天牢這個地方，並不是世上最陰森、最恐怖的地方，但卻絕對是世上讓人感覺落差最大的地方。
天牢所囚禁的每一個人，在邁過那道脫了漆的銅木大柵門之前，誰不是赫赫揚揚，體面尊貴，而對於這些剛剛離開人間富貴場，陡然跌落雲端淪爲階下囚的人而言，明明並不比其他牢獄更陰酷的天牢，無異於世上最可怕的地方。
老黃頭是天牢的看守，他的兒子小黃也是天牢的看守，父子兩個輪番換班，守衛的是天牢中被稱爲寒字號的一個獨立區域。雖然每天要照例巡視，日晚兩班不能離人，但其實他們真正的工作也只是灑掃庭院而已。
因爲寒字號牢房裡根本沒有囚犯，一個也沒有。
這裡是天牢最爲特殊的一個部分，向來只關押重罪的皇族。雖說王子犯法與庶民同罪，但實際上人人都知道皇族是多麼高高在上的存在，誰敢隨意定他們的罪？在老黃頭模糊的記憶中，只記得十幾年前，這裡曾經關押過一個世上最尊貴的皇子。在那之後，寒字號一直就這麼空着，每天灑掃一次，乾淨而又冷清。
寒字號院外的空地另一邊，是一條被稱爲“幽冥道”的長廊，長廊的彼端通向巖磚砌就的大片內牢房，犯事的官員全部都被囚禁在那裡。
比起寒字號的冷清，幽冥道算得上熱鬧，時不時就會有哭泣的、呆滯的、狂喊亂叫的、木然的……總之，形形色色表情的人被鐵鏈鎖着拉過去。
老黃頭時常會伸長了脖子觀望，兒子來接班時他便發一句感慨：“都是些大老爺啊……”這句感慨好多年如一日，基本都沒有變過。
當然也有人從幽冥道的那一頭走出來。如果走出來的人依然披枷帶鎖，面容枯槁，老黃頭就會在心裡拜拜，唸叨一聲“孽消孽消早日投胎”，如果走出來的人輕鬆自由，旁邊還有護送的差役，老黃頭就會打個揖彎個腰，什麼話也不說。
在枯燥無味的看守生活中，看一看幽冥道上的冷暖人生戲，也不失於一個打發時間的好方法。
這一天老黃頭照常掃淨了寒字號的院子，鎖好門，站在外面的空地上，袖手躬身朝幽冥道方向呆呆看着，時不時還從袖子裡的油袋中摸一顆花生米來嚼嚼。
剛嚼到第五顆的時候，幽冥道靠外一側的柵門嘩啦啦響起來，一聽就知道有人在開鎖。老黃頭知道這代表又有新的人犯被提到此處，忙朝旁邊的陰影處站了站。
門開了，先進來的是兩個熟臉孔，牢頭阿偉和阿牛，他們粗粗壯壯地朝兩邊一站，快速地躬下了腰。
老黃頭哆嗦了一下，趕緊又朝牆邊貼了貼。
因爲隨後進來的那個人實在不得了，居然是這整個天牢的一號老大，提刑司安銳安大人。這位大老爺今天沒穿官服，一身藏青的袍子，笑嘻嘻地擡手做出引導的姿勢，道：“請，蘇先生這邊請。”
被安大老爺稱爲蘇先生的是個儒衫青年，相貌瞧着還算清俊，就是瘦了些，看起來並不像是個大人物的樣子。但對於提刑大老爺的恭敬客氣，這青年好像安之若素，只淡淡笑了笑，步子仍是邁得不緊不慢。
一行人順着幽冥道前行，顯然是要進牢房裡去探監。老黃頭正皺着花白的眉毛猜測來者的身份，那個青年突然停住，視線一下子掃了過來，嚇得老黃頭一個趔趄，以爲對方發現了自己在這裡窺測。
“那邊……好像不太一樣……”青年指着老黃頭的方向問道。
“那是寒字號房，”安銳謹慎地答着，“蘇先生應該知道，就是關押皇族的地方。”
“哦。”青年面無表情地點點頭，繼續向前走去。在他們後面，突然有一個人影飄過，如同鬼魅般，一會兒在前一會在後，青年喊了一聲什麼，那人影乖乖地停了下來，仔細一看，卻又是個正常俊秀的少年模樣。安大老爺和兩個牢頭都是一臉好奇又不方便問的樣子，一行人就這樣穿過了長廊，消失在另一端的柵門內。
