湖州宗湘若，書生也。秋天去田間巡視，只見禾苗深處不住搖晃，心中疑惑，走近一看，田中一男一女，正在野.合。宗湘若一笑置之，那男子神色羞愧，起身穿衣，匆匆離去。女子也慢慢站起，容貌秀麗，宗湘若心生好感，有心與她親近，伸手替女子撣去塵土，說道：“野外偷歡，快活嗎？”
女子微笑不語，宗湘若伸手解她衣服，女子肌膚柔膩，滑如凝脂。宗湘若色心大起，上下其手，心中大樂，女子笑道：“書呆子，摸夠了嗎？眼下姑娘心情好，你想怎樣便怎樣吧。”宗湘若問道：“姑娘貴姓？”女子道：“春風一度，各奔東西，問我名字幹什麼？難道準備立貞潔牌坊不成？”
宗湘若道：“野田荒草苟合，此乃放豬娃所爲，我不習慣。姑娘麗質天生，即便私會，也應自重，何必如此草率？”女子聞言，頗爲贊同，笑道：“有話直說，我不喜歡繞彎子。”
宗湘若道：“在下書齋距此不遠，姑娘若有興趣，不放過去坐坐。”女子道：“我出來已久，恐怕他人懷疑，晚上再來吧。”問明書齋位置，告辭離去。是夜，女子果然前來，兩相纏綿，彼此歡悅。如此交往數月，外人均不知情。
湊巧有一名番僧住在村頭寺廟，偶爾碰見宗某，驚道：“公子身有邪氣，是否遇到妖怪？”宗湘若道：“絕無此事。”數日之後，宗某忽爾生病，女子每晚前來探望，隨身攜帶水果，殷勤備至，有如夫妻。只是上牀之後，必定強行歡好，宗湘若抱病在身，不堪忍受，心中懷疑女子並非人類，可是又無辦法令她離去，趁機試探，說道：“昔日有一和尚，曾說我被妖怪纏身，今日果然生病，可見和尚言語並非虛妄。明日請他前來看病，順便求幾張符咒。”女子聞言，慘然變色，宗某見狀，愈發懷疑。
次日，宗某派人將實情告知和尚，請他設法擒拿女子，和尚笑道：“此乃狐妖，功力尚淺，不難對付。”奮筆疾書，寫下兩道靈符，說道：“回去後準備一隻罈子，放在牀前，一張靈符封住壇口。等狐妖竄入壇中，立馬用鐵盆覆蓋，再在盆上貼一張符，一起放入火中烹煮，狐妖必死無疑。”
家人一一記在心中，回去後準備道具。深夜時分，女子如約到訪，從懷中拿出幾顆金桔，說道：“書呆子，瞧我給你帶什麼來了？”話沒說完，罈子中嗖地一聲響，一股氣流卷出，將女子吸入。家人一躍上前，用鐵盆蓋住罈子，貼上靈符，準備用火烹煮。
宗湘若眼見滿地都是金桔，想起女子昔日情誼，十分感動，叫道：“住手！一日夫妻百日恩，饒她這一次。”家人無法，只得揭下靈符。女子從壇中逃出，神情狼狽，叩頭致謝：“百年道行，差點化爲灰燼。公子良心很好，我必有報答。”語畢，消失不見。
數日之後，宗某病情加重，命懸一線，家人前往市集，購買棺木，準備後事。歸途中與狐妖相遇，女子問道：“你是宗家親屬嗎？”家人道：“是。”女子道：“宗公子是我表哥，聽說他生病了。正準備上門探望，不過俗務繁忙，一直抽不開身。對了，我身邊有一劑靈藥，麻煩你替我交給表哥。”
家人收下靈藥，回到府中，將此事告知宗某。宗湘若心想：“我並沒表妹，不用說，肯定是狐妖報恩。”服下藥方，病情果然大見起色，十來天后，便即康復。心中感激狐妖情誼，希望能再與她見面。
這一夜，宗某閉門獨飲，忽然間窗戶上傳來彈指之聲，宗湘若出屋查看，只見狐女臉露微笑，俏生生就在眼前。宗湘若大喜，一把拉住狐女手臂，將她請入屋中，兩相共飲。
