【八】
“王爺。”
趙有智恭敬的一聲低喚，將他從悠遠的回憶中拉了回來。豫親王擡起眼來，趙有智道：“皇上傳王爺進去。”
這方內晏安他每日必來，一路鋥亮如鏡的金磚地走得熟了，廊外白玉欄下剛換上一溜景泰藍大缸栽的石榴樹，綠油油的葉子襯着百千點殷紅花骨朵，如潑似濺。花雖還未開，已經讓人覺得那顏色明烈如火，豔麗似綢，幾乎在視線裡一觸就要燃起來。方跨過靜虛室的門檻，已經聽到皇帝的聲音：“老七，你來得正好，有好茶喝。”
他規規矩矩行了見駕的禮，方纔道：“謝皇兄賞賜。”
立刻有宮人捧了一盞茶來，接過去理應還要謝賞，皇帝已經叫住了：“別鬧那些虛文了，你也坐。”
和平常一樣，內官移過凳子讓他坐下來，皇帝素來畏熱，才四月裡，已經換了夾紗衣裳，半倚半坐在胡牀上，倒是很閒適的樣子：“你嚐嚐這茶，是收了花上的露水烹的，倒是別有一番風雅。”
豫親王只得嚐了一口，頭微微一低，忽然瞧見皇帝手旁的矮几上，隨便撂着一把女子用的紈扇，白玉扇柄下垂着數寸長的杏色流蘇，極是醒目。還未過端陽節，天氣亦未到用扇的時候，但世宦人家的未嫁女子，即便是在冬日裡，手上總是執着一柄紈扇，以作障面之用。扇是極好的白紈素，雙面刺繡着蘭花蝴蝶，繡功精巧細緻，那隻淡黃粉蝶便似欲振翅飛去般。花樣底下空白處卻有道突兀的紅痕，既非蝶亦非花，顏色亦不對——豫親王瞧那樣子不像是繡出來的，忽然悟過來那是一抹胭脂，想是障面的時候不經意蹭落在上頭，耳廓忽然一熱，那茶在齒間一轉就吞下去了，根本辨不出什麼滋味。
他來自然是有事，先揀要緊的回奏：“陳密的摺子遞上來了，果然話說得不中聽，但軍餉素來大半還得着力在肆、鈞兩州。河工的虧空還有一百八十萬兩，再得一兩個月就是汛期，不得不想法子先挪三四十萬兩銀子給他。另外工部請旨，陵工所需石材不敷用，就近亦得從橫水採石，這麼一來工費運費都得加倍。”
皇帝微哂：“除了要錢，就沒旁的事？”
豫親王見他心情甚好，於是也笑了：“還有一樁事雖不是要錢，倒是要人，賀戩總制王鼎之丁憂出缺了。”
王鼎之是睿親王的人，賀戩總制督賀、戩兩州，富庶天下。皇帝目光閃動，他性子沉着，瞧不出喜怒。豫親王正待要說話，一擡頭忽然哽在了那裡，半晌做不得聲。皇帝這才覺得不對，回過頭去，因爲地上悉鋪厚毯，她走路又輕，蜜色透紗銀閃福字緞長裙卻是波瀾不興，連腰帶上垂的一對玉玲瓏都寂然無聲。這樣蓮步姍姍，唯有出身富貴巨家的閨秀自幼調教得成。皇帝不由問：“你出來做甚？”豫親王早已經垂下眼去，倉促間只思忖她仍是宮人裝束，倒不必起立見禮——事實上亦無親王見妃嬪的禮儀。
如霜亦並不答話，拿了案几上的扇子轉身欲走，皇帝倒有些哭笑不得，只得叫住她：“慢着，七弟不是外人，去見過豫親王。”
如霜黑白冽然的眸子終於移向豫親王，便襝衽施禮，依舊不發一言，不顧豫親王正遲疑要不要還禮，亦不顧理應先向皇帝請退，轉身就自顧自去了。
爲避嫌，豫親王一直不便正視。待見她迤邐曳地的裙角在屏風後一轉，終於不見了，方纔微鬆了口氣，擡起頭來，卻恰好瞧見皇帝脣角一縷笑意：“這種性子，朕也奈何不得。”
豫親王欠了欠身，道：“臣弟正有一事要稟奏，宮中還是天佑十年的時候大修過，如今亦有四十多年了，有些殿宇漏得厲害，好比擷安殿、長寧宮，恐怕得好生拾掇一番。如果要修整，只怕要請居於殿中的娘娘們先挪到別處。”
話說得突兀，皇帝卻聽懂了，這話是豫親王在給自己找臺階下。他在震怒之下將涵妃逐去萬佛堂，豫親王大約怕他眼下失悔，故而有這麼一着。其實亦是一種變相的婉轉相勸，雖然沒有明詔廢妃，但宮闈中出了這種事，總不算佳話。他眼下這樣一說，到時便可以名正言順地說，是因爲修整長寧宮而將涵妃挪出，待過得十天半月，工程一完，便可依舊將涵妃接回長寧宮去，息事寧人。
皇帝搖了搖頭，說道：“一動不如一靜，況且六月裡就要上東華京去，何必再多事。”
豫親王道：“皇兄，涵妃並沒有犯大錯，旁的不看，皇兄就當心疼皇長子。”皇帝索性將話挑明瞭：“老七，我知道你想說什麼。這事我主意已定，你也不必勸我。當年父皇妃嬪有數十人，每日裡明爭暗鬥，生出多少事來？連累咱們兩個小時候受的齷齪氣還不夠麼？朕是不想讓朕的兒子們再過那種日子，所以朕後宮中只有那幾個人，可就這麼幾個人，還是一天舒心日子都不讓朕過。平日裡她們做的那些事，只要不太出格，朕就睜隻眼閉隻眼算了，朕一忍再忍，忍無可忍，方纔給她個教訓，亦是爲了她好，由得她張狂下去，沒得帶壞了朕的皇子。”
話已經說到這種地步，可見沒了挽回的餘地，豫親王心裡的隱憂不由從臉上透出來，這種話只能由他來講，因爲太后已崩，皇帝與同母胞弟敬親王早就勢成水火。親支近貴中，再沒有旁人能置嘴皇帝的家事。他改了稱謂：“四哥，涵妃是受過金冊的，且是皇長子的生母。”
受過冊封的妃嬪，爲了杖責一個宮女被貶黜，不符禮制。
皇帝明白他的意思，過了許久才嘆了口氣，語氣裡有着難以言喻的惆悵：“你不明白。”
豫親王默然無聲，並不是不明白，而是太明白了。
那天夜裡下着極大的雨，已經是近四更時分，門上突然通報說宮裡來了人，立等要見。他與皇帝極爲親近，領的差事又多，夤夜急召亦是有過的。於是一邊起身穿衣，一邊命宮裡差來的人先進來。來人亦不是外人，是總管太監趙有智最得意的一個徒弟程遠，雖然不過十六七歲，還沒有品秩，但在皇帝的正清殿，亦是非常得用的內官。外頭雨勢實在太大，程遠脫下了油衣，裡頭的衣裳亦濡溼了大半，燈下照見臉上凍得青一塊白一塊，氣色十分不好，先行了禮，只說：“趙師傅請王爺務必進宮一趟。”
豫親王原以爲他是來傳旨的，聽得這麼一句，方覺得意外。但旋即想到，趙有智如此遣人來，必定是皇帝那裡有事情。心下一沉，再不遲疑，立刻換好了衣裳，隨程遠進宮去。
雨潑天潑地地下着，轎子想快也快不了，他心中焦躁，幾回掀起轎簾來看，只見轎前高挑的一對羊角燈，在黑雨夜中發出朦朧的兩團光暈，照得那疾雨如箭，白刷刷落着。待在宮門前下了轎子，雨仍沒有半分減小的意思，豫親王是早賞過禁內騎馬的，可是下這樣大的雨，又是在半夜裡，如果一騎直入，只怕會驚擾得六宮不寧。趙有智卻早有安排，兩個內官早候在那裡，一見面就行禮：“委屈王爺先上車。”
車是宮人們日常往來用的大車，豫親王便坐了進去，天黑辨不出方向，走了許久車子才停下來，帷幕一掀，只覺得眼前一亮，是一盞精巧的鎏金琉璃燈，替他照亮了腳下，但見大雨如注，激落在地上，無數水泡泛起，便如銚中水沸一般。豫親王識得挑燈之人是正清殿的另一名內官，默不做聲扶了他下車，早有人張傘相候，豫親王擡頭四顧，只見檐角高飛，峻牆宏偉，這才認出是在承平門前。
走到城樓底下，才見着趙有智，先行了禮，因爲冷，聲音都有幾分發僵：“王爺，奴婢自作主張請了您來，請王爺恕罪。”豫親王道：“這樣的客套話不必說了，皇上呢？”
趙有智的臉色更加難看了：“在城樓上。”
豫親王怔了一怔，問：“出了什麼事？”
“皇貴妃薨了。”
四面風燈圍着，樓洞中極是明亮，照見豫親王的臉色微微一動，並不是十分意外。慕家滿門被查抄下獄，因爲慕妃身懷六甲，所以一直瞞着她慕家的消息。趙有智苦笑道：“王爺，您想想，這種事情怎麼瞞得住。一個小宮女說走了嘴，貴妃娘娘當時一口氣上不來，人就發昏死過去了。等傳了御醫和穩婆進來，已經動了大紅，從申末拖到亥時，貴妃娘娘和皇子都沒能保住。”
風燈明暗，豫親王臉上神色亦是莫測，趙有智道：“皇上不肯起駕回正清殿，雨下得這麼大，王爺，總得想點法子。”
豫親王略一沉吟，便對他說：“有沒有油衣，找兩件來，再要一盞不怕雨的燈。”
“有，有，都有。”趙有智一迭聲地答，早有內官去取了來，服侍豫親王穿上油衣，豫親王接了那盞燈在手裡，吩咐道：“我獨自上去，你們都不必跟着。”
趙有智早料定他會如此囑咐，於是只行了一禮，道：“奴婢們遵命。”
一上城樓，狂風挾着雨打在身上微微生疼，無數水順着油衣風帽的縫隙直灌進來，城樓上栲栳大的數盞燈早就叫雨水澆熄了，四面都是黑漆漆的，只聞風雨一片刷刷聲，吹得人搖搖欲墜。豫親王往前走了數十步，方見着皇帝立在城堞之前，大氅的風帽早吹得脫落在肩頭，雨水順着臉頰一直往下淌，豫親王見了這情形，只得叫了聲“四哥”，搶上去將油衣替他披上。皇帝倒是很順從，任由他擺佈，瞧了他許久，方纔問：“你怎麼來了？”
豫親王道：“雨下得這麼大，天氣又冷，皇上先起駕回正清殿吧。”
皇帝神色冷淡，回頭望了望城樓外風雨交加的漆黑夜色，忽然說了一句：“定灤，你還記不記得，當初我們在這裡，我說過什麼話？”豫親王只得道：“怎麼不記得，從那時起，我就下定決心跟着四哥，無論四哥做什麼，我都是要跟着四哥的。”
皇帝擡起頭來，滿臉的雨水縱橫，瞧不出眉目間是什麼神色：“那日我就起過誓，這天下應是我的！我要一樣一樣地討還回來，無論他們奪去我什麼，我都要一樣樣地討還回來。我要誰也不敢輕視，誰也不敢再奪去本該屬於我的東西。朕如今已經是皇帝，是天子，富有四海，萬民臣服。可是憑什麼朕就什麼也留不住？”
“四哥。”豫親王攙住他的胳膊，“皇貴妃福薄，你也不要太傷心了。”
皇帝用力一掙，力氣極大，將豫親王幾乎摔了個趔趄。他的聲音在風雨侵逼中透着無窮無盡的痛楚：“不是她福薄，是我。自幼父皇不喜歡我，那也罷了，反正十幾個兒子，能在他眼裡的也只有一個定湛。可是母妃爲什麼不喜歡我？她是我的親生母親，爲什麼連她也不待見我？定灤，你雖然苦，可是你的母妃總是盡了全力去照拂你。可是我呢？這麼多年來，這二十餘年來，父母眼中，我皆是可有可無之人。”
豫親王默然無聲，皇帝語意淒涼：“只有她，從來只有她明白——可是連她我也保不住，我下旨抄沒慕家的時候，寫硃諭的手都在發抖，可我不能不爲。蹚着那麼多人的熱血，踩着那麼多人的屍骨，朕站到這萬人上頭來，沒人知道朕心裡的滋味，朕有這天下，卻又什麼也沒有！”
“四哥，”豫親王低低地喚了一聲，“你要是心裡難過，大哭一場也好。”
“朕不會哭。”皇帝仰起臉龐，任由大雨澆在臉上，雨水順着下頦兒淌着，滴落在他早已溼透的明黃氅衣上。他的聲音透着森冷的寒意：“朕早就說過，朕要一樣樣討還，不論他們曾奪去過什麼，朕要一樣一樣全都討還回來。”
許多時日過去了，豫親王依舊會想起那一刻皇帝的面容，冷峻如刀刻斧斫，從泛着血絲的雙眼裡透出一種可怕的神氣。一如他當日被定溏按在雪地裡踢打，他自己的那種憤懣與暴怒，帶着猙獰的絕望，將一切最深重的痛楚都化作仇恨，最終無可抑制地爆發開來。
眼下這位在皇帝身邊的慕氏遺孤，倒成了一樁可大可小的心病。依情形看來，皇帝對慕妃的愧疚與憐惜，全都移愛在了她的身上。
從上苑回賜邸的路上，豫親王在鞍上思慮重重，連替他拉着馬繮的多順都瞧出來了，帶着繮繩，讓馬兒走得又穩又快。親王儀仗極是顯赫，一對對的前導、親衛、扈從蹄聲得得，開道的金鑼聲音宏亮悠遠，卻不聞一個人說話或是咳嗽半聲。偶爾一聲馬嘶，豫親王方回過神來，只見已經過了十字路口，再走過一條街，就應該到自己的賜邸了。
