魔導車仍然平穩地行駛在通往黑曜石宮的寬闊街道上。
魔晶石路燈帶來的光亮正從車窗外向後掠過。
身旁的座椅上空空蕩蕩，沒有任何人曾來過留下的痕跡，車內似乎從始至終都只有兩個人，一個負責駕車的親信侍從，一個執掌重權的帝國公爵。
裴迪南面色深沉，他的精神力量瀰漫開來，卻沒有在周圍感知到任何殘餘的魔力波動，甚至感知不到生命氣息的殘留，他又看向前排座椅上的侍從，後者對剛纔發生了什麼茫然不知，但其似乎感覺到了來自身後主人的注視，於是問道：“大人，發生什麼事了麼？”
“……不，沒什麼。”裴迪南公爵沉聲說道，同時伸出手摸了摸身旁的座椅——皮質的座椅上冰冰涼涼，甚至沒有殘留人體的溫度。
老公爵的臉色立刻變得更加陰沉下來，眼神中露出思索的神色，而在車窗外，閃爍的霓虹燈光和隱隱約約的音樂聲突然出現，短暫吸引了裴迪南的目光。
他眼角的餘光看到車窗外的景象，他看到左側車窗外聳立着幾座高大的建築物，聖約勒姆戰神教堂的尖頂正從那些建築物上方探出頭來，而車窗右側則是凡那裡昂沙龍——魔導車剛剛從沙龍門口路過，喧鬧聲正透過車窗傳入他的耳朵。
“我們剛過凡那裡昂街區？”裴迪南瞳孔微微收縮了一下，立刻擡頭對前面開車的親信侍從問道。
“是的，大人，”侍從立刻答道，“我們剛過凡那裡昂沙龍——到黑曜石宮還要一會，您要休息一下麼？”
“……”裴迪南沉默了兩秒鐘，隨後搖搖頭，“不。加快車速，我們儘快到黑曜石宮。”
侍從雖然感覺有些奇怪，但沒有提出疑問，而是立刻領命：“是，大人。”
黑色魔導車在行人稀少的夜晚街道上加快了速度，一段時間之後，黑曜石宮巍峨的剪影終於出現在裴迪南的視線中，而老公爵心中仍然縈繞着隱隱的不安，他腦海中不斷浮現着馬爾姆·杜尼特那詭異的突然造訪，浮現着對方跟自己說的那些莫名其妙的話，但在看到黑曜石宮的尖塔與宮牆時，他那略有些不安的心還是漸漸平復下來。
深夜值守的守衛們檢查了車輛，覈實了人員，裴迪南公爵踏入這座宮殿，在一名內廷女官的帶領下，他向着羅塞塔·奧古斯都的私人會客廳走去。
“戴安娜女士今晚沒有值守麼？”他看了看走在自己側前方引路的女官，隨口問道，“平常這個時間都是她負責的。”
“她另有工作，”女官恭敬地答道，“是陛下的吩咐。”
“嗯。”裴迪南簡單地應了一聲，沒再說話。
在經過通往內廷最後一道拱門時，他擡起頭來，看了那早已熟悉的屋頂和立柱一眼——古典式的多棱支柱支撐着通往內廷的走廊，支柱頂端向四個方向延伸出的橫樑上描繪着英雄人物的浮雕，而在拱門附近，所有的橫樑和雕塑都連接起來，並被鑲金裝飾，黑色與紅色的布幔從拱門兩側垂下，巍峨又莊嚴。
簡直像某種巨獸的喉管，凡人或許只有把自己的屋子建造成這樣，才能象徵出巍峨皇權吧。
裴迪南心中突然冒出了一些沒來由的感嘆，隨後他搖了搖頭，邁步跨過大門。
……
羅塞塔·奧古斯都的私人會客廳中，燈光明亮，淡淡的香薰氣息提振着每一個訪客的精神，又有輕緩的樂曲聲不知從什麼地方響起，讓踏入其中的人不知不覺放鬆下來。
那位雄才大略的帝國統治者正坐在他最喜歡的那張高背椅上，當裴迪南踏入房間的時候，他正在低頭認真地翻閱着一本厚厚的大書，看上去一幅全神貫注的樣子。
“陛下，”裴迪南上前向羅塞塔行禮致敬，“我來了。”
