此時，宣德殿上，一對銅鎏金嵌料石鏤空重檐六方香亭裡，清心醒腦的沉水香正嫋嫋地冒着淡青色的薄煙。
十幾位大齊國的肱骨大臣，正站在御案下面或擰眉，或搓手，或度步，都是一副憂心重重的樣子。
原來，一連數日，大齊國的南面邊境上已送來了好幾個八百里加急的摺子，裡面放的是地方官員的急件。
這些急件裡面都在說一件事。就是今年入秋以後，南方五個月未有雨雪，恐怕開春時難以播種。相對富庶的益國已將往年的稻米收入國庫，對外惜售，米價比平時高了三成。
駐守白城，安吉，成佔的三十萬大軍的資耗已比往年高了許多。如今益國又以道路崩塌，行走不便爲由想要關閉與大齊國在成佔的貿易集市。
如果真的關閉了貿易集市，齊國南面邊境上的守軍糧草來源將會成爲大問題。
與此同時，受益國的影響，衛國和韓國似也蠢蠢欲動，對大齊國多有不敬，今年的進貢遲遲未到。長此以往，大齊國在南方的威儀恐多有折損。所以地方官員上書朝廷，請朝廷從洛陽撥糧草南下，以備不時之需。
面對三大柱國的行爲，大臣中的意見也不統一，主張以戰爭解決問題的以樞密使程可信爲首，主張用懷柔之策應對的以宰相羅道爲首，雙方僵持不下，各說各有理，誰也不服誰。
趙元坐在紫檀木雕花漆心寶座之上，看着下面的大臣爭論得面紅耳赤，卻一直拿不出個妥善的方案，一時間也有些煩躁起來。
他今日穿了一件明黃色繡九龍騰雲紋的緙絲龍袍，腰繫金累絲玉松石朝帶，手扶御案，斂着眉頭，若有所思地看着大臣們。
眼看大臣們一直議到了中午還是沒有結果，趙元終於發話了：“各位愛卿辯論了一上午也都累了，內府局送來了廊下食，各位愛卿請到偏殿進食。有什麼事，下午再議。”
“另外，”趙元的聲音變得低沉了一些：“戶部尚書將國庫收支詳細紀錄，明日呈上。”
當別人都行禮退下後，程可信卻留到了最後面。他見四下無人了，才向趙元稟告了一件事情。
五年之前，北方草原爆發蟲災，契丹人牲畜餓死大半，於是耶律阿達冒險率兵進範幽州，時任輔國大將軍的趙元奉旨平定契丹之亂。
但是由於連年征戰，大齊國可用兵馬對外宣稱三十萬，實則只有十萬人，爲解幽州之圍，趙元在各地急超二十萬青壯年士兵。
爲了讓百姓加入軍隊，趙元答應入伍之人全家可免五年徭役，士兵五年之後就可還家，軍晌優厚，在此條件下，一個月之內將這二十萬人招齊。
人馬齊整後，趙元率兵直奔幽州，耶律阿達見齊國重兵前來，自知實力懸殊，無心戀戰，一夜之間將兵馬撤得乾乾淨淨。
趙元兵不血刃就解了幽州之困，一時名聲大振，被稱爲“天威元帥”。
回到洛陽後，先帝怕趙元手中兵權太重，便下旨將這二十萬兵馬一分爲二，十萬去駐守幽州，十萬去駐守白城，到如今已有五年，還有五個月便是這二十萬士兵回家之時。
趙元帶兵多年自然知道，五年沒有回家，這二十萬人此時已是歸心似箭。可如果放這二十萬人回家，戰事連年，中原人丁凋零，一時如何能再招來這麼多兵馬來補充隊伍？
況且這二十萬人，五年來多次征戰，正是紀律嚴明，軍容齊備，馬上馬下戰術純熟之時，若沒有這二十萬老成兵卒在軍中，如果南面的柱國聯合起來進犯齊國，只怕齊國將難以有效應對。
可要強留這二十萬士兵，便會失信於天下。況且這些士兵如果知道難以如期回家，恐會激起士兵憤怒，引起軍中譁變。要是發生這種情況，便是將大齊國至於險境之中。
程可信也是拿不定主意，所以纔在衆官散去後，單獨留下來請示趙元。趙元當然明白其中的利害，尤其在當前南疆與北疆皆不太平的時候，這二十萬士兵的去留就成了關係全局的大問題。
趙元沉吟了片刻，並沒有立即回答程可信，只是說：“一切先按當初招兵時的承諾進行。切記，軍心一定不能動搖！”
聽完了皇上的旨意，程可信下跪行禮也退了出去。
見大臣們都散去了，趙元坐在御案後面，擡手捏了捏眉間，想舒緩一下有些發木的頭腦。
這時劉福全走了進來，站在趙元的不遠處，聲音恭敬的地說：“皇上，已到晌午了，要不要傳膳？”
趙元睜開眼睛，搖了搖頭說：“不必了，朕要去趟淇奧宮。”
劉福全一驚，本想勸，但終於沒有說出口，只安靜地回答了一聲：“是。”
趙元此時從寶座上站了起來，他大步走到殿外。此時雖然陽光普照，但時不時總有一陣北風凜冽吹過，刮到臉上如被小刀割了一般。
劉福全拿來了流鬼國進貢的幼鹿皮鑲黑貂絨領袖綴盤絲金扣皮裘給趙元穿上。此時已有太監將御馬雷首獸牽了過來。趙元翻身上馬，在兩隊禁軍侍衛的簇擁下向淇奧宮走去。
過了芳林門，離淇奧宮也就不過百丈了，趙元想起侍衛們已在寒風站了幾個時辰，肯定已經飢腸轆轆了。
趙元便命令侍衛們從芳林門出去回營吃飯，自己則獨自策馬去往淇奧宮。
由於心裡藏着事，趙元放開了疆繩，任雷首獸獨自向前。他自己則擡頭望天，只見烏雲正在天邊凝聚着，四周宮牆高聳。
此時寒風凜冽，積雪多日不化，如今許多高樹也被重雪壓迫着彎曲起來，幾乎就要被折斷。看到這個情形，趙元心不由得一震：“自己剛登基不久，根基未穩，多年戰亂，大齊國已是傷筋動骨，表面上風平浪靜，內裡早有飄搖之色。”
“如今自己帶領着大齊國向前，真的如同走在深夜的懸崖邊，禍福難卜。若是走對了便能登九重龍鳳闕，走錯是怕要入千丈虎狼穴。”