豫親王忽然改了主意，說：“去邇園。”
先皇時候，諸皇子向來在上苑附近皆有賜邸，睿親王的邇園便是其中最爲宏麗的一座，不僅遠超過諸皇子的賜邸，比起賜太子居的明苑亦有過之而無不及。睿親王性好奢華，多年經營，這一處園林更是精緻華美到了極點，雖然比不得上苑的宏偉壯麗，可是亭臺樓榭美不勝收，遍植奇花異草無數，幾乎園中每一寸土都價等黃金。
此時天氣漸熱，睿親王與幾位相與的貴胄子弟在園中知月湖畔的雲天勝境品評新樂，正對着一湖嫩綠新荷，風涼似玉，美人歌喉如珠，正是說不盡的風光旖旎。聽僕從奏報豫親王來拜訪，睿親王不由眉頭輕挑，嘴角微蘊笑意：“他倒是位稀客，快快請進來。”
“彩袖殷勤捧玉鍾，當年拚卻醉顏紅。舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風。從別後，憶相逢，幾回魂夢與君同。今宵剩把銀缸照，猶恐相逢是夢中。”
唱到夢字，聲音已經極低，如夢似幻，舞姿極柔，便如隨風之柳，在漫天花雨間低迴而下，隨着餘音嫋嫋，旋地定了，臂間輕縷緩紗如雲，紛揚鋪展開去，終於鋪成一朵極豔的花朵，盛放在紅氆氌上。盈盈一張秀臉，便如花中之蕊，襯得一雙明眸善睞，目光流轉，顧盼之間，好幾人已經喝起彩來。
豫親王一路進來，只見到這般絲竹歌吹，脂香粉豔，睿親王興致勃勃攜了他的手：“你難得來一趟，來來，聽聽錦歸的新曲，‘錦歸之歌，紫府之舞，碧珊之簫，吟緋之琴’並稱‘長京四絕’，今日本王府中已有雙絕，絕不能錯過。來人啊，叫他們將梅花樹底下埋的那罈好酒取出來，今日咱們哥倆不醉不歸。”
豫親王微微一笑：“六哥盛情，卻之不恭。”
【九】
豫親王的酒量極好，睿親王府埋在梅花樹底下那壇鈞州陳釀，喝去了十之五六，依舊看不出半分醉意來。酒宴對着一池新荷，涼風徐徐，醺然欲醉。睿親王漫口與豫親王談些風月之事，議論誰家王公調教的歌伎，誰家的絲絃班子，豫親王素來在這上頭是不留心的，聽他漫無邊際地講着，不過偶爾搭話。
睿親王打量了豫親王兩眼，忽然道：“老七，不如我來替你做個媒吧。”豫親王正巧一杯酒入喉，聞言差點被嗆住，連聲大咳，半晌才緩過氣來。睿親王大笑道：“你倒是個正經人，一聽到這個就立時亂了方寸。”
“六哥說笑了。”豫親王望着一湖嫩葉如卷的新荷，時值黃昏，半天綺霞如潑，映在碧水綠荷之上，便如飛金點翠，動人心神。他淡然道：“我實在沒有那種心境。”
睿親王點頭道：“你也是忙——不過家裡沒個人，總不成個家的樣子。唉，可惜了阮家的小姐，竟沒了下落。”
一說就說到心裡的隱痛上去，豫親王的臉色不禁有幾分鬱郁，睿親王忽然興致勃勃起來：“京裡王公大臣，合適的女兒家並不少，只要你相中了誰，我保管去替你說和。”
“六哥。”豫親王語氣間已經有了蕭冷的意味，“我來是有事想說與六哥知曉。”
睿親王揮一揮手，閣中歌伎諸人瞬時退得乾乾淨淨，豫親王端起杯來，忽然喟嘆：“六哥，咱們兩個人，總有四五年未在一塊兒喝酒了吧。”睿親王眉頭不覺微向上挑起，一雙深遂的眸中幾乎看不清稍縱即逝的是何種神情，旋即脣角勾起一抹淡笑：“四年。”
上次聚飲，還是豫親王徵舍鶻歸來，太子做東，邀了幾位皇子替他洗塵，如今世事更迭，那種情形卻是再也不會有了。
兩個人都有一瞬間的沉默，他們雖是手足，但同父異母，在宮中自幼並不親密，但那些風華正茂的時光，總是同時鐫刻在記憶中，成爲一抹朦朧的暈彩，彷彿月下捲起風荷的輕盈，帶着清涼芬芳的水汽，剎那間浸潤無聲。但這溫軟亦如月華易散，隔着數載光陰，那些過往終於在歲月猙獰中漸漸分崩離析，大浪淘盡，只餘了尖利的碎屑，終涸成銅牆鐵壁般的堅忍。
湖上初升的下弦月如半塊殘玦，嵌在墨藍綢海似的夜空，輝光清冷，隱隱透出青白的玉色，一湖新荷亦借得了月意，荷葉的影彷彿輕而薄脆的琉璃，倒映在銀光粼粼的湖面上，將湖割裂成無數細小的水銀，瞬息萬變，流淌不定。
睿親王眼中彷彿映入這萬點細碎的銀光，愈加變幻莫測，聲音已如常般慵懶散漫：“你適才說有事說與我聽，卻是何事？”
豫親王手指摩挲着酒杯，上好的和闐白玉，膩如羊脂觸手生溫，杯中酒色如蜜，隱約帶着芬冽的香氣。他的聲音如湖上初升的淡淡霧靄，猶帶着水意的清潤：“慕氏有一種家傳的釀酒法，稱爲‘蜜釀’，六哥可還記得？”
那酒據說是以尋咫花蜜入釀，入口極醇，一旦入喉，卻火辣灼人，彷彿有把鋒利無比的小刀，從喉間一路直剖入腸。慕氏百年富貴，精於饌飲之道，家釀獨家秘製，頗有聲名，歷年常窖百壇，藩王百官平日多得贈饗。睿親王淺啜一口酒，道：“自然記得，慕氏蜜釀之法據說傳子不傳女，如今慕氏絕後，這蜜釀日後估計是喝不到了。”
豫親王淡淡地道：“慕允還活着，已經逃入屺爾戊境內。”天家皇子最講究修爲，睿親王自幼得皇父調教，更是氣質沉着，雖然十分意外，但並未顯出驚異之色，只是若有所思地道：“定蘭關雄奇高險，號稱天下第一，城牆皆逾十丈，除是飛鳥，無法逾越。
“那慕允有人接應，殺死解差後逃離。接應他的人，一路護衛，在供州被東營的人發覺行蹤，攔截交手，六死三傷，此三人受傷雖重，但不待逼問口供，立時齧毒自盡。這些人，全是受過精心訓練的死士。供州的諜報是初六日傳來，初七日又接獲一封，東營在豎河與其交手，這次對方死了五個，其中假扮慕允的死士，身中三箭，猶伏騎二十餘里，引開追兵。初九日、十一日、十二日皆有交手，東營調了伏州的重兵圍剿，竟無一次成功。對方死士共二十五人，能隨慕允行至定蘭關前的，不過三人。此四人一路換騎急馳至定蘭關前，慕允換裝假扮諜差，以金牌令箭賺開城門，越關而去。那三人引開追兵，在密羅山亂石陣間與東營對峙了一天兩夜，最後連箭都射光了，投石以抗。等東營終於殺上山去，原來那三人早就服了毒，毒入血脈，一劍下去，那血稠得就像這杯中的蜜酒一般，順着劍鋒緩緩腐蝕劍身。”豫親王不緊不慢地道，“若非對方是謀逆大罪，我倒還真佩服這些死士。”
睿親王像是被那血淋淋的場面所影響，微皺起眉，抿下一口酒去。
豫親王無聲地嘆了口氣：“以二十五條性命換得那慕允逃脫，只不知這主使的人居心如何，慕氏多年統兵，兵法精要盡在一門，屺爾戊爲患天朝邊界多年，慕允逃入其境內，若與其勾結，終有一日會成我朝社稷心腹大患。
睿親王輕描淡寫地道：“既然連七弟一手調教出的東營精銳都攔不住此人，此人大約是命不該絕。”
豫親王淡然一笑，反問：“難道六哥居然是信天命之人？”
睿親王哈哈一笑，道：“天命如此，不信奈何？”漫不經心伸手執壺，揚聲喚人，“來呀，酒冷了，重新溫過，換大杯來，今日我要與七弟痛飲一回。”
豫親王起身道：“謝六哥的好酒，愚弟不勝酒力，已經醉了。唯有改日再領六哥所賜，今日向六哥告罪，愚弟還有些雜事，要先向六哥請退。”睿親王亦不甚挽留，送了他出去。
睿親王迴轉水閣中後，摒退衆人，自己提了壺，將那冷酒斟上一杯，慢慢飲盡，過了良久，方纔似自言自語：“老七這招敲山震虎，所爲何意？”
孟行之落足無聲地從那架紅檀描金繪山水人物的紫紗屏後踱出來，說道：“王爺這‘敲山震虎’四字說得極妙，依在下淺見，這豫親王所來就是爲了敲山震虎，他明明疑心是王爺派人救脫了慕允，所以原原本本將事情講與王爺聽，意思是，他已經知曉了王爺的舉止，警告王爺不得輕舉妄動。”
睿親王沉吟不語，孟行之卻道：“在下要恭喜王爺。”睿親王目光閃動，孟行之道，“豫親王意在震懾王爺，好令王爺有所收斂。他既忽然有此舉，便說明王爺那招殺着，可算走對了。”睿親王道：“此人對老四忠心耿耿，他必是有所顧忌，所以纔來警告我，看來他應該也知道那招殺着，是出於我的佈置。”
孟行之微笑道：“知道又有何用？殺着之所以爲之殺着，便是明知是柄鋒利無比的利刃，對方卻無可奈何，只得眼睜睜以身相迎。”他聲音極輕，卻字字入耳，“王爺，終不枉慕妃之死。”
夜深露重，月色越發分明，清華如水，沐人衣冠如披霜被雪。睿親王飲多了，覺得酒意突沉。玉欄杆外是一圍芍藥，人間四月芳菲盡，欄外的花已經開得半凋，有一瓣被夜風吹拂，正好落在他衣袖間，他伸手拈了起來。她總是愛簪芍藥，有一種芍藥花叫“金線銀雪”，潔白花瓣上撒着金絲，簪在堆烏砌雲般的發間，極是嬌豔。
“六哥。”她自幼便是如此稱呼他，臉上幾乎沒了半絲血色，只道，“我去。”極輕的兩個字，從她脣中吐出，卻似有千鈞重，剎那間壓得他幾乎連氣都喘不過來。本能地側過臉去，只見她蟬翼鬢側一朵芍藥，怒放似她曾經的笑顏。
那一句那樣殘忍，卻不得不問：“你去？你知道將來是什麼？”
她臉上恍惚是笑意：“我知道，可是爲了六哥，我願意。我知道毅親王身邊，六哥一直沒有得力的人，如今他來求親，正是難逢的機會。”
還是十五歲的時候，她不過十二歲，自己帶了她溜出慕府，去大明寺看芍藥花會。她青衣束髮，扮作是自己小廝的模樣，混出中門來，那一顆心，怦怦跳得又急又快，直到上了馬，她忽然伏鞍放聲大笑，自己又惱又怒，叫了她的乳名，問：“臨月，你笑什麼？”她策馬兜轉過來，離得那樣近，癢癢的就在耳下，呵氣如蘭，聲音有一種說不出的清亮悅耳：“六哥，原來你比我還害怕。”
他哼了一聲，轉開臉去，其實他並不是害怕，而是擔心。慕氏世家巨族，家教最嚴，自己雖對慕大鈞執弟子禮，畢竟是皇子，一旦出了紕漏，慕大鈞並不會過分責罰自己，可是隻怕她會受父親嚴飭。半大的少年，這種話不願對人明言，只是板着一張臉，做出一種老成的樣子，說：“反正我不是害怕。”
慕臨月扮個鬼臉，她眉目間猶有稚氣未脫，已經隱約可以看出少女甜美的風華，回眸一笑，那眼波盈盈，如能醉人。他脫口說：“你可不能再笑了。”她一雙長睫似蝶翼般忽閃忽閃，問：“爲什麼呀？”他說：“你一笑，人家就會看出你是個女孩子。”她說：“那我不笑了。”一語未了，又禁不住盈盈一笑，左頰上淺淺一個梨渦，無限嬌俏。他無可奈何，只得板着面孔說：“人家若是看出你是個女孩子，會連累我的，我可不帶你去了。”說着作勢欲舉手策馬揚鞭，她急急抓住他衣袖，連聲道：“六哥，六哥，我不笑了便是。”
大明寺香客如涌，人山人海，趕會的、燒香的、賣香表的、賣吃食的、僱轎的、趕驢的……鬧轟轟就如同炸鍋一樣，她一雙眸子明若點漆，新奇地顧盼不己。他怕與她被人潮擠散，再三叮囑她拉着自己的衣袖，他們擠進寺去，擠出了一身大汗。殿中人更多，金身寶像尊嚴，無數的人匍匐下去，虔誠下拜。佛前的鼎中香表堆積如山，烈焰熊熊，騰起無數香菸，薰得人幾乎連眼睛都睜不開。隔着繚繞的香火，她好奇地問：“六哥，他們都在求什麼？”
他其實也不知道，隨口答她：“求財求福，總是求他們沒有的東西吧。”
她的眼睛那樣亮，彷彿有星光璀璨：“那我不用求了，我什麼都有。我有疼我的爹爹，還有哥哥們，還有你。”
聽她將自己與她的親人們並提，他心中涌起一種異樣的感觸，口中卻說：“若是我不帶你來，你準不會說得這樣好聽。咱們去看芍藥。”