老黃頭趕緊溜回自己守備範圍內的院門後，呼一口氣，坐下來，繼續擰眉猜測來者會是何人。這個是他的樂趣，被怎麼驚嚇都不會放棄，也從不在乎他所猜測的結果根本沒辦法去驗證對與不對。
這個令老黃頭枯燥的一天又有了事做的青年，當然就是梅長蘇。
由於譽王親自出面安排，安銳哪裡敢怠慢。儘管對方只是個無官無職的白衣書生，他依然小心地親自出面陪同，並不敢自恃身份有所輕視。
天牢的獄房都是單間，灌漿而築，結實異常。與所有的監牢一樣，這裡也只有小小的高窗，空氣流通不暢，飄着一股陰冷發黴的味道。梅長蘇進入內牢走廊時略停住腳步，擡手扶了扶額頭，好像有些不習慣裡面暗淡的光線。飛流走過來，挨在他身旁，很乖順的樣子。
“蘇先生請小心腳下，”走到轉彎處，安銳提醒了一句，“謝玉的監房，還在下面一層。”
梅長蘇扶着飛流的手臂，邁下十幾級粗石砌成的臺階，到了底層，朝裡走過兩三間，來到比較靠內的一間牢房外。
安銳一擡手，示意屬下打開牢門。整個牢室大約有六尺見方，幽暗昏黃。只有頂上斜斜小窗戶裡透進了一縷慘淡的陽光，光線中有無數飄浮的灰塵顆粒，令人看了之後，倍加感覺此處的塞悶與髒污。
“蘇先生請自便，我在上面等您。”安銳低聲說畢，帶着兩個牢頭退了出去。梅長蘇在門外略站片刻，緩步走進牢門。
大概已經聽到外面的對話，謝玉從牆角堆積的稻草堆裡站了起來，拖着腳鐐挪動了一下，眯着眼睛看向來訪者。
“謝侯爺，別來無恙？”梅長蘇冷冷地打了一個招呼。
謝玉看着這個閒淡的年輕人，心中況味雜陳。其實自從知道他就是有麒麟才子之名的江左梅郎之後，自己明明一直都在努力防他，各種各樣的手段都試過，一舉一動也倍加小心。可最終的結局，居然仍是被逼至絕境，落到了這間溼冷囚室之中。如果這一切都是因爲自己時運不濟，纔會湊巧被揭發出來的倒也罷了，如果竟是這位江左梅郎一手炮製出來的，那麼靜夜思之，未免有些毛骨悚然，心下驚慄，想不通他到底是如何做到的。
“怎麼？才半月未見，謝侯爺就不認得蘇某了？”梅長蘇又刺了他一句。
謝玉忍住胸口翻騰的怒氣，哼了一聲道：“當然認得。蘇先生剛到京城時，不就是以客人的身份，住在我家裡的嗎？”
“沒錯，”梅長蘇坦然道，“記得當時第一次見謝侯爺，您還是丰神如玉，姿容瀟灑，朝廷柱石的威儀，簡直令人不敢仰視。”
“原來蘇先生今天來，只是爲了落井下臺，諷刺我幾句。這個格調……可不夠高啊。”謝玉目光沉沉地看着他，“我今蒙冤落難，是命數不濟，先生追打至此，不覺得是副小人嘴臉嗎？”
梅長蘇冷嘲道：“原來謝侯爺竟還知道世上有‘小人’二字。你落難不假，何曾蒙冤？你我心中都明白，卓鼎風所控樁樁件件，無一不實，你厚顏抵賴，不過是爲了保命而已。可惜鐵證如山，黃泉路近，你這一番徒勞掙扎，何嘗能保住自己的命，最多不過保全了夏江而已。”
謝玉目光微動，脣邊浮起了一絲冷笑。
果然不出所料，這麼快就提到了夏江。如果不是因爲夏江，這位江左梅郎大約也不會尊屈來到這骯髒之所吧。
在案情如此明瞭的情況下，被囚半個多月仍沒有處置的旨意下來，謝玉很清楚這都是因爲夏江正在確實履行着他的承諾，爲救他性命想方設法活動遊說。而這種行爲必然會觸怒譽王，使這位皇子也展開相應的回擊。梅長蘇出現在這間囚室之中，想來就是爲了釜底抽薪，從自己這裡找到對付夏江的突破點。