狐女說道：“自分別後，心中耿耿於懷，時刻都想着報答公子恩情。如今已爲公子覓得良偶，總算卸去一樁心事。”宗湘若問道：“女方是誰？”狐女道：“天機不可泄露。明日辰時，公子可前往南湖，湖中有許多采菱女，其中一位身披白紗，她便是公子嬌妻。公子一旦見到此女，不必疑慮，只管上前示愛。如果她消失不見，也不用着急，用心尋找，不難發現：荷葉叢中有一株短莖蓮花，採下帶回家中，用燭火燒烤，自會抱得美人歸，而且還會延年益壽。”
宗湘若諾諾受教，繼而狐女起身離去，宗湘若苦苦挽留，狐女道：“自從經歷上次劫難，我已領悟大道。再也不會迷惑男子，公子請自重。”語畢，消失不見。
次日，宗湘若前往南湖，萬頃波濤之中，果有一位垂髫少女，身披白紗，容華絕代。宗某划船近身，少女忽爾不知所蹤。撥開荷葉一看，確有一株短莖紅蓮，長不及一尺。宗湘若更不猶豫，輕輕將荷花折斷，帶回家中。
進門後，宗湘若將荷花放在桌面，取來燭火，正準備烘烤。驀然回頭，蓮花已化爲一名佳麗，宗某驚喜交加，伏地拜倒，少女說道：“癡情書生，我乃狐妖，你不怕我害你嗎？”宗湘若搖頭道：“不怕。”女子嘆氣道：“是誰教你這樣做的？”宗湘若道：“我自己有能力找到姑娘，何須別人教？”
說話間伸手去拉少女手臂，少女隨手倒地，變成一塊怪石，高約尺許，八面玲瓏。宗湘若將石頭撿起，恭恭敬敬擺在桌上，焚香祝拜。轉眼到了深夜，宗某關門鎖窗，深恐少女逃脫。次日天明，起牀一看，石頭又變成一件白紗，紗衣上香氣撲鼻，遠遠便能聞到。
宗湘若將紗衣抱在懷中，上牀安歇，腦中回思少女風采。到了晚上，宗湘若起身點燈，再次返身之時，紗衣已重新變回少女，宗湘若大喜若狂，生恐少女變來變去，口中苦苦哀求，希望能一親芳澤。
少女笑道：“孽緣！不知是誰多嘴，泄露我蹤跡，眼下被你糾纏，真是頭痛。”當下不再拒絕。兩人上牀纏綿，雲雨之時，少女似乎不堪撻伐，屢次求饒，宗湘若不聽。
少女怒道：“再不放手，我走了。”宗湘若心中畏懼，這才停戰。自此後二人同居，感情融洽。家中金銀不絕，也不知少女從何處弄來。少女不太愛說話，與家人見面，只是點頭微笑。
十月之後，少女肚腹隆起，臨盆在即。自己計算日子，到了生產那天，夫妻兩躲在房中，關好門窗。少女拿出一把尖刀，剖開肚皮，將嬰兒取出，接着用絲綢包紮傷口，過了一晚，傷口便即癒合。
轉眼又過六七年，少女跟宗湘若說：“你我緣分已盡，自此分別。”宗湘若潸然淚下，哭道：“姑娘嫁我之時，家中貧困交加。全賴娘子扶持，家境逐漸富裕，剛剛過上幾天好日子，何以突然就要離去？況且娘子並無親屬，孩兒長大之後，倘若不知生母是誰，豈非一大恨事？”
少女嘆氣道：“有聚有散，此乃人之常情。兒子福星高照，相公也有百年壽命，更有何求？賤妾原本姓何，如果哪一天想我，只須將紗衣拿出，口中呼喚‘荷花三娘子’，我自會現身。不用再留，我去了。”
宗湘若驚訝之間，少女已騰空而去，宗某大急，一跳而起，伸手去拉妻子，倉促間只脫下一隻繡鞋，叮地一聲響，繡鞋墜地，變爲一隻石燕，紅如硃砂，內外晶瑩。
宗湘若將石燕珍藏木箱之中，以後但凡思念少女，便拿出紗衣，口中呼喚“三娘子”，紗衣應聲而動，搖身變爲女郎，姿容相貌，一如往昔，只是不能說話。