大明寺的芍藥久負盛名，歷年的芍藥花會，更是西長京一盛。通城的人不過借看花之名，到寺中游玩，其實是趕廟會的意思。真正去看芍藥的，除了秀才文人，便是些讀過幾卷書、一心附庸風雅的富沽之流。他們徑直往寺後去，一路行去，遊人果然漸稀，誰知到了芍藥圃外，卻被寺中的和尚給攔住了。道是城中首富陸家的女眷今日前來賞花，故而摒盡一切閒雜人等。
定湛九歲即封親王，自幼皇父寵愛無比，十餘年來，從來未嘗被人稱爲“閒雜人等”，吃過這等閉門羹，見那幾個和尚嘴臉勢利，神色無比倨傲，心中頓時大惱。但轉念一想，這些和尚蠢頭蠢腦，如果動起手來，自己雖不一定吃虧，可是也難護得臨月周全。何況自己與她是偷偷溜出來的，如果一旦真鬧起來，被人識破身份，總不是好事。
慕臨月亦怕他生氣，輕輕扯扯他的衣袖，道：“六哥，咱們還是別硬闖了。”
隔着花牆上的檳榔眼，可見圃中花盛似海，如錦如繡。就此回去，可真讓人不甘心，他心念一轉，當下便有了計較，順從地答應了一聲，同她轉身就走。走出了許遠，環顧左右，見無人注意，便道：“跟我來！”兩個人順着那牆七拐八彎，一直走到山房之後僻靜處。這裡已經是花圃盡頭，甚少人來，牆外有一株極大的老榆樹，足有合抱粗，枝椏橫斜，綠葉如茵。他轉頭問慕臨月：“你會不會爬樹？要不然我揹你上去。”
慕臨月已經明白他的意思，只覺得此事十分有趣，早就躍躍欲試：“可別小瞧了人，慕大將軍的女兒，別說爬樹，一樣可以上戰場殺敵。”說着便捲起衣袖來，露出一截凝霜皓腕，那腕上籠着一隻白玉釧，膚色與玉色皆白瑩無比，幾乎辨不出哪是腕，哪是玉釧。她改了男裝，可忘了取這隻釧子下來，此時捋起袖子才發覺。“哎呀”了一聲，說：“這還是外祖母給的，可別碰碎了它。”將釧子捋下來，掖入了腰帶中。她體態輕盈靈巧，果然三下五除二便爬上了槐樹，坐在橫枝上，招手叫定湛：“六哥！”
定湛動作更是利落，左足在槐樹上輕輕一蹬，右手已經拉住一根樹枝，借力彈起，輕輕巧巧落在橫枝之上。慕臨月不由拍手叫好：“六哥這招‘小起手’比大哥使得還要漂亮。”定湛豎起食指在脣邊噓了一聲。慕臨月方覺自己忘情，幸得並無人聽見。定湛先躍下牆頭，站穩了便回身向她張開雙臂，慕臨月笑道：“可要接住了，不許摔到我。”便如一隻燕子般，從牆頭上翩然落下，誰知樹枝掛住了她的帽子，她一躍之下，在風中散開長髮如瀑。她雖膽大，從那樣高的牆頭上躍下，最後還是有絲害怕，不由一下子閉上了眼睛。定湛只覺大力衝撞，卻緊緊抱住了不放手，往後連退數步，最後還是“咕咚”一聲抱着她坐倒在芍藥叢中，只覺柔香滿懷，四周紅的、粉的、紫的、黃的芍藥花，絢麗得像堆錦刺繡，團團簇簇，無數的花與葉轟然涌上，將他們深陷在柔軟的花海中。眼中在一片絢爛奪目的顏色裡，只能看見她近在咫尺的容顏，就像一朵怒放的白芍藥，那樣清麗皎美，發流如雲。她的呼吸香而甜，他幾乎可以聽見自己心跳的聲音，撲通撲通。她眸子那樣晶瑩透亮，就像最飽滿的兩丸黑水銀。極遠極高處是湛藍的天，一朵雲緩緩流過，她的眼中也彷彿有了雲意，泛着難以描述的朦朧，他竟然不知道應該放手，她的頭髮掃在臉上癢癢的，忍不住打了兩個極響的噴嚏。
這兩個噴嚏卻打壞了，立時便有人喝問：“什麼人在那裡？”
兩個人本來就心虛，養尊處優的孩子，從來沒有經歷過這樣的情形。慕臨月慌道：“快走！快走！”定湛亦怕被人捉住，忙道：“我頂你上牆，你先走。”蹲身讓她踩在自己膝上，再上到自己肩頭，將她頂上牆頭。慕臨月在牆頭上遠遠看見三四個僧人往這邊來，心下大急，連嚷：“六哥快走！”定湛萬忙中還俯身折了兩大朵芍藥花，銜在口中，衝上前去，借勢在牆上連蹬兩步，躍上牆頭。兩個人順着那株大樹，一溜而下，定湛牽了她的手，一路疾奔。
兩個人一口氣跑出寺門，但見寺前人山人海，推搡不動，方纔住腳，慕臨月被他拉着一路狂奔，到了此時只是大口大口喘氣，連腰都已經直不起來。定湛又累又氣又好笑，將兩朵芍藥交到她手中，說：“就爲這兩朵花，可真不值得。”見她長髮散亂，回頭見那幾名追趕出來的僧人仍在不斷四處張望，心中一動，抽出袖中錦帕，道：“你快將頭髮束好。”慕臨月接過錦帕去，將長髮重新束好，拈着那兩朵花，嗅了嗅花蕊，悵然嘆了口氣：“這樣好看的花，竟然一點也不香，可見世上事不如意十居八九。”定湛道：“真是小孩子，有的花香，有的花不香，這又和世事如意不如意扯得上什麼干係？”慕臨月嫣然一笑，笑顏竟比她指間的花更美。定湛不敢再看，說：“走吧。”與她出來尋着了馬，上馬回慕府去。
歸去已是黃昏時分，她悄悄溜進二門，接應她的丫頭近香早急得團團轉，見她進來，忙攙住了她，說：“夫人問了幾遍，都要瞞不住了。”臨月正欲隨她走，忽想起一事來，伸手摸了摸腰帶，失聲道：“我的釧子不見了。”定湛本來已經走出好幾步開外了，聽見她這樣說，轉身見她臉色煞白，猜想只怕是落在大明寺了，忙安慰她：“不要緊，我替你去尋。”
過了幾日，終於有機會見着她，趁人不備告訴她：“我親自去花圃尋了兩遍都沒找見，說不定是落在路上，被人拾去了也不一定。”
她低聲答：“沒找到——也就罷了。”可是眼裡有種小女孩罕見的神色，讓人覺得無限惆悵。
【十】
是什麼時候，扯住他衣袖的小女孩就長大了？
那一日他與慕元在後園裡比試射圃，遠遠望見她由近香陪着打橋上過，一襲鵝黃單衫，像二月柔柳上那最溫柔的一抹春色，撞進眼簾時，嬌嫩得令人微微心疼。及笄之後與他相見的機會就幾乎已經沒有了，這樣偶然撞見，亦是規規矩矩行禮：“見過六哥。”
她手裡照例執着一柄水墨繪山水的白紈扇，遮去了大半面容，露出鬢側斜簪的一朵芍藥，花瓣嬌豔，在春風中微微顫抖，襯得一雙明眸依舊如記憶中靈動剔透，眼波盈盈一繞，彷彿春風乍起吹起無限漣漪。他只覺得心中“怦”地一跳，天地間涌起無盡心潮，盡融在她這一雙眸中。
他再替自己斟上一杯酒，慢慢地飲盡了，滿天月華如水，照見閣中自己身影映在紅氆氌上，孤零零無限悽清。
他轉過臉去，臉上浮起一抹微笑，對孟行之道：“既然老七已經忌憚那招殺着，本王索性成全他。”
孟行之道：“王爺亦不必急在一時，失了沉着反倒不好。”
他臉上仍是那種散漫慵懶的笑意：“咱們沉得住氣，有人可不一定沉得住氣。”
皇帝的萬壽節是五月十五，因爲還在守制，所以一切慶典從簡。饒是如此，還在四月裡司禮監就已經大忙特忙，預備賜宴遊冶等諸項事宜，偌大的行宮之中，何處領宴，何處歌舞，何處遊幸，都要一一佈置起來，直忙得人仰馬翻。誰知一進五月，皇帝突然改了主意，要提前巡幸東華京，去東華京過萬壽節。
因京中夏日暑熱，歷代皇帝每年六月，皆幸東華京的行宮避暑，至初秋方迴鑾西長京。皇帝素來喜寒畏熱，想是怕六月里路上溽熱，故而將避暑的日子提前了一個月，這下該豫親王着急了，因爲他統領駐蹕。此去東華京十來日路程，向來大駕走蹕道，宮眷則乘舟順着東江迤邐而下，文武百官、內衛御營，這浩浩蕩蕩的數千扈從，一路上的驛館行宮、蹕路橋樑、各處起坐、統統要勘察佈置，還要安排蹕警。
“時間太倉促，只怕難以預備，臣弟請皇上三思。”御前奏對的時候豫親王說道，“大駕總要萬安無虞。”
皇帝不知爲何十分固執，他說：“朕騎馬走，這樣快些。”停了停又道，“宮眷們坐船，慢些無妨。”豫親王遲疑了一下，皇帝又道：“朕意已決。”豫親王只得躬身領旨，待得退出來後，立時便命人去尋程遠。程遠平日
當差最是小意，見着他遠遠就行下禮去，口中道：“王爺萬安。”親藩體位尊貴，在百官之上，連首輔亦得下拜，何況御前一名小小內官。豫親王吩咐一聲：“起來。”程遠忙道：“謝王爺恩典。”就手攙了豫親王的肘，扶他在樹下石凳上坐下，又道，“王爺有什麼事情，只管叫人來吩咐奴婢就是了。”又命人去新沏來一盞茶，親手奉與豫親王。
豫親王適才在御前奏對的事情既多，繁雜冗煩，此時坐在翠鬱濃蔭之下，微風吹在袍襟之間，十分涼快，不覺神色一爽，又嚐了一口那茶，只覺得滿口生津，不由道：“果然會侍候人，不枉是老趙調教出來的人。”程遠賠笑道：“是王爺素日栽培。”豫親王道：“我倒也沒什麼事，只問問你，皇上身邊這陣子可還安靜？”程遠是何等的人物，立時就笑了：“王爺這話可叫奴婢聽不懂了。”
豫親王笑容一斂，冷冷道：“連你師傅都不敢在我面前裝樣，你倒敢試試看？”程遠急道：“奴婢不敢，奴婢就有天大的膽子，也不敢糊弄王爺。是師傅不讓往外頭說，可王爺面前奴婢絕不敢隱瞞——”他聲音低了低，“萬歲爺這幾天和慕姑娘，彷彿不大對勁。”
豫親王“哦”了一聲，問：“是爲了什麼？”
程遠想了一想，說：“奴婢也不曉得是怎麼一回事，說句大不敬的話，倒像是慕姑娘不大高興，所以給萬歲爺臉色瞧。”這句話匪夷所思，只怕開朝以來，從無一個妃嬪敢給皇帝瞧臉色，何況一個身份曖昧的宮女。不過豫親王憶起那日驚鴻一瞥，她整個人便如冰玉琢成，隱隱有一種傲意凌人，分明不將世間萬事萬物放在眼中。說她敢倨傲至尊，他倒是有幾分信的。
程遠道：“萬歲爺對慕姑娘，那是沒得說的了，要什麼給什麼。可惜慕姑娘性子不太好，這幾天鬧上彆扭，萬歲爺慪氣，見着她就發脾氣，見不着更發脾氣。”他愁眉苦臉地說，“別說奴婢們幾個，連師傅都跟着發愁。”
原來如此，豫親王心中憂慮，面上卻不露出來，只問：“那這次巡幸東華京，她是否隨扈？”
程遠道：“奴婢不知。”又補上一句，“一提慕姑娘，皇上就沒好臉色，師傅吩咐，叫不許惹萬歲爺生氣，所以奴婢們誰也沒敢問。”
這樣捱到了五月初三，第二日便要動身了，趙有智眼見實在拖不過去，晚間侍候皇帝更衣的時候，方硬着頭皮問了一句：“明天就要起駕了，奴婢們是不是都跟着去侍候萬歲爺？”皇帝近來脾氣暴躁，淡淡瞧了他一眼，說道：“我瞧你這差事是當得膩了。”
趙有智這幾日亦是動輒得咎，但他是從小抱大皇帝的內官，吃透了皇帝的性子，連忙恭聲道：“奴婢該死。”卻緊着追問了一句，“那就是奴婢們都跟着大駕？”皇帝說：“無關緊要的人讓她坐船。”明明還有幾分賭氣的意思，趙有智心中暗自好笑，恭敬應了個“是”。
皇帝起駕已經半日，宮眷的船隊才從上苑碼頭起錨。浩浩蕩蕩舟楫相接，無數錦帆樓船，首尾相接，夾雜着大大小小內官及御營護衛的船隻，迤邐達十數裡，緩緩沿着東河順流而下，頗爲壯觀。初夏時分水勢飽滿，河道寬闊，船行得十分平穩。兩岸綠堤上垂柳依依，遠處的墟里人家，近處的綠柳村廓，如一卷無窮無盡的圖軸，在艙窗外緩緩鋪陳開來。
如霜既非妃嬪，本無資格獨用一船，但內府總管還是另眼相待，撥了一座樓船與她乘坐。她用慣的兩名宮女原是御前的人，今日一早皆隨大駕走了，於是華妃臨時指派了兩名宮女到這邊船上照應。如霜今日起得甚早，待得上船來，舟行平穩，午後日長人倦，於是在艙中好生睡了一覺，待得醒來日已西斜。
她亦不喚人，自取了障面的泥金芍藥花樣紈扇，用繫着杏色流蘇的象牙起棱扇柄，撥開艙窗上的綃紗簾幕，向窗外眺望。但見江面上倒映餘暉，如萬條金蛇狂舞，粼粼耀眼欲盲。首尾皆是依次而下的樓船，無數幅斜欹錦帆迎着夕陽，絢麗奪目。堤岸如蜿蜒的翡翠衣帶，垂柳依依，便是帶上堆繡的細巧花樣，緩緩從眼前往後退卻，望得久了直叫人眼暈。
“原來姑娘醒了。”
