子。
比如進得城中便燒殺搶奪，將鄉紳官僚富戶的家財洗劫一空，能帶走的帶走, 帶不走的便一把火燒掉, 半點糧草都不願意留給謝危。甚至若城中還有青壯, 要麼強行抓了編入自己義軍之中, 充當下一次攻城的犧牲；要麼當場殺掉, 以免使他們加入忻州軍陣營。
所以天教義軍所過之處，十城九空。
前期是被萬休子下令劫掠清理, 後期則是百姓們趕在交戰之前便早早逃離，以避危難，等到燕臨將軍的勤王之師到了，纔會回城。
兩相對比之下——
萬休子是魔鬼，謝居安是聖賢；
起義軍是悍匪，忻州軍是王師。
可誰能知道，背後推動這一切的，根本就是那所謂的“王師”，所謂的“聖賢”呢？
燕臨領兵作戰，謝危謀劃大局，呂顯協調糧草。當然這裡面免不了也有姜雪寧一分力，畢竟自打從天教手中接管南邊之後，蜀中與江南一帶的生意便自然拿了回來，即便周寅之盜去信物，可也不過只是劫走存放在錢莊的十數萬兩白銀。
錢是死物，能使錢的人才是稀罕。
她沒閒着，一路都隨在軍後，把沒去參加科舉的衛樑也給捎上了。每到一城，必定先問民生，因地制宜，佈置農桑，於安撫百姓之上倒是起了很大的作用。
只不過嘛……
劍書捏了手裡那封信京城來的信，往前走去，想起那位呆呆傻傻的衛樑衛公子來，不由輕輕撇了嘴。倒不是他對衛公子有什麼意見，事實上這位只對種地感興趣的公子，事情做得多，卻沒半點架子，還挺得人好感。
可壞也壞在這裡。
誰讓他是寧二姑娘手底下的人呢？
長得將就，總跟着寧二姑娘走，話也聊得來，自家先生有一回眼瞅着這倆人手裡拿着紅薯在田間地頭蹲了一下午，臉色簡直黑得跟鍋底似的。
偏偏這人還聽不懂人話。
某一次寧二姑娘不在，先生正巧遇到他，留他坐下來喝茶，花了三言兩語敲打他。衛樑愣是沒聽明白，而且半點人情世故不通，還頗爲迷惑地反問：“東家姑娘不能一塊兒去嗎？可她管錢，大夥兒都喜歡她，事事要她點頭，總要去看看才知道。哪兒能隔着賬本，就把事做了，把地種了？”
那或恐是自家先生心情最差的一天。
連帶着寧二姑娘次日都倒了黴，學琴時候走了神，還順嘴提了一句衛樑，被先生抄起戒尺來就打了手板心，又哭又叫，到頭來都沒明白先生那日火氣怎麼那樣大。
劍書琢磨自家先生悶聲不響吃大醋的架勢，都覺得脖子後頭發涼，可也不敢多嘴。
好在先生心裡有數。
吃醋也就吃一時。
畢竟寧二姑娘與那衛樑公子之前清清白白，並不是真的有什麼，一心種地罷了，再不樂意先生也得憋回去。
此時的真定府知府衙門裡，早已經換上了忻州軍的人，擡眼庭院裡都是穿着盔甲的兵士在走動。
原先的知府在前陣子天教進城的時候，便被萬休子一刀砍了腦袋，其餘官僚也殺了大半，剩下沒死的更是早跑了個精光。
是以衙門就空了出來。
正好挪給謝危燕臨等人住。
寧二姑娘的院落當然是這府邸最好的院落。
時以入秋，楓葉漸染。
走廊上飄來了泉水似流瀉的琴音，已經算是摸着了門路，漸漸有種得心應手之感了。
劍書在外頭聽着，便也忍不住一笑，只是垂下頭看見手中的信封時，面容又慢慢肅冷下來。
他步入了院中。
臨院的窗扇開着，姜雪寧便坐在琴桌前，信手撫弄琴絃，謝危則立在她邊上，靜默地看着，聽着。
一曲畢，她舒了口氣，緊接着便喜上眉梢，回頭道：“怎麼樣？這回可全部彈對了吧？那接下來的半個時辰我可就要休息了。”
謝危聞言扯了扯嘴角。
他薄涼的目光掠過她含着期待的眼，心裡雖知道她這說是與自己打賭，說什麼彈對了這首便算是她會了，接下來的半個時辰就能休息，其實就是講條件，想偷懶。
只不過來日方長。
一日學不會便繼續學一日，寧二這小傻子是一點也不懂。
他也不爲難她，笑一聲道：“那今日便練到這裡吧。”
自打上回天教的事情後，寧二說到做到，倒是真的跟着他學琴。這幾個月來，若逢着當日無戰事，他不去商議籌謀，她不忙生意打理，便窩在房裡，一個教琴，一個學琴。
只不過，寧二的嘴，騙人的鬼。
她天性並不喜靜，待在屋裡便憊懶，出得門去又活蹦亂跳。說是要學琴，往後好了彈給他聽。學是真學了，長進也是真有長進，但不大能坐得住，待那兒半個時辰便渾身難受，要左蹦右跳，賴皮躲懶。
謝危向來是嚴師，若換作是當年奉宸殿伴讀學琴時，早拎了戒尺抽她。
可如今……
她不練琴；他生氣；她苦命練，他又心疼。
明明叫劍書備了兩把戒尺，可直到現在兩柄都還嶄新嶄新的，別說打斷了，上頭連劃痕都沒幾條！
姜雪寧是不知謝危怎麼想，只覺這人越來越好說話。
這段時間她倒不是不想練琴。