所以謝玉做了充分的準備，把自己縮入鐵殼之中，隨便怎麼觸動，都堅持咬緊牙根不作反應。
“謝侯爺，”梅長蘇走近一步，微微傾過身子，“我知道……你一見到我就忍不住會想，自己到底是怎麼敗在我手下的，對不對？而且你直到現在，恐怕還是沒有能夠想出合理的原因來，對不對？你根本想不明白自己哪一步做錯了，哪一步疏漏了，也不知道事情是怎麼一波接一波地這樣發展着，突然有一天就將你打入深淵，從貴極人臣，到囚牢待死，對不對？”
聽着這些冷酷刺心的話語，謝玉繃緊了臉，兩頰因牙根太用力而發酸發痛，不過仍然不發一語。
“其實你用不着這麼費力地想，今天我來，就是準備明明白白告訴你的。謝侯爺，你之所以會輸的原因……”梅長蘇的目光像冰棱一樣在囚者的臉上颳着，慢慢吐出幾個字，“就是因爲你笨。”
謝玉的眉棱猛地一跳。
“我倒不是說你比一般人更笨，你只不過是比我笨罷了。”梅長蘇悠悠一笑，“就是因爲我比你聰明，所以你會怎麼反應，怎麼動作，計劃什麼，謀策什麼，我都看得破。而反過來，我在想什麼，我會怎麼做，我到底如何籌謀，你卻是半點也看不透。這麼一來，你怎麼可能不輸，怎麼可能不敗？而且連輸了敗了之後都琢磨不通自己到底是怎麼輸的，這不是笨……又是什麼呢？”
謝玉面色發白，抑住胸口的起伏，鼻息漸粗。
梅長蘇在室內踱了幾步，像是在觀賞這簡陋的房間一般，轉着頭看了一圈兒，最後停在謝玉面前，慢慢蹲下來，直視着他，突地一笑：“你知不知道除了我以外，還有誰比你聰明？”
謝玉轉過頭去，堅持不理會。
“夏江。”梅長蘇不以爲意，仍是淡淡吐出這個名字，“夏江比你聰明太多了，所以你仍然會重蹈敗在我手下的覆轍，一直這麼輸下去。”
梅長蘇刻意停頓了一下，看着謝玉脖子上跳動着的青筋，用平板無波卻又極具蠱惑力的聲調繼續道：“我來告訴你聰明人會怎麼對付你吧。其實只要想通了，那真的很簡單。首先，他到這裡來看望你這位落難侯爺，告訴你他不會袖手旁觀，跟你做一個交易。你不吐露他的秘密，他爲你保命。這個交易當然不是假的。他會非常認真地想方設法，讓你活着走出這個天牢。你出了天牢，不判死罪，他的承諾就完成了。他救了你的命，你自然不會再供出他的任何罪行。然後你會被判徙刑，流放到寒苦之地去。也許你覺得自己熬得過那場苦，但實際上你根本沒有機會去吃這份苦。因爲這個時候你的案子已經結了，不會再有人來審問你，不會有人認真聽你說話，你嘴裡咬着夏江再多的秘密也沒有機會吐露。從京城到流放地這長長一段路，任何一個地方都可能是你的鬼門關。而到了那個時候，你的死僅僅只是一個流放犯的死，沒有人關心也沒有人在意，就算事後有人關心有人在意又怎麼樣，你已經死了，在根本來不及用你所守的機密威脅任何人的情況下很容易地死掉，把所有的一切都乾乾淨淨地帶到另一個世界。而夏江……他這個聰明人卻會好好地活着，從此之後再也不用擔心什麼了，這樣多好，是不是？”
黃豆般大小的汗珠從謝玉額上滾了下來，滴在他髒污得看不出本色的囚衣上，暈成黑黑的一團。
“謝侯爺，”梅長蘇緊逼而來的聲音如同從地獄中傳來的一般幽冷殘酷，每一個字都紮在謝玉的心頭，“你現在最好擡起頭來，看着我，咱們兩個人也來好好地談一談，如何？”