很清脆的嗓音，如霜懶懶回首一看，原是那兩名臨時指派到船上的宮女的其中一人，名喚撿兒。撿兒十分殷勤地道：“我去打盆水來，讓姑娘重新勻面。”精心描畫的眉目，在妝鏡中漸漸清晰起來，撿兒替她重新梳過了頭，拿柄手鏡替她前後交映，誇道：“姑娘頭髮真好，這樣黑，又這樣濃。”在家的時候，梳頭例來是小環的差事，每次梳完了，總要這樣舉着手鏡，倒映在妝鏡中讓她自己看。
鏡中倒映着一點水光離合，濃如烏雲的發間插戴赤金鳳釵，鳳作九尾，每一尾上皆綴明珠，下綴金珠爲絡，細密的金珠絡沙沙地在鬢側搖曳。端詳得久了，彷彿適才暈船一樣，亦覺得眼暈。手邊擱着兩隻紅檀木羅鈿大匣，裡頭滿滿的全是珠翠，自入宮後，她一度甚是喜歡這些東西，皇帝曾命內庫盡搜所貯精華，送到她那裡去。此時她打開匣子，隨手拈了桂圓大的一顆珍珠，就着黃昏時分艙中晦暗的光線看了一看。撿兒誇道：“這顆珠子真是好，奴婢雖是侍候過皇貴妃的人，都從來沒有見過這麼大這麼渾圓的珍珠。”
如霜並不言語，舉手輕揚，不待撿兒驚呼出口，眼睜睜瞧着她已將那顆珍珠擲出窗口，撿兒和身去搶，哪裡還搶得到。只聽“咚”一聲輕響，珍珠已經落入江中，但見碧波滔滔，白色的一點珠光迅速沉下去，轉瞬就不見了。這樣的稀世珍寶，宮中亦不多見，誰知她就這樣隨手如拋廢物，毫不惜之。撿兒一時驚駭得連話都不敢多說。如霜漫不經心，撿點匣中那些珠光熠熠之物，又隨手拈起塊玉佩來，那玉色膩白無瑕，鏤刻精美，下頭還結着同心雙絛。撿兒怕她又要往江中擲去，忙關上窗子。如霜見她關窗，亦不言語，將那塊玉佩在手中把玩了片刻，忽然伸手說：“這個賞你。”
撿兒自從登船以來，還是第一次聽見她說話，聲音粗嘎難聽，將撿兒唬了一跳，半響才忙賠笑道：“謝謝姑娘賞，這樣貴重的東西，奴婢不敢受。”
如霜定定地瞧了她一會兒，口中終於吐出兩個字：“開窗。”撿兒又嚇了一跳，忙道：“姑娘，姑娘，奴婢收下便是。”接了過去，又施了一禮，“謝慕姑娘賞。”
如霜亦是可有可無的樣子，起身走到窗畔，隔着綃紗簾幕，可以遠遠望見堤岸上有馬隊疾馳，那是扈從大駕的御營軍，從蹕道奔馳來往至此互傳訊息。撿兒見她望着江岸上的御營騎隊出神，賠笑道：“不知道大駕行得快慢，已經走到第幾站？不過宮眷都在船上。”如霜懶得答理她，尤其最後一句畫蛇添足，拿着扇子抵在下頦兒上，只是默默地計算着路程。蹕道皆是十二里爲一站，每站都預備有打尖的地方，每隔五十里，便又是一座行宮。簇擁大駕而行的有隨扈的文武百官、御營官兵數千人，浩浩蕩蕩全副儀杖，每日亦只能行數十里。只怕今晚天黑前只能趕到樂昌行宮駐蹕。
船行雖是順水，但江流宛轉，比蹕路要繞得遠許多。好在樓船舒適，晚間各船泊下，首尾相聯即成行宮，宮眷們皆是宿在船上。眼見天漸漸晦暗下來，起首的領船率先降了帆，在桅上升掛起一串明燈，旋即吹起號角來，聲音極悶但傳得遠，可達數裡。跟着後面一艘船亦吹起號角來，這樣一聲遞一聲往後傳去，便有御營的小舟划向後方去照應。無數鐵索扔了出去，船首的鐵索套住前船船尾的鐵拴，再搭上跳板，每條船就這樣被聯在一起。夜色漸濃，各船上艙中的燈火漸次明亮起來，像一條燈的巨龍，靜靜臥在水面上。遠遠望見樓船裡燈火通明，便如剔透的瓊樓玉宇一般，一層一層都是璀璨的光，倒映在江面上，像無數流星劃過水中，流光斂灩，有宮女內官提着燈籠從跳板上姍姍而過，那星便是極大的一顆，戛然劃過繚亂的星幕，風吹來碎成更細微的萬點星子，在波浪尖上躍躍流動。
如霜晌午後睡得久了，此時並無倦意，夾堤兩岸亦是無數點星光漸漸散開去，有些蜿蜒成一條火把的長龍，那是巡夜的御營，與往來的蹕道傳訊兵卒，蹄聲隆隆裡夾雜着清脆的鸞鈴聲聲，在曠野靜夜中聽得格外分明。
撿兒與另一名宮女慄兒收拾了牀榻，展開薄羅被，替她放下其色如煙的鮫紗帳，取扇將帳中細細趕了一遍，確無小蟲蚊子，方掖好帳子，出來對如霜道：“姑娘今天一定倦了，況且已經起更了，江上夜涼風大，姑娘還是早些歇着吧。”
如霜正極力從雜沓的蹄聲中分辨那鸞鈴聲聲，兀自出神，撿兒素聞她性子有些古怪，不敢再多說，替她挑亮了燈，就和慄兒默默退到外艙去了。如霜聽那鸞鈴聲漸馳漸近，鈴聲清脆悠遠，隔得再遠亦能聽得清清楚楚，唯有紫金所鑄鸞鈴方纔有這樣的脆響。她心如輪轉，一剎那翻過好幾個念頭，聽那鸞鈴漸行漸近，分明已經就在堤岸上離自己的座船不遠處，她拿定了主意，“哧”一聲吹滅了燈，卻也並不動彈，靜靜坐在桌畔。
這晚沒有月亮，倒是滿天的好星，隔着窗上的綃紗，星光黯淡映入艙中，一切都在朦朧的黑暗裡勾出個邊廓。高的是櫃子，矮的是案几，手邊桌上擱着一隻細白瓷花瓶，裡頭拿清水供着的是數枝翠柳，還是登舟前她隨手在碼頭畔折的。那柳葉清雅的一點氣息，和着自己衣袖間的薰香，幾乎淡得嗅不出來。但沐在這樣的夜色裡，一切都柔和而分明起來，連同心底那些敏感不能觸及的思緒，一一都清晰地浮了上來。何去何從，並不是她能做得了主。曠野星空萬里，舷下浪聲輕吞入耳，一切的人聲都遙不可及，江風清涼鬱郁，帶着水意的微冷，吹拂垂着的綃紗簾幕，一重重的紗簾在風中忽而鼓揚，像翻飛着的輕薄蝶翼。過往那些慘痛而血淋淋的驚悸，終於有了片刻的退卻。
就在她失神的這一剎那，窗外忽然有高大的人影一晃，分明是個男人的身影。內官應該有冠帶，外間那人影倒映在窗紙上清清楚楚，此人並無冠帶，她一個念頭轉完，立刻張口大叫：“快來人，有……”
【十一】
那個“刺”字還未出口，舷窗之外忽然炬火大明，船上前後數十盞燈籠火把瞬間燃起，頓時映得江上江下火光一片，岸上亦有燈籠火把驟然亮起，燈籠太多太亮，隔着窗子如霜幾乎睜不開眼睛。只聽窗外“撲通”一聲，內官的嗓子既尖且細，在寂靜夜中分外刺耳：“刺客跳江了！抓刺客！快來人啊！刺客跳江了，快抓刺客……”跳板上步聲雜沓，舷板下爲中空，腳步聲聽上去更多更亂，岸上人馬喧嘶，無數燈籠火炬向這方涌來，只聽得“撲通撲通”連聲水響，想是御營的官兵跳下江去追捕刺客。
外頭人語喧雜，緊接着響起倉皇的叩門聲：“慕姑娘！慕姑娘！”正是宮女慄兒的聲音，不聞她答話，外頭的人似是着了急，用力踹開艙門，十餘盞燈籠一擁而入，艙中頓時明亮如白晝。見她好端端地坐在那裡，爲首的內官似是鬆了口氣，說道：“姑娘受驚了。船上鬧刺客，御營的人已經下水去追捕了，請姑娘放心。”
如霜識得此人是華妃宮中的首領太監廖存忠，當下並不答理，慄兒道：“真真嚇煞人了，好在姑娘還沒睡。”
如霜命撿兒取了蠟釺來，重新點燃桌上的燈，執了那小銀燭剪，親自剪亮了燈芯，方纔慢條斯理地道：“這樣熱鬧的晚上，我可捨不得睡覺。”
廖存忠素聞她性情古怪，躊躇一下正打算請退，外頭已經通傳華妃來了。廖存忠迎了出去，只見前導的四盞鎏銀八寶明燈漸行漸近，夜間風大，華妃繫了件大紅斗篷，更顯風姿綽約，由宮女內官簇擁着款款而至。華妃扶着廖存忠的手肘進得艙來，如霜素來不理會宮規禮儀，端然坐在那裡，無動於衷。華妃倒若無其事，說道：“真沒想到出了這種事，我一聽說就趕過來了，好在沒有傷到人，這刺客實在是膽大包天，也不怕凌遲處死，株連九族。”
如霜素來不愛說話，手中執着那柄泥金紈扇，有一下沒一下地搖着。華妃見她不理不睬，雖然生氣，但不願與她計較。正在此時，外頭進來名內官，跪下稟奏：“啓稟娘娘，刺客抓到了。”
刺客因嗆水太多已經淹死了，御營的人撈起的只是屍首。無數火把照着那溼淋淋蜷曲的身軀，有人將刺客的臉扳過來，炬上火焰被風吹得呼呼直響，那光也忽明忽暗。華妃雖不是第一次看見死人，卻猶是一陣噁心。這樣身份不明的男子是如何混上宮眷所乘的樓船，實在令人費解，所以遍搜刺客全身，結果只找到一塊玉佩，內官忙呈與華妃。
華妃見那玉佩乃是上好的羊脂白玉，膩白無瑕，鏤刻一片傾卷荷葉，葉下覆一雙鴛鴦，雕工極其精美，底下結着同心雙穗。那絲穗雖早被江水浸溼透了，亦並未褪色，端端正正一雙萬年如意同心結，這種結法極有講究，民間是不許用這種“萬年”花樣的。華妃見那玉佩底下繫着這樣一個結子，更兼那玉質雕工精美無匹，這樣東西出自內府無疑，便叫廖存忠：“去查檔，看這是哪個宮裡的東西。”
如霜此時方閒閒地道：“不必了，這是我的東西。”
華妃道：“慕姑娘的東西，爲何在刺客身上搜了出來？”
如霜漫不經心地道：“這就要問撿兒了，這玉佩我下午賞給她了。”如霜臉上微帶譏誚之色，華妃見她神色鎮定，便喚過撿兒來盤問。
撿兒早就面無人色，撲通一聲跪下來，連連磕頭。華妃道：“你就是撿兒？這東西如何到了刺客手中？你老老實實告訴本宮。”撿兒嚇得渾身瑟瑟，張大了嘴，半晌說不出一個字來。華妃道：“你不願說也不要緊，我自然有讓你說的法子。”說完立刻命人去取籤子來。
撿兒早聽說過竹籤釘指之刑，嚇得魂飛魄散，連聲哭道：“娘娘饒命，娘娘饒命，這玉佩是慕姑娘給我，叫我交給張勝寶，說張勝寶自然知道給誰。”
華妃問：“誰是張勝寶？”
撿兒道：“是御膳房裡打雜的一個內官，他每日要買菜，我們總託他往行宮外捎東西。眼下在船上，也只有他們廚船上的小艇可以靠岸。”
華妃轉臉望向如霜，見她坐在那裡紋絲不動，置若罔聞。於是吩咐廖存忠：“去傳張勝寶來。”
張勝寶沒能傳來，廖存忠旋去即返，臉色十分難看：“娘娘，張勝寶適才畏罪跳江自盡了。”
華妃似是十分意外，又望瞭如霜一眼，道：“如今人證物證皆在，只能先委屈慕姑娘了。”吩咐將撿兒與慄兒都帶走，另換人來陪伴如霜，又命將如霜的樓船嚴加守衛，不許任何人進出。華妃道：“先委屈姑娘一夜，明日一早，本宮就派人去稟告皇上，如何處置，但憑聖意聖裁。”說着起身道，“姑娘先歇着吧，橫豎明天皇上就知道了。”
如霜此時方纔開口道：“只怕我活不過今夜。”
華妃臉色一變：“你這話是什麼意思。”
如霜站起來，以扇柄撥開綃紗簾幕，眺望窗外不遠處岸上的點點火炬：“我今晚若是死了，明日皇上問起來，你們只要說我是因姦情敗露羞愧自盡，便可推得一乾二淨。這一套連環計，先是誣我與人有奸，再來從容取我性命，最後一步當然是殺人滅口，永絕後患。”回首凝視撿兒，“三個人證已經死了兩個，你難道不害怕麼？”
撿兒本來跪在那裡猶未起來，身子一軟幾乎要癱在地上。
華妃急怒交加，冷冷道：“你這話含沙射影，是說今夜之事乃是本宮誣陷於你了？”
如霜並不答話，轉開臉去。華妃氣得滿臉漲紅，廖存忠見機不對，立刻道：“娘娘，不如即刻派人回奏皇上，恭請皇上聖裁。”華妃猶未說話，外頭一聲接一聲的通傳進來，內官聲音清清楚楚地回奏：“娘娘，豫親王請見。”
華妃十分意外，豫親王本是隨在大駕左右，黃昏時分還有驛報來，知會衆人皇帝已駐蹕樂昌行宮，統領蹕警的豫親王自然應該在樂昌，如何會夤夜至此？何況雖在船上，亦爲行宮，夜色已深，親王不便擅入有宮眷的樓船。華妃聽說他來了，料是奉旨前來的，只得事出從權，命人放下簾子，隔簾召見。
隔着紗簾，影影綽綽見到豫親王行禮，聲音如常從容：“定灤失職，致有刺客驚動鳳駕，請華妃娘娘恕罪。”因爲他統領御營，所以先生此語。華妃倒是家常的語氣，十分客氣地道：“請七爺坐。”又道，“七爺來得正好，這刺客身份可疑，本宮正要派人去請旨追查。”