畢竟對謝居安做出承諾時，她是認真的；只是眼見戰事發展，快打到京城，舊年那些事情便一件一件清晰地往腦海裡浮。這般心不在焉地練琴只怕是事倍功半，不如等尋心思清淨的時候再練，所以纔跟他耍賴躲懶。
坐得久了，脖子痠疼。
她長舒一口氣，沒忍住轉了轉腦袋。
謝危立在她身後，見狀便笑，伸手過去搭在她後頸，修長的手指使了力，一點一點替她捏起來：“就你這三天打魚兩天曬網的架勢，只怕學到七老八十也未必能有我七八分，這點時辰便累了……”
姜雪寧翻他個白眼。
不過回過頭去時，一眼就看見了門外來的劍書，同時也看見了他的面色，臉上輕鬆的笑意便慢慢斂了，只問：“消息到了？”
劍書入內，奉上那封信。
他躬身道：“有定非公子襄助，刀琴已經帶了人平安出城，今夜便到真定。”
姜雪寧將那封信接過，拆開來看，面無表情地坐了許久，才擡眸看向窗外的紅葉，向謝危道：“一眨眼，又是秋來百花殺的時節了……”
*
周寅之少見地不想騎馬，也不想乘轎，只是揹着手，走在回府的路上。
方纔朝中議事的一幕幕又從腦海劃過。
分明今日剛被授以九門提督的之位，可與定國公蕭遠各自領兵衛戍京城，可以說距離位極人臣就那麼一步之遙，可他竟沒有半點高興。
朝廷如今竟落到這般局面，是他無論如何都沒有想到的。
自從忻州歸來，蕭姝面上有光，沈琅也對他大爲讚賞，本以爲雖然對尤芳吟下了重手，算是得罪了姜雪寧，可這一樁做得也不算虧。
可誰能想到，還沒高興兩日，天教便反了。
緊接着便是如今一片亂局。
去過忻州，也瞭解攻打韃靼始末的他，自然不會跟京城裡那些天真的權貴一般，以爲謝燕二人真是勤王之師，是善類。
只不過誰也不敢明白地說出真相。
隨着天教越打越近，京城所面臨的危險也就越來越重，更別手天教惡名在外，城中許多勳貴之家都不大坐得住，有人暗中籌謀要先跑了避避風頭，有人甚至在動投敵的念頭。
沈琅豈能不管？
錦衣衛最近就暗中抓了不少想要逃出的人，統統關進監牢，更有甚者直接暗殺。
現在不提謝燕二人的“勤王之師”，尚且能穩住京城的局勢；倘若將這件事明明白白地告訴所有人，那京城簡直要不攻自破了。
畢竟誰能相信——
這孤零零的一座城池，能抵擋住天教義軍與謝燕二人的共同進攻？
在周寅之看來，如今的朝廷，便像是一枚懸在頭髮絲的上雞蛋，隨時都有可能因爲一陣小風，便掉下去摔個粉碎稀爛！
通州屯兵，皇城禁衛。
加起來攏共也就那麼一點人，這一戰當真能撐得住嗎？
再想起皇帝今日，竟單獨留下那個油鹽不進的張遮說話，似乎是有什麼事情交代，可卻不叫羣臣旁聽，實在不一般。
他漸覺煩躁，擡頭已經到了府門口。
新修的府邸原本佔地就極廣，裝飾雕樑畫棟，自迎娶陳淑儀進門後，更添上了僕從上百，珊瑚玉樹，金銀珠翠，甚是豪奢。
只是此刻他都沒有心情多看一眼。
於庭院中駐足片刻，周寅之想想陳淑儀那副端着的架勢，心下厭惡，索性調轉腳步便過了垂花門往西院去。
往日外頭都有丫鬟候着。
可今日不知怎的，外頭沒人也就罷了，裡面更沒有半點聲音。
這一時，周寅之有些奇怪。
但也沒太在意。
然而就在他腳步就要跨過門時，卻看見邊上一盆往日照看得好好的金黃龍爪菊摔倒在地，心裡頓時一凜，忽然生出了幾分不祥的預感。
快步走進門，入目所見，所有丫鬟竟都塞住了嘴綁了扔在牆下！
周寅之眼皮一跳，立時按住腰間的刀衝了進去。
他聲音裡藏了幾分恐懼：“幺娘——”
屋內空空如也。
地上落着一件還未繡完的嬰孩兒衣裳。
一封信靜靜擱在案頭。
*
入了夜，走廊上掛起了燈籠。
屋內的燭火則因風吹進來，而帶了幾分搖晃。
姜雪寧端麗的面容，也因此閃爍不定。
一去京城數月的刀琴，終於回來了，而且帶回來一個女人，一個懷有身孕的女人。
面容清秀，眉目靦腆。
比起前些年姜雪寧第一次見她時，皮膚卻是細白了不少，身上的布衣也換了綾羅綢緞，五官倒是柔和溫善，此刻爲她深靜的目光打量，更露出了幾分恐懼，不自覺地輕輕伸手，護住了自己的腹部。
那裡有一片隆起。
幺娘已經有了六個多月的身孕。
上一世，姜雪寧從未見過她；這一世，也不過是兩面之緣。
倘不是因爲周寅之，或恐她連她名字都記不住。
姜雪寧莫名笑了一聲，擡手輕輕抓起她一簇垂落的秀髮，思索着這個女人究竟能派上多大的用場，只慢慢道道：“不用緊張，我要殺的不是你。”
她不說這話還好，一說，幺孃的面色幾乎瞬間煞白。
她自然是記得姜雪寧的。
自家大人何以能發跡，她當年都一清二楚；後來大人去了一趟忻州，剛回來的那兩日焦躁難安，總是後半夜都不能入睡；如今，這位姑娘回來了……