豫親王十分從容地道：“皇上放心不下宮眷的船隊，所以一到行宮，命定灤過來看看，沒想到真出了事。”
說是放心不下宮眷的船隊，只怕放心不下的只是一個人罷了。華妃心中一酸，語氣還是極力的平靜：“七爺是奉旨來的，那更好了。我雖然暫理後宮，但此事牽涉到旁人，是非曲直，到了七爺手裡，一定可以查個水落石出。”
當下命廖存忠將刺客身上搜出鴛鴦佩及撿兒口供之事，皆向豫親王稟明。廖存忠口齒伶俐，說得活靈活現，豫親王很仔細地聽了一遍，直到最後廖存忠都說完了，方問了一句：“最先發現刺客的是誰？”
衆人面面相覷，過了半晌纔有名內官回奏道：“是慕姑娘先叫起來，說有刺客……”
如霜嗓音獨特，適才靜夜中大聲呼叫，聽到的人並不少。華妃心裡一沉。豫親王道：“既然如此，玉佩之事定然另有隱情。事涉宮闈，本王明日請旨聖裁。”說完起身請退，一禮未畢，方擡起頭來，忽見簾後伸出一隻纖美白皙的素手，猶未反應過來，已見那手撥開垂簾，重簾後有人翩然而出，向他斂衽爲禮，一雙千尺寒潭似的眸子，既澄且淨，在燈光下流轉不定：“王爺，請王爺即刻帶如霜去見駕。”
豫親王萬沒想到她會從簾後走出來，更兼第一次聽到她開口說話，只覺得心下一震，躊躇難答。
如霜道：“王爺睿智，自然已經明白今夜之事，乃是旁人設計如霜的圈套。人心險惡莫測，如霜愛惜性命，自覺朝不保夕，斷不能再留在此地任人宰割。請王爺將如霜與宮女撿兒一同解往御前，恭請聖斷。”
華妃亦被她的舉止駭了一大跳，待聽她說出這麼一番話來，急怒交加，霍然起立，隔簾怒斥：“慕如霜，你此等言語乃是何意？”
如霜不言不語，只是凝視着豫親王。豫親王從未被一名女子這樣逼視，不便與她目光相接，只得轉開臉去。便就在這一瞬間，跪在地上的撿兒忽然叫道：“華妃娘娘，我替你誣陷慕姑娘，沒想到你卻言而無信，意欲殺人滅口，橫豎是個死，我化爲厲鬼也不放過你。”說完破窗撞出，“撲通”一聲投入江中。華妃驚恐萬分，幾乎要昏厥過去，簾後數名宮女連聲急呼：“娘娘、娘娘……”華妃顫聲道：“快！快抓住這賤人。”她心中清楚，若是撿兒一死，自己百口莫辯，隔簾望去，但見如霜淡然佇立，豫親王已經急步至艙外舷板之上，早有御營的官兵下水去撈救。
華妃亦顧不得禮法，掀簾疾步而出，江面上御營小艇來去，舉着燈籠火炬撈人，江流湍急，那撿兒一入水中，卻再也不曾浮起。漸漸過得小半個時辰，華妃全身發冷，扶着宮女立在那裡，不言不語。如霜款步上前，望着黑沉沉的江面，漫然道：“看來又死了一個。”華妃回首望去，只見燈下她面色似玉，眉目如畫，姿容清麗難言。華妃卻禁不住打了個寒戰，聲音裡透着恨意：“你這招好毒。你會有報應的——你終有一日會遭報應的。”
如霜的聲音極輕，幾乎除了她自己，再無第二個人能聽見：“會遭報應的人不是我，該遭報應的人，一個也逃不過去。”言畢嫣然一笑，她自入宮來從未笑過，此時展顏一笑，如荷之初放，亭亭淨恬。剎那已橫過紈扇，遮去大半面容，華妃幾乎以爲是自己恍惚看錯，她已經轉身緩步退開去。
豫親王見撈救無望——縱撈上來定也是屍首了，於是折返艙中。如霜斂衽爲禮：“請王爺爲如霜做主。”華妃面色灰敗，幾欲落下淚來，道：“七爺，如今我百口莫辯，唯請皇上聖裁。”豫親王略一沉吟，道：“臣弟遵命。”他既用此稱謂，便是以皇弟身份處理家務事，雖在禮制上仍欠妥當，亦算勉強從權。
夜已三更，如霜出得舷艙來，只覺得江風清寒，吹得她身上那件平金繡百蝶斗篷撲撲亂飛，如霜不覺攥緊了頸中系的閃金長絛。內官手中一盞琉璃明燈，替她照着腳下的跳板。如霜擡起頭來，見堤岸上御營簇擁着一輛青篷馬車——雖是宮人日常乘的車子，火把簇擁下看得分明，豫親王早已經上馬，等候在車側。
江灘上碎石磷磷，走得自然極慢，好容易到了車前，內官俯下身去，她卻並沒有循例踩着內官的背上車，反倒輕聲道：“攙我一把就成了。”侍候車駕的內官誠惶誠恐，伏在那裡說：“奴婢不敢，奴婢應該侍候姑娘上車。”
如霜淡淡地道：“你是侍候人的奴婢，我也是侍候人的奴婢，有什麼敢不敢的。”那內官方應了個“是”，起身來在她肘上用力託了一把，她體態輕盈，已經踏上車去，宮女高高掀起車帷，讓她在車中坐好，方放下了帷簾。
車前本懸了一對明角風燈，碎石路上車聲轆轆，隔着薄錦車帷望去，那兩盞燈亦搖搖晃晃，彷彿一雙發着光的風鈴，幾乎可以聽見清脆的鈴聲搖曳——如霜定了定神，才知道並非幻覺。紫金鸞鈴的聲音脆而清亮，就在馬車左近，聲聲入耳。
沒想到竟是他來，原是她自己料得錯了，御馬方許用紫金鸞鈴，她卻忘了豫親王早蒙恩旨，賜用紫繮紫金鸞鈴。御營鐵騎高大的身影倒映在兩側窗帷上，星星點點的火把向前延伸開去，像兩條巨大的火龍，將她的車子夾在中間。透過象眼窗上細密的方孔，可以望見前方不遠處控馬握繮的豫親王。
他身邊親隨簇擁，無數的炬火照見他的身影面容，側影從容安詳，像這夜色一樣，有着一種寬廣到不可思議的突兀柔和，連於馬背之上握繮的姿勢，都與她記憶深處某個秘密的影像有着驚駭的類似。這樣靜的夜，只聽到火炬上火焰燃燒的“呼呼”聲，馬蹄踏過碎石的“嗒嗒”聲，還有鸞鈴清脆的“叮噹”聲……這些聲音裡夾着“撲通撲通”的異響，原來是她自己的心跳。
她將頭靠在窗帷上，起伏不平的路像是一種刻意，每次輾過高低不平之處總有一種異樣的失落。隔着那麼遠，就像千尋的絕壁，明知永遠都不可能逾越，而彼岸亦只是一片暮藹蒼茫，那是她自己虛幻夢想的海市蜃樓，所以，此生永不可及。心中猛然一抽，就像心臟被人狠狠攥住一般，疼得那樣難過。
陪車的宮女問：“姑娘困了麼，還是躺下來歇歇吧。”她不能答話，心跳紊亂，每一次都重重撞在胸口，直撞得發痛，痛得連呼吸都沒有辦法繼續。豆大的汗珠從額際滲出，她咬破了自己的嘴脣，不讓自己發出呻吟的聲音。陪車的宮女終於發覺了她的異常，急急地問：“姑娘，你怎麼了？”
她想摸索荷包中的藥，卻連移動手臂的氣力都幾乎沒有，宮女惶然不知所措，一把掀開車帷，急聲道：“快停車！王爺，慕姑娘不好了。”
耳中的一切聲音雜而亂，遠而輕，就像在夢中一樣。有明亮的光照進車裡來，有人在嗡嗡地說着話，她努力睜大眼睛，看到依稀熟悉的眼眸，心忽然往下一落，拼盡全力才發出細若遊絲的聲音：“荷包……藥……”
蠶豆大的綠色藥丸，散發着熟悉的淡淡寒香，塞入口中去，有水旋即灌入，她吃力地嚥下去。水甘甜清涼，彷彿一線冷泉，潺潺地自喉間流入體內。她漸漸地緩過氣來，心口的絞痛亦漸漸隱去，這才發覺自己大半個身子斜靠在宮女的肩上，一名千夫長手中捧着一隻緙金皮水袋，目不轉瞬地望着她，連豫親王都勒馬立在轅前，見她甦醒，只問：“還可以乘車嗎？”
她輕輕地點了點頭，他便不再多說，兜轉馬首命令衆人：“繼續趕路。”
宮女放下車帷，那高大的身影隨着火光一同被隔在了帷外，不能再被瞧見。鐵騎錚錚的蹄聲重又響起，她精疲力竭，在丸藥的效力下昏昏沉沉地睡去。
跟隨在豫親王馬後的一名千夫長遲晉然，乃是曾隨豫親王出征舍鶻的親信侍衛，年紀雖不過二十歲，卻因軍功卓著已經升到了千夫長。他長着一張娃娃臉，脾性亦稚氣猶存，策馬追上了豫親王，躬身舒臂仍將水袋系回豫親王的鞍後，一笑露出口雪白的牙，說：“病懨懨一個人，真不曉得皇上喜歡她什麼？三更半夜的，咱們這趟差事可真窩囊。”
豫親王回首望了他一眼，意在警告。
遲晉然被他眼風這麼一掃，撓了撓頭，說道：“王爺，我曉得錯了，關雲長千里送皇嫂，王爺您和關帝爺一樣，此舉忠心赤膽，可昭日月。”
豫親王回手一鞭抽在他馬上：“什麼風馬牛不相及的胡說，還不滾到前頭去探路。”
遲晉然吐了吐舌頭，拍馬直奔向前。
【十二】
還未到六月裡，清涼殿中已經用了冰。冬日徵用冰伕數千人至雲歌山上採下的巨大冰塊，沿驛道運至東華京冰窖中窖藏數月，此時起出來，由冰匠在其上雕琢出亭臺樓閣，人物山水，栩栩如生，方用金盤供了，奉在殿中取其清涼之意。
清涼殿築於水上，四面空廊迂迴，竹簾低垂，殿中極是蘊靜生涼。榻前金盤中的冰山亭臺漸漸融化，人物面目一分分模糊，細小的水珠順着那些雕鏤精美的衣線沁滑下去，落在盤中，泠泠的一滴輕響。如霜自驚悸的夢中醒來，額頭涔涔的汗意，濡溼了幾縷頭髮，粘膩地貼在鬢側。
簾外已經有新蟬聲，斷續的一聲半聲，傳到殿中，更顯得靜，她半闔上眼睛，朦朧間又欲睡去。
還在家中的時候，繡樓外的芭蕉舒展開新嫩的綠葉，簾影透進一道道極細淡的金色日光，烙在平滑如鏡的澄磚地上，繡架上繃着月白緞子，一針一線繡出葡萄鸚鵡，鸚鵡的毛色極是絢麗多彩，足足用了三十餘種絲線，針法亦極爲繁瑣。偶然擡起頭去，隔簾望見火紅的石榴花，紅得像一團火似的，烙在視線裡，既使閉上眼睛，猶似乎能看見那簇鮮跳的紅。那樣的長日寂寂，花影無聲，閨中唯一的煩惱，卻是如何爲繡架上的鸚鵡配色。
來人步子極輕，走到榻前又慢慢停下，躬下身去，拾起落在榻前地上的素白紈扇，她驀然睜開眼睛，反倒將皇帝嚇了一跳，含笑說：“醒了？”語氣充滿憐惜，“看睡了一額頭的汗，我怕熱，你竟比我還怕熱。”如霜坐起來掠了掠髮鬢，薄綃袖子滑下去，直露出一截雪白手臂，臂上籠着金鑲玉跳脫，更顯得肌膚膩白似玉。她轉過臉去伏回榻上，似是仍要睡的樣子，皇帝說：“還是起來吧，傳過午膳就睡到現在，仔細停食。”他隨手握着她那柄素白紈扇，有一下沒一下地替她扇着，如霜卻忽然坐起，不由分說奪過扇去，“啪”的一聲擲在地上。這一下猝起突然，將侍立在簾外的趙有智都唬了一跳。
皇帝大怒，站起身來拂袖而去，急急走了數步，忽又停下來：“來人！”
兩名內官應聲而入，躬身待命，皇帝回身指着如霜，額上青筋迸起：“給朕賜她……”方說了這幾個字，但見她渾若無事，重又伏回榻上，側影極美，眸上濃密烏黑的長睫，彷彿一雙蝶翼微闔，無限慵懶之態。隔簾花影幢幢，映在她臉上。他忽然憶起最後一次往景秀宮去，宮女迎出來接駕，悄語回奏：“萬歲爺，皇貴妃睡着了。”他“哦”了一聲，放輕了腳步往槅中去，遠遠望見窗下榻上，她睡得正好，嘴角微噙着笑意，依稀讓人想見好夢成酣的一縷香甜。她永遠亦不會知曉他適才頒賜的硃諭，如果時光就此停佇，如果歲月剎那老去，如果可以在一瞬間即是白頭。他立在那裡，只不過數步之遙，咫尺間腳下卻如同無聲劃開一道千仞鴻溝，此生再也無法逾越。
那是今生最後一次見到她，深秋澄靜的日影透過窗紗，映在她的臉上，溫暖而明晰的一點光，淡得像蝴蝶的觸鬚，觸手卻不能及。風吹過，花影搖曳，眼前的容顏依稀如同在夢中一般，那些迷離的光與影，都成了瞬息光華，流轉無聲。皇帝心中一軟，見兩名內官仍畢恭畢敬地立在當地，只得改口吩咐道：“賜淑妃吐爾魯新貢的葡萄一盤。”
還未到六月，新鮮的葡萄罕爲奇珍，吐爾魯一共不過貢來了兩小簍，除去青紫不均、路上壞爛，所剩已經無幾。趙有智心中暗暗好笑，待葡萄取來，親自接了過去，吩咐送葡萄來的內官道：“回去吧，順便告訴外邊，皇上今兒不出去了。”
午後有一次例行的廷議，因爲天氣漸熱，朝廷又在兩處用兵，事情冗多，所以每日早朝不論，晌午後的這次廷議所議之事亦多。內閣諸臣都聚得齊了，在素日等候傳喚的照房裡，有的三三兩兩，喁喁而談，有的吃茶，有的閉目養神，有的還在斟酌奏本。豫親王性子十分沉靜，曲膝坐在榻上，只是將厚厚的一沓摺子慢慢翻閱。天佑閣大學士程溥乃是三朝元老，在內閣中資歷最深，年紀最長。此時負手在屋中踱了幾趟來回，看一看角落裡的滴漏，見已經是申末時分，方停了步子，若有所思地道：“今兒皇上怕是又不出來了吧。”
話音還未落，已經瞧見簾子打起，一名內官進來，正是清涼殿執役的太監小東子，團團行了禮：“諸位王爺、大人，皇上今日不傳見了。”閣中靜了片刻，人人相顧，旋即響起輕微的嗡嗡聲，程溥見小東子施了一禮，便要退去，於是叫住他，問：“且慢，皇上是否聖躬違和？”
小東子遲疑了一下，似不知如何作答，程溥道：“昨日的大朝，傳免，今日的早朝，又傳免，到了此時，廷議又傳免，皇上若不視朝，總得有個理由。”他授太子太傅，乃是興宗皇帝臨終前指定的顧命之臣，誰知穆宗短命，自己這個太傅未能報答興宗皇帝的知遇隆恩之萬一，自責於心，痛悔難當。及至當今皇帝即位，他以大學士總領內閣事務，更是抱了鞠躬盡瘁以報聖恩的決心，所以督促皇帝有一種義不容辭之感。自從月前皇帝與內閣就如霜冊妃之事起了爭執，內閣因循祖制，堅稱罪籍之女不能冊封，皇帝卻一意孤行，繞過內閣直接命禮部將冊詔頒行天下，程溥氣得數日稱病不朝。等他“病癒”，皇帝卻開始疏於朝政，起先的時候，只是免早朝。傳了趙有智來問，他道：“萬歲爺素來體燥畏熱，諸位大人都知道，每天只有子時過了，夜裡靜下來，涼快一些才睡得着，所以早上未免起得遲。”程溥不能公然指責皇帝，只“哼”了一聲勉強接受。誰知皇帝漸漸更加疏懶，這幾日來，更是與閣臣們連個照面都不打了。
此時程溥越想越怒，不由得驟然發作，小東子見他怒不可抑，嚇得說話都結結巴巴了：“程……程……大人……奴婢是粗使的人，內頭的差事，奴婢一概不知道。”
程溥越發生氣，回過頭去望着豫親王，並不發一言，豫親王卻已經明白他的意思。此事終還是落在自己肩上，他無聲地嘆出一口氣，事態如此急轉直下，實在出乎他的意料。送如霜至行宮的時候，皇帝將刺客一案揭過不提，亦未曾處置華妃。他心中還存了幾分指望，誰知一至東華京，皇帝便要冊如霜爲妃，任內閣如何反對，連他亦私下裡諫阻了數次，亦是毫無用處，眼睜睜看着冊妃的詔書明頒天下。
他招手叫過小東子，對他道：“你去和趙總管說一聲，請他回奏皇上，我今日有要事必得面見皇上。請他無論如何想個法子。”
小東子答應一聲，行禮告退，剛走到門口，豫親王又叫住他，想了一想，終於還是揮了揮手：“去吧。”
小東子一溜小跑回到清涼殿，卻見殿外肅然一靜，內臣皆退往殿階下花蔭底下，只有趙有智獨自坐在臺階上，抱着犀拂垂着頭，似乎藉着一點涼風在打瞌睡。小東子不敢打擾，想到豫親王的話，遲疑再三，還是徘徊上前去。
趙有智雖然看似朦朧欲睡，卻一下子睜開了眼睛。小東子將豫親王的話附耳相告，趙有智眉頭微微一皺，掩口打了個哈欠，望了望湛藍的天色，喃喃道：“你去吧。”
殿內陰涼如水，唯聞冰融之聲，隔不久便“嘀嗒”一響，像是數盞銅漏，卻參差不齊。如霜似是無知無覺，翻身又睡，皇帝說：“我昨日去見華妃，是因爲皇長子生病，所以讓她去看看。不過說了幾句話，連她殿中的一盞茶都沒吃，立時就回來了。你這樣莫明其妙地與我鬧脾氣，也太不懂事了
。”如霜伏在那裡一動未動，只道：“你現在就去懂事的人那裡，不就成了。”皇帝岔開話道：“別睡了，起來吃葡萄吧。”如霜半晌不答話，皇帝自己拈了顆，剝去薄皮，放入口中：“唔，好甜，你不起來嚐嚐麼？”如霜斜睨了他一眼，忽然仰起臉來，皇帝只覺蘭香馥郁直沁入鼻端，她一雙溫軟的雙臂已經攬住自己脖頸，脣上馨香溫軟，輾轉間脣齒相依，皇帝只覺得呼吸一窒，唯覺她櫻脣柔美嫩滑，似是整個人便要在自己脣下融化開去，難捨難離，不過電光石火的一瞬間，她卻已經放開手去，趿鞋下榻，走到鏡前去理一理鬢髮，若無其事地回頭嫣然一笑，道：“倒真是甜。”
她執着象牙梳子，有一下沒一下地梳着長髮，脣角似有一縷若有若無的笑意，那執着牙梳的一隻手，竟與象牙瑩白無二，更襯得發如烏瀑，光可鑑人。皇帝只覺得豔光迷離，竟讓人睜不開眼去，如霜卻忽然停手不梳，輕輕嘆了口氣，螓首微垂。她側影極美，近來憔悴之容漸去，那種疏離莫測的氣質亦漸漸淡去，卻生出一種出奇的清麗婉轉。皇帝憶起慕妃初嫁，晨起時分看她梳妝，她嬌羞無限，迴轉臉去，那容顏如芍藥初放。他猛然起身，幾步走上前去抱住如霜，打個旋將她扔在榻上，如霜低呼了一聲，那尾音卻湮沒在皇帝的吻中。他氣力極大，似要將她胸腔中全部的空氣擠出，那不是吻，簡直是一種惡狠狠的齧噬。如霜閉上眼睛，卻胡亂地咬回去，兩個人都像是在發泄着什麼痛恨與怨怒，卻都不肯發出任何的聲音來，只是激烈而沉默地糾纏着。她的長髮繞在他指間，冷而膩，像是一條條細小的蛇信，吞吐着冰涼的寒意。他聽得見自己的鼻息，粗嘎沉重，夾雜着她紊亂輕淺的呼吸，整個人卻像是失了控制，有一種無可救藥般的絕望。
第一次亦如此般，有一種絕望般的自棄。
那是在樂昌行宮，已經是快天亮時分，豫親王忽送了如霜前來。他十分意外，披衣而起，豫親王只隔窗稟奏了寥寥數句，來龍去脈令他皺起了眉頭。如霜入殿來，一見了他，掩面而泣，皇帝素來厭惡女人哭泣，誰知她一頭撲入自己懷中，便如孩子般放聲大哭，倒令得他手足無措，過了半晌，方纔攬住了她。如霜哭得累了，只是蜷縮在皇帝懷中，過得良久方纔抽噎一聲。皇帝被她哭得心煩意亂，只得順嘴哄她：“好了好了，朕知是委屈了你。”如霜擡起臉來，瑩白如玉的臉上肌膚極薄，隱隱透出血脈纖細嫣紅，掛着淚珠，更顯得楚楚動人，她雖然瘦弱，力氣卻並不小，用力在皇帝胸口一推。皇帝早料到她會動手，手上加勁，反倒笑了：“好了，都是我的不是，總成了吧？”
她緩緩低下頭去，下頦那樣熟悉而柔美的曲線，就是因爲那一低頭吧，自己如中了蠱般吻了下去。她的呼吸輕而淺，有着熟悉淡泊的香氣，彷彿能引起最隱密處的驚悸。他不能再想，只能放肆自己吻下去，在迷離而恍惚的這一刻，哪怕只是一場夢境，他也不能放手。所有的渴望，所有的不甘，所有的失去，那些乾涸已久的記憶，那些龜裂成無數細而微的碎片，那些永遠不能再得到的馨軟，在這樣的脣齒纏綿間忽然寸寸鮮活，那是痛入骨髓的慘烈，亦是一種飲鴆止渴的絕望，他卻不能抵禦，只有絕望地陷進去，將一切都狠狠地撕裂開來，尖而痛的叫在耳畔響起，他在極度的痛恨與自棄中得到一種難以言喻的滿足。只要心中不再那樣空落落地虛無，只要不再有那種被掏空了似的難受，只要有這一瞬間的忘卻。
哪怕是，毒藥也好。
每當狂熱過後，總是更深更重的失落，倦得人睜不開眼來。他無比厭棄，可是卻又放不開。自從慕妃死後，漫漫長夜成了一種酷刑，如果她入夢來，如果她不入夢來，醒來時枕畔總是空的，帶着一種寒意徹骨。他曾將後宮視若無物，可是她終於回來了，活着回來了。但醒來變成了更殘忍的事情，夜裡朦朧的一切，到了早晨都成了清晰的殘酷。幸而如霜從不在天明之後依舊逗留，她總是比他起得早，在他還沒有清醒的時候離去，只餘下滿榻若有若無的一縷香氣，讓他覺得恍惚如夢。
只是早朝，早朝總得卯初起身，趙有智數次喚他醒來，他大發了一頓脾氣，趙有智便不再敢貿然。他疏懶地想，其實不上早朝亦不算一件什麼了不起的事，內閣譁然了幾天，遞上來一大堆諫勸的奏摺，看他並不理會，只得妥協地在每日午後再舉一次廷議。
萬事皆在帝王的權力下變得輕易，可是爲什麼忘卻一個人，卻只能依靠記得，依靠那樣殘忍那樣無望的記得。
最美好的一切都在指間被時光風化成沙，粒粒吹得散盡，再也無法追尋，他身心俱疲，闔上眼便沉沉睡去。
窗外的落日一分分西斜下去，隔着窗紗，殿中的光線晦暗下來。大疊積下的奏摺還放在案上，特急的軍報上粘着雉毛，那羽毛上泛着一層七彩亮澤，彷彿新貢瓷器的釉色，發出薄而脆的光。
豫親王回首看看銅漏，眸中亦如半天的霞光般，一分一分地黯淡下去。
【十三】
夜深了，四下裡寂靜無聲。極遠處傳來“太平更”，三長一短，已經是寅末時分了。殿中並沒有舉燭，西沉的月色透過窗紗照進來，如水銀般瀉了一地。如霜自驚悸的夢中醒來，涼而薄的錦被覆在身上，如同繭一般，纏得她透不過氣來。心狂跳如急鼓，她無聲地喘着氣，過了半晌方纔摸索到藥瓶。她急切地將藥瓶倒過來，發抖的手指幾乎拿捏不住，好容易傾出一顆藥丸來，噙到口中去。呼吸漸漸平復，沉鬱的藥香在口中濡化開去，而背心涔涔的冷汗已經濡溼了衣裳，她虛弱地重新伏回枕上，掌心微冷，無力地垂下手去，藥瓶已經空了。
身後是皇帝平而穩的呼吸，如果不是夜這樣安靜，淺得幾乎聽不見。這種她最厭憎的聲音，每到夜深人靜的時刻，就令她再也壓抑不住心底深處的煩惡，連帶着對自己亦恨之入骨，此時胃中泛起酸水來，只是覺得噁心作嘔，每次吃完藥後，總有這樣虛弱的一刻，彷彿四肢百骸都不再屬於自己，連身體都虛幻得輕軟。她靜靜地躺了片刻，終於有了力氣，無聲無息地離開牀榻，藉着淡白的月色，可以看見自己平金繡花的鞋子，重重瓣瓣的金線繡蓮花，裸的足踏上去，足踝透出瓷一樣的細膩青色，那蓮花裡就盛開出一朵青白來。她垂下眼去，這世上再也無皎皎的潔白無瑕，哪怕是月色，透過數重簾幕，那光也是灰的，淡淡的像一支將熄未熄的燭，朦朧得連人影都只能勾勒出淺淺幾筆。她落足極輕，幾乎無聲地穿過重重的帳幔，守更的宮女還在外殿的燭臺下打着盹，她立在那裡，隨手拿起案臺上的燭剪剪去燭花。這樣悶熱的夜裡，連小小的燭光亦覺得灼人難忍。燭芯間一團明亮的光蕊，彷彿一朵玲瓏的花兒，不過一剎那，便紅到極處化爲灰燼。
燭光明亮起來，宮女一驚也醒了，並沒有言語，輕輕擊掌喚進人來。來接她的是清涼殿的宮女惠兒，取過斗篷欲替她披上，她伸手擋住。夜雖深了，仍悶熱得出奇，連一絲風都沒有。出得殿來，一名內官持燈相候，見她們出來，躬身在前面引路。迴廊極長，雖然每日夜裡總要走上一趟，忽明忽暗的燈光朦朧在前，替她照見腳下澄青磚地，光亮如鏡。如霜突然覺得可笑起來，這樣靜的夜，這樣一盞燈，在廊間迤邐而行，真是如同孤魂野鬼一般，飄泊來去，悽淡無聲。
清涼殿中還點着燈，內官與宮女皆候在那裡，她說：“都去睡吧。”扶着惠兒進閣中去，惠兒替她揭起珠羅帳子，她睏倦已極，只說了一句，“藥沒了，告訴他們再送一瓶來。”便沉沉睡去。
這一覺竟然睡得極好，醒來時紅日滿窗，她剎那間有一絲恍惚，彷彿還是小女兒時分，繡樓閨房中，歇了晌午覺醒來，奶孃在後房裡揀佛米，四下裡寂然無聲。唯見窗隙日影靜移，照着案几上瓶中一捧玉簪花，潔白挺直如玉，香遠宜清。她拈起一枝花來，柔軟的花瓣拂過臉側，令人神思迷離。窗上凸凹的花紋透過薄薄的衣衫，烙在手臂上，細而密的纏枝圖案，枝枝葉葉蔓宛生姿。翠蔭濃華深處隱約傳來蟬聲，彷彿還有笑語聲，或許是小環與旁的小丫頭，依舊在廊下淘氣，拿了粘竿捕蟬玩耍。過得片刻，小環自會喜滋滋拿進只通草編的小籠來，裡頭關了一隻蟬，替她擱在妝臺上。
蟬聲漸漸地低疏下去，長窗上雕着繁密精巧的花樣，硃紅底子鏤空龍鳳合璽施金粉漆，那樣富麗鮮亮的圖案，大紅金色，看久了顏色直刺人眼睛。她指尖微鬆，玉簪厚重的花苞落在地上，極輕地“啪”一響，終於還是驚動了人，惠兒進來：“娘娘醒了？”宮女們魚貫而入，捧着洗盥諸物，她有些漫不經心地任由着人擺佈。最後梳頭的時候，只餘了惠兒在跟前，方問：“藥呢？”
小小一隻青綠色瓷瓶擱在了銅鏡前，入手極輕，如霜立時拔開塞子，倒在掌心。她掌心膩白如玉，託着那幾粒藥丸，襯着如數粒明珠，秀眉微蹙，只問：“怎麼只有五顆？”
惠兒聲音極低：“這藥如今不易配，外頭帶話進來，請娘娘先用，等配齊了藥，再給娘娘送來。”
如霜慢慢地將藥一粒粒擱回瓶中，每粒落入瓶底，就是清脆的一響，“嗒……嗒……”粒粒都彷彿落在人心上一般。她望着鏡中的自己，因她眉生得淡，眉頭微顰，所以用螺子黛描畫極長，更襯得橫波入鬢，流轉生輝。這種畫眉之法由她而始，如今連宮外的官眷都紛紛效法，被稱爲“顰眉”。據說經此一來，市面上的螺子黛已經每顆漲至十金之數，猶是供不應求。御史專爲此事遞了洋洋灑灑一份諫折，力請勸禁，皇帝置之一哂，從此命宮中停用螺子黛，唯有她依舊賜用，僅此一項，銀作局每月便要單獨爲如霜支用買黛銀千餘兩。華妃爲此語帶譏誚，道：“再怎麼畫，也畫不出第三條眉毛來。”此時如霜眉頭微蹙，那眉峰隱約，如同遠山橫黛，頭上赤金鳳釵珠珞瓔子，極長的流蘇直垂到眉間，沙沙作響。偶然流蘇搖動，閃出眉心所貼花鈿，殷紅如顆飽滿的血珠，瑩瑩欲墜。她隨手撂下藥瓶，以手托腮，彷彿小兒女困思倦倦，過了半晌，脣角方浮起一縷笑意：“他想怎麼樣？”
惠兒的聲音更低了，幾乎如耳語一般：“娘娘自然明白。”
如霜漫然道：“此時辦這件事，不嫌太早了麼？”
惠兒依舊是一副恭敬的樣子：“王爺說，娘娘既然已經有了‘護身符’，那件事早辦晚辦，總是要辦的，宜早不宜遲。”
如霜依舊望着鏡中的自己，過了許久，方纔淡淡地答：“好吧，但願他不後悔。”
惠兒微微一笑：“娘娘聖慧，必不致令人失望。”
如霜恍若未聞，形容慵懶地說道：“派人去問問，皇上那裡傳膳了沒有。”
並沒有傳午膳，因爲皇帝剛剛起牀，內官便稟報豫親王要覲見，皇帝漫不經心地道：“那就說朕還沒起來，叫他午後再來吧。”話猶未落，已聽見豫親王的聲音，雖隔着窗子，但清朗中透着一貫的堅執：“既如此，臣定灤在此恭候即是。”皇帝不覺一笑：“叫你堵個正着——進來吧。”豫親王穿着朝服，硃紅綴金蟒袍，白玉魚龍扣帶圍，越發顯得英氣翩然，跪下去行親王見駕的大禮。他是早有過特旨御前免跪的，皇帝見他如此鄭重其事，知道此來必有所爲，不由覺得頭痛，笑道：“行了，行了，有話就說，不必這樣鬧意氣。”
豫親王卻不肯起身：“臣弟愚鈍，自覺身不能荷此重任，諸事有待皇上聖裁。”皇帝笑道：“那幫老頭子一定囉嗦得你頭痛，我都知道，這幾日我也緩過勁來了——朕明日上早朝去應付他們就是了，你再這樣和四哥打官腔，我可真要和你翻臉了。”
豫親王道：“謝皇兄。”皇帝笑道：“起來吧，再不起來，倒真像和我賭氣一樣。”豫親王不由一笑，站起來道：“兵部接獲諜報，屺爾戊人殺了伯礎的大首領蘭完，看來其志不小。”皇帝目光閃動，沉吟不語。豫親王道：“年來朝廷對南岷、悟術勒相繼用兵，一直騰不出手來。加之定蘭關天險易守難攻，所以才放任屺爾戊這麼些年，只怕今日已然養虎爲患。”
皇帝道：“既然已經養成了只猛虎，咱們只能等有了十成把握，方纔能去敲碎它滿口的利齒。”豫親王欲語又止，終究只是揀要緊的公事回奏。積下的奏案甚多，一直到了未初時分仍未講完，皇帝傳膳，又命賜豫親王御膳一桌，內官程遠此時方趨前低聲陳奏：“皇上，娘娘那邊也沒傳膳呢。”皇帝雖有四妃，但內官口中所稱“娘娘”，則是專指淑妃慕氏。華妃雖然暫攝六宮，卻因刺客之事失幸於皇帝，皇帝自得如霜，不僅賜她居於離毓清宮最近的清涼殿，起居每攜身側，連傳膳亦是同飲同食——這是皇后的特權。後宮自然對此逾制之舉譁然沸議，司禮監不得不諫阻，皇帝道：“朕貴爲天子，難道每日和哪個女人一同吃飯，此等小事亦不能自決？”既然發了這樣一頓脾氣，此事便從此因循，此刻程遠此語，意在提醒皇帝淑妃還在等他。
皇帝“哦”了一聲，說：“那就去告訴淑妃一聲，今日朕與七弟用膳，不必等朕了。”程遠剛退出數步，皇帝忽又叫住他，“淑妃這幾日胃口不好，只怕是貪涼傷胃所致，叮囑她別由着性子貪用瓜果涼蔬，那些東西傷脾胃。”程遠應了個“是”，皇帝又道，“還有，傳御醫請脈瞧瞧，別耽擱成大毛病了。”程遠頓時面有難色，皇帝知道如霜素來性情偏執，最是諱疾忌醫，聽說要傳御醫，便如小孩子聽到要吃藥一般，只怕會大鬧脾氣。皇帝道：“就說是朕的旨意，人不舒服，怎能不讓大夫瞧。”
程遠領命而去，豫親王見皇帝叮囑諄諄，極是細心，心中默默思忖。那一頓御膳雖是山珍海味，但禮制相關，豫親王又不是貪口腹之慾的人，再加上皇帝畏熱，素來在暑天裡吃得少，兩個人都覺得索然無味。待撤下膳去，宮女方捧上茶來，程遠回來覆命，果然道，“萬歲爺，娘娘說她沒病，不讓御醫瞧。”這倒是在皇帝意料之中，不想程遠笑嘻嘻，吞吞吐吐地道：“還有句話……奴婢不知當將不當講。”皇帝勃然大怒：“什麼當講不當講，這是跟主子回話的規矩麼？平日朕寵你們太過，個個就只差造反了。再敢囉嗦，朕打斷你的一雙狗腿。”程遠素來十分得皇帝寵信，不想今日突然碰了這麼一個大釘子，嚇得連連磕頭，只道：“奴婢該死。”
皇帝吁了一口氣，接過宮女捧上的茶，呷了一口。豫親王見程遠怏怏退下，忽道：“臣弟倒有一事，要向皇上求個情，論理此事不該臣弟過問，但定灤不說，亦不會有人對四哥說了。涵妃並無大錯，皇兄瞧着皇長子的分上，饒過她這遭吧。”
皇帝問：“怎麼突然提起這個來。”豫親王道：“臣弟是聽說前日皇長子中了暑，涵妃乃其生母，由她來照料皇長子飲食起居，總比旁人更恰當些。”
皇長子虞杼年方三歲，本來隨生母涵妃居住，自從涵妃被貶斥，便由四名乳母並六名內官，陪着皇長子依華妃而居。這幾日因天氣炎熱，皇長子中了暑，每日哭鬧不休，皇帝正爲此事煩惱，聽豫親王如是說，點了點頭：“也好。”便命人傳程遠進來，但見程遠垂頭喪氣行禮見駕，皇帝又氣又好笑，斥道：“瞧瞧這點出息。”程遠苦着臉道：“奴婢胡作非爲，還請皇上責罰。”皇帝道：“朕也不罰你了，有樁差事就交你辦，你即刻回一趟西長京，去傳朕的旨意，命涵妃往東華京來。”
這樣熱的天氣，馳騁百里，亦算得上一件苦差，程遠卻瞬間笑逐顏開，連忙行禮：“奴婢遵旨。”
午膳后皇帝照例要歇午覺，豫親王告退出來，見小太監六福正在廊下替雀籠添水，見了他連忙行禮：“見過王爺。”豫親王知他亦是趙有智的弟子，機智可用，便問道：“你去看看程遠動身了沒有，若是還沒出宮，告訴他我在宮門口等他，有兩句話叮囑他。”六福忙答應一聲去了。豫親王出得宮來，命涼轎在乾坤門外暫候，過得片刻，果見程遠由兩名內侍伴了出宮來。見到豫親王的涼轎，程遠便命那兩名內侍留在原處，只有自己走了過來，遠遠就行禮：“奴婢見過王爺。”豫親王道：“免禮。”程遠道：“是，聽說王爺傳喚，不知王爺有什麼吩咐。”豫親王問：“此次回京，是走陸路還是水路？”
從東華京至西長京，一條陸路，一條水路。水路遠，舟行亦緩，程遠道：“奴婢打算走陸路，騎馬快些。”豫親王微微頷首，道：“涵妃奉旨往行宮來，你路上要謹慎當差，天氣太熱，車轎勞頓的，莫讓娘娘中了暑。”程遠揣磨他話中之意，不由道：“王爺，宮眷向例都是走水路的。”豫親王道：“我知道，但涵妃娘娘數月未見皇長子了，愛子心切，必然會走陸路。”程遠頓悟，不由汗出如漿，向豫親王行了一個禮：“奴婢明白了。”
蟬聲陣陣入耳，天氣炎熱，宮門外絕無遮蔽，午後烈日如灼，程遠本汗溼了衣裳，此時又被烈日漸漸蒸乾，結成一層霜花，刺在背上又痛又癢。但聽豫親王道：“你此去辛苦，快去快回，不可誤事。”程遠恭聲道：“請王爺放心，奴婢必當盡力而爲。”豫親王點一點頭，內府已經送來良駿三匹，程遠便向豫親王行禮辭行，攜那兩名內侍一同牽馬走出百步之遠，一直走出禁道之外，方纔上馬而去。
豫親王目送三騎飛奔而去，漸行漸遠，方纔吁了一口氣。
程遠辦事果然妥當，到了第二日酉末時分，就侍候涵妃的車轎趕回行宮。這樣熱的天氣，風塵僕僕的兩日之內趕了一個來回，辛苦自不必說。涵妃素來未嘗在這樣的熱天行過遠道，她聽從了程遠的婉轉相勸，凌晨即動身，棄舟乘車，這一路極爲辛苦。入行宮後草草沐浴更衣，便去向皇帝謝恩。
因爲天氣熱，黃昏時分暑氣未消，皇帝在清涼殿後水閣中與如霜乘涼。如霜近來胃口不開，晚膳亦不過敷衍，此時御膳房呈進冰碗，原是用鮮藕、甜瓜、蜜桃、蜂蜜拌了碎冰製成的甜食，如霜素來貪涼，皇帝怕她傷胃，總不讓她多吃此類涼寒之物，只命內官取了半碗與她。如霜吃完了半碗，因見皇帝案前碗中還有大半，玉色薄瓷碗隱隱透亮，碗中碎冰沉浮，蜂蜜稠濃，更襯得那瓜桃甜香冷幽，涼鬱沁人。她拿了銀匙，隨手挑了塊蜜桃吃了。皇帝笑道：“噯，噯，哪有搶人家東西吃的。”如霜含着匙尖，回眸一笑，露出皓齒如玉：“這怎麼能叫搶。”說着又挑了一塊甜瓜放入口中，皇帝將碗拿開，隨手交給小太監，說：“可不能再吃了，回頭又嚷胃酸，昨天也不知吃錯了什麼，今天早上全都嘔出來，眼下又忘了教訓了。”如霜正待要說話，忽然內官進來稟奏，說涵妃已至，特來向皇帝請安。如霜面上笑容頓斂，過了半晌方冷笑一聲，將手中銀匙往案上一擲，回身便走。
皇帝只得吩咐內官：“叫她不必來請安了，皇長子眼下在華妃宮中，讓她先去看看皇子吧。”
【十四】
涵妃至賢德殿時，已經掌了燈。華妃親自迎了出來，一見了她，幾欲落淚：“好妹妹，你來了就好。這些日子，真難爲你了。”感慨間彷彿有千言萬語，只是無從說起的樣子。涵妃對華妃境遇略有耳聞，見她神色憔悴，不復昔日那般神氣過人，攜着自己的手，十分誠摯的樣子。她心下不由覺得有三分傷感，只答：“多謝姐姐記掛。”向例照料皇子有四名乳母，爲首的一位乳母陳氏，極是盡心盡責，率着衆人迎出來，先向涵妃行禮，道是：“小皇子纔剛睡着了。”
涵妃心情急切，疾步而入，宮女打起簾櫳，隔着鮫紗輕帳，影影綽綽看到榻上睡着的孩子，她親自揭開帳子，見孩子睡得正甜，一張小臉紅撲撲的，脣上濡着細密的汗珠，不知夢見了什麼，脣角微蘊笑意。她心中一鬆，這才覺得跋涉之苦，身心俱疲，腿一軟便就勢坐在牀邊。接過陳氏遞上的一柄羽扇，替兒子輕輕扇着。
夜靜了下來，涼風徐徐，吹得殿中鮫紗輕拂。皇子在殿內睡得正沉，涵妃與華妃在外殿比肩而坐，喁喁長談。但見月華清明，照在殿前玉階之上，如水銀瀉地，十分明亮。涵妃嘆道：“沒想到還能見着東華京的月色。”華妃含笑道：“妹妹福分過人，如何作此等泄氣之語？”她們雖有所嫌隙，但皆是皇帝即位之前所娶側妃，眼下頗有化干戈爲玉帛之感。提到如霜，華妃深有憂色，道：“沒想到咱們會落到如今的光景，旁的我倒不怕，就怕她終有一日住到坤元殿去，到時你我可只怕沒半分活路了。”坤元殿乃是中宮，皇后所居。涵妃大感驚詫：“她出身罪籍，如何能母儀天下？”
華妃道：“這種掩袖工讒、媚惑君上的妖孽，萬不能以常理度之。冊妃之時內閣也曾力諫，皇上竟然執意而行，程太傅氣得大病了一場，到底還是沒能攔住。”涵妃倒吸了一口涼氣，有些倉皇地問：“姐姐，如今咱們該怎麼辦，難道眼睜睜瞧着她欺侮咱們？”華妃道：“唯今之計，只有在皇長子身上着力——皇上素來愛孩子，又看重皇長子，父子之情甚篤。只要皇上善視皇長子，那妖孽就沒法子。”涵妃嘆道：“話是這樣說，可皇上素來待我就淡淡的，經了上回的事，更談不上什麼情分了。”
華妃執住她的手，她們說話本就極輕，此時更如耳語一般：“眼下正有一樁要緊事與妹妹商量——只怕那妖孽這幾日就要爬到咱們的頭上去了。”涵妃見她如此鄭重，不由問：“姐姐出身高貴，如今又是後宮主事，那妖孽如何能越過姐姐去？”華妃愁眉緊鎖，道：“我聽清涼殿的人說，這幾日那妖孽不思飲食，晨起又噁心作嘔，雖未傳御醫診視，但依她這些症狀，只怕大事不妙。”涵妃大驚，失聲道：“哎呀，莫不是有……有……”涵妃硬生生將後頭的話嚥下去，轉念一想，更是急切，“如今她專寵六宮，萬一她生下皇子，那可如何是好？”猶不死心，接着問道，“不會是弄錯了吧，莫不是什麼病？”華妃端起高几上一碗涼茶，輕輕呷了一口，漫不經心地道：“不管是不是弄錯了，反正咱們得想法子，讓她永遠也生不出皇子來。”
涵妃打了個寒噤，想起宮中老人秘密傳說，太醫院有一種被稱爲“九麝湯”的方子，爲奇陰至寒之藥。本是由前朝廢帝周哀帝傳下來，據說不僅可以墮胎，而且服後終身不孕。她怔忡道：“難……道……難道……那是抄家滅門的大罪，如果皇上知道了……”
華妃打斷她的話：“皇上怎麼會知道，皇上只會當她命裡無福，生不出孩子來。”涵妃沉默不語，夜深人靜，四下裡蟲聲唧唧，忽而涼風暫至，吹得人衣袂飄飄欲舉。隱約的絲竹歌吹之聲，亦隨着這夜風傳來，涵妃不覺望向歌聲傳來之方。華妃冷笑道：“那是清涼殿，聽說今晚又傳了舞伎夜宴，醉生夢死，她可真會享福。”
涵妃不語，華妃道：“你也別多想了，再拖日子下去，萬一她生出兒子來，皇上一定會立她的兒子爲儲君，到了那時，你可別替皇長子後悔。”
涵妃回過頭去，隔着數重鮫紗，依稀可以看到兒子睡在榻上，那小小的身軀是她寄予的一切希望，是她的天，是她的未來。她絕不能委屈兒子，她終於下定了決心：“我都聽姐姐的就是了。”
皇長子本只是中了暑，精心調養了幾日，漸漸康復。涵妃依例帶了他去向皇帝問安，皇帝恰好下朝回來，剛回到寢殿換過衣裳，聽說皇長子來了，立刻命傳召。涵妃自引了皇長子上殿，母子二人行過禮，方說了幾句話，忽聞宮女傳報淑妃來了。
涵妃心下一震，不由緊緊攥住兒子的小手，但聞步聲細碎，四名宮人已經引着如霜而至。風過午殿，清涼似水，她身上一襲麗紅薄羅紗衣，整個人便籠在那樣鮮豔的輕紗中，蓮步姍姍，腳步輕巧得如同不曾落地，古人所謂“凌波微步”，即是如此罷。她長長的裾裙無聲地拂過明鏡似的地面，黑亮的磚面上倒映出她淡淡的身影，眸光流轉間，透出難以捉摸的神光迷離，更顯美豔。那美豔也彷彿隔了一層薄紗，隱隱綽綽，叫人看不真切。涵妃竟一時失了神，如霜已經近得前來，盈盈施禮：“見過皇上。”
皇帝道：“不是說不舒服麼，怎麼又起來了。”如霜道：“睡得骨頭疼，所以起來走走。”澄靜如秋水般的眼眸已經望向虞杼，“這便是皇長子吧，素日未嘗見過。”
小小的虞杼已經頗爲知事，行禮如儀：“杼兒見過母妃。”如霜忽生了些微笑意，她本來姿容勝雪，這一笑之下，便如堅冰乍破，春暖雪融，說不出一種暖洋洋之意：“小孩子真有趣。”皇帝甚少見她笑得如此愉悅，隨口道：“沒想到你喜歡小孩子。”又道，“過幾日便是皇長子生辰，雖然小孩子不便做壽，就在靜仁宮設宴，也算是替涵妃洗塵。”
涵妃惶然道：“謝皇上，臣妾惶恐……”
皇帝素來不耐聽她多說，又見如霜有不悅之色，只揮一揮手，命涵妃與虞杼退去。
見涵妃謹然退下，如霜忽嘆了口氣，說道：“其實我並不是討厭她這個人。”
皇帝含笑問：“那你是討厭什麼？”如霜伸出手去，她手心滾燙，按在他手上，彷彿是塊烙鐵，他只覺手背一陣灼熱，她脣角笑意輕淺：“我只是討厭你看旁的女人。”皇帝嗤笑一聲，道：“說得就像真的似的。”如霜慢慢嘆了口氣，說：“人家對你說真話，你卻從來不當回事。”
六月初九乃是皇長子的生辰，闔宮賜宴靜仁宮，連甚少在宮中走動的淑妃慕氏都前來賀禮。涵妃聽說如霜亦隨皇帝前來，十分意外，與華妃交換一個眼神，方起身相迎。
雖然天氣暑熱，但靜仁宮殿宇深宏，十分幽涼。雖是便宴，仍是每人一筵，羅列山珍海味。皇帝心情甚好，親自召了皇長子一同上坐。如霜本居於皇帝之側，另是一筵，她近來胃口不開，極是喜愛酸涼，所以御膳房專爲她預備了青梅羹。那青梅羹中放了冰塊，冷香四溢，銀匙攪動，碎冰叮然有聲。虞杼不禁望了一眼，他年紀雖小，卻極是懂事守禮，極力約束自己，並不再看。如霜便道：“這羹做得很好，也盛一碗給皇長子。”
宮人亦奉了一碗給虞杼，虞杼離席行禮謝恩，方纔領賜。好容易待到宴罷，內官奉上茶來，涵妃道：“臣妾這裡沒什麼好茶，這是今年的丁覺香霧，請皇上與華妃、淑妃嚐個新罷。”她一顆心提到了嗓子眼兒，怦怦亂跳，幾欲破胸而出，連話都說得十分生硬。華妃卻十分沉得住氣，笑道：“咱們都是俗人，吃什麼茶都是牛嚼牡丹，淑妃可是吃過好茶的，今日還要請淑妃品題品題。”如霜說道：“可對不住，我向來不吃香霧茶。”皇帝笑道：“就你性子最刁鑽古怪。”涵妃頓時如釋重負，華妃卻神色自若，笑道：“淑妃妹妹沒口福了，還是咱們吃吧。”又與涵妃細細地論起茶道，涵妃額上全是汗，只是張口結舌，幾乎連話都答不上來，華妃狠狠地望了她一眼，她方鎮定下來。皇帝與如霜不過略坐了一坐，便一同回去了。
送駕轉來，摒退衆人，涵妃這才驚魂未定地道：“姐姐，不成的，我心就快跳出來了，不成的。”華妃道：“她不沒喝茶嗎？你怕什麼？這次不成，還有下次。”涵妃幾乎要哭出來：“咱們還是算了吧，我總覺得大禍臨頭，萬一皇上知道……”華妃嘆了口氣，說：“此事原是爲了杼兒，你既然說算了，我這個外人還能說什麼。咱們就此罷手，由得她去。到時候她的兒子立爲太子，她當了皇后，咱們在她手下苟且活命，只要放着這張臉去任她糟踐，也不算什麼難事。”涵妃雙眉緊鎖，咬脣不語，忽聞步聲急促，由遠至近。她二人摒人密談，極爲警覺，涵妃便揚聲問：“是誰？”
宮人聲音倉皇：“娘娘，不好了，小皇子忽然說肚子疼，現在疼得直打滾呢。”
但聞“咣啷”一聲，卻是涵妃帶翻了茶，她方寸大亂，直往外奔去。華妃一驚之下，亦隨她急至偏殿，老遠便聽到乳母急切的哭聲，幾個乳母都淚流滿面，團團圍着虞杼，手足無措。涵妃見孩子一張小臉煞白，口吐白沫，全身不停抽搐，呼吸淺薄，已經人事不省。涵妃只覺天旋地轉，身子一軟，差點暈過去。華妃急急道：“傳御醫，快傳御醫。”早有宮人奔出去，華妃又道，“去遣人回稟皇上，快！”
如霜疼得滿頭冷汗，四肢抽搐，手指無力地揪住被褥，連呼吸都成了最困難的事情。她咬破了自己的嘴脣，一縷血絲順着嘴角滲下，那牙齒深深地陷入脣中，咬得脣色皆成了一種慘白，她的臉色也慘白得可怕，胸腹間可怕的裂痛令她想要叫喊，但最後只能發出一點含糊的呻吟。不如死去，這樣的痛楚，真的不如死去。體內彷彿有極鈍的刀子，一分一分地割開血肉，將她整個人剝離開來。那痛楚一次次迸發開來，她忍耐到了極限，嗚咽如瀕死。她想起那個酷熱的早晨，自己緊緊拽着母親的手，死也不肯放開，獄卒拿皮鞭拼命地抽打，火辣辣的鞭子抽在她胳膊上，疼得她身子一跳，死也不肯放開，怎麼也不肯放。只會歇斯底里地哭叫：“娘！娘！”不……不……她永遠不會再哭泣，大顆的眼淚順着眼角滑下，血肉剝離的劇痛扭曲了她的神智，她幾乎用盡了全部的力氣，才發出低弱的聲音：“定淳……”
皇帝心下焦急萬分，在殿中繞室而行，幾如困獸。忽然聽見她的聲音，如同詛咒一般，被她如此絕望地呼喚，隔着窗帷，隔着那樣多的人，隔着風與雨的沉沉黑夜，她輾轉哀哭，那聲音淒厲痛楚：“定淳……定淳……”心如同受着最殘酷的凌遲，生生被剜出千瘡百孔，淋漓着鮮血，每一滴都痛入骨髓。她是在喚他，她一直在喚他……直到生命的最後一息，他卻不在那裡。他雙眼發紅，忽然轉身，大步向殿門走去。趙有智着了慌，“撲通”一聲跪下來死死抱住他的腿：“萬歲爺，萬歲爺，進去不得。”皇帝發了急，急切間擺脫不開，更多的內官擁上來，跪的跪抱的抱，皇帝胡亂蹬踹着，連聲音都粗喘得變了調：“誰敢攔着朕，朕今日就要誰的命。”
趙有智幾乎要哭出來了：“萬歲爺，今日您就算殺了奴婢，奴婢也不能讓您進去。”
皇帝牙齒格格作響，整張臉孔都幾乎變了形，鼻息咻咻，忽然用力一掙，幾名內官跌倒在地，猶死死拉住他的腿。皇帝大怒，抓起身側的花瓶，狠命地向趙有智頭上砸去，直砸得趙有智頭破血流，差點暈了過去。幾名內官終於嚇得撒開了手，皇帝幾步衝到門前，正欲伸手推門，殿外內官倉皇來報：“萬歲爺，華妃娘娘派人求見。”
皇帝頭也未回，怒吼：“滾！”接着“砰”一腳踹開內殿之門，嚇得內殿之內的御醫穩婆並宮女們皆回過頭來，那內官磕頭顫聲道：“萬歲爺，華妃娘娘說，皇長子不好了。”皇帝一步已經踏進檻內，聽到這樣一句話，身形終於一頓，緩緩轉身，忽然俯下用力揪住那內官的衣襟，聲音嘶啞：“你說什麼？”
那內官嚇得渾身發抖，如篩糠一樣，只覺皇帝雙目如電，冷冷地注視着自己，結結巴巴地答：“華妃娘娘命人來急奏，說是皇長子不好了。”
身後的聲音漸漸遠去，那些嗡嗡的低語，御醫急切的囑咐，宮人們來往奔跑的步聲，還有她令人瘋狂的悽然呼喚，瞬間都定格成一片空茫。過了許久，他纔回過神來：“皇長子怎麼了？”
內官結結巴巴地回奏原委，他聽得數句便沉聲命：“起駕。”
方踏出門檻，身後傳來低低呻吟，那樣艱辛那樣絕望那樣無助：“定淳……”彷彿一柄尖刀，深深戳進心窩裡去，割得人肝腸俱裂。他不由得回過頭去，這回頭一望，便再也無法離去。她的手在空中撓着，徒勞地想要抓住什麼，整個人因痛楚扭曲在牀榻上，血濡溼了她身下的褥子，她整個人就像被無形的巨釘釘在牀上，蜷曲得那樣可怕，她流了那樣多的血，似乎已經將體內的血都流盡了。她奄奄一息，已經再無半分氣力，那聲音細碎如呢喃，如同最後一絲顫音，吐字已經十分含混：“我要……你在這裡……”
往事轟然涌上，那個生命裡最寒冷的雨夜，寸寸都是她最後的氣息。他緊緊握住了她的手，她的手冷得可怕，僵得發硬，他與她十指交握，彷彿能藉此給她一點力量，俯在她耳邊說：“我在這裡。”她嘴角微微翕張，發出的聲音更低了，他不得不俯在她脣上，才能聽清：“孩子……”
“沒有事。”他笨拙地安慰她，“孩子一定沒有事，你也不會有事，我在這裡，我一直在這裡陪着你們。”
晶瑩的淚光一閃，有顆很大的眼淚從她眼角滲出，落在他衣袖之上，慢慢滲進金絲刺繡龍紋裡，再無影蹤。
（本章完）