“哦，裴迪南——你來得比我預料的早。”羅塞塔擡起頭，看到裴迪南之後露出一絲微笑，他站起身，同時將一頁書籤夾在手中那本大書裡，隨後將其放在旁邊。
書本的正面朝上，裴迪南眼角餘光看到了上面的燙金字樣：《社會與機器》——他認得這本書，事實上他還看過它的許多內容。羅塞塔·奧古斯都命人印刷了一批這本書的副本，並將其贈送給了一部分貴族和官員，而作爲提豐皇帝最信賴的貴族代表，裴迪南公爵自然有此殊榮。
這本書來自塞西爾，但裴迪南不得不承認，這上面的很多內容都能帶給人以啓發，他也曾被書中所闡述的許多簡明卻從未有人思考過的“原理”所折服，然而此時此刻，看到那本放在茶几上的書時，他心中回憶起書本中的一部分內容，卻沒來由地感覺到一陣……不安。
不過現在並不是深思書本中“塞西爾思維方式”的時候，裴迪南公爵轉移開注意力，看向羅塞塔：“陛下，您深夜召我進宮是……”
羅塞塔·奧古斯都的視線向周圍掃了一下，會客廳中僅有的幾名侍從以及高階女官立刻悄無聲息地退了出去，等到這裡只剩下兩個人之後，這位提豐統治者纔對大公爵點點頭，沉聲說道：“馬爾姆·杜尼特今夜蒙主召喚了——大約四個小時前的事情。”
裴迪南呼吸陡然一窒，他感覺自己的心跳驟然停頓了半個節拍，之前所積蓄的所有不安終於隱隱串聯，而這短暫的變化沒有瞞過羅塞塔的眼睛，後者立刻投來關注的視線：“裴迪南卿，你的反應有些不對勁——你知道什麼了？”
“陛下，”裴迪南輕輕吸了口氣，神色異常嚴肅，“我今夜見到馬爾姆·杜尼特了——就在前來這裡的路上。但他出現的十分詭異，整個過程……充滿違和感。”
“立刻告訴我細節，”羅塞塔馬上說道，“所有細節。”
“是，”裴迪南點點頭，開始講述自己剛纔的詭異經歷，“具體應該發生在一小時前，在我經過凡那裡昂街區那座‘沙龍’的時候。除我之外沒有目擊者，當時……”
講述過程並沒有花去多少時間，裴迪南儘可能在簡潔的敘述中還原了自己那番詭異經歷的全部細節，而隨着他話音落下，羅塞塔大帝的眉頭已經緊緊皺起，神色變得極爲嚴肅。
“那可能是一個幻象，或者某種直接作用於心智的‘投影’，”裴迪南說着自己的猜測，“而不管是哪一種，情況都十分嚴峻——戰神教會的異常已經蔓延到了它的最上層，作爲教皇的馬爾姆·杜尼特如果都成爲異變源頭的話，那我們設置的應對方案可能……”
羅塞塔突然打斷了裴迪南的話：“你有沒有想過，這場異常並不是蔓延到了最上層，而是一開始就源自最上層？”
裴迪南的眼睛睜大了一些，隨後很快便陷入了沉思，在短暫的思索之後，他便擡起頭：“陛下，馬爾姆·杜尼特蒙主召喚一事……確切麼？是否有更多細節？”
“消息還未公開，目前只有大聖堂以及你我二人知曉此事。你知道的，按照傳統，戰神教會的教皇不論因何原因死亡都要第一時間通報皇室，以確保局勢穩定，在這一點上，大聖堂這一次仍然很好地履行了責任，但在這之後的情況便有些不對勁，”羅塞塔對裴迪南說道，“在通報教皇死亡的消息之後，大聖堂拒絕了皇室派代表前去爲遺體執禮的正常流程，且沒有給出任何理由，而且他們還關閉了和黑曜石宮的聯絡渠道。”
“他們關閉了和黑曜石宮的聯絡渠道？”裴迪南頓時驚愕不已，“那現在大聖堂那邊……”
“戴安娜在設法調查，我在等她的消息，”羅塞塔說道，“而我召你前來，是爲更惡劣的局面做些準備。”
“更……惡劣的局面？”
“戰神的牧師以及苦修者，是所有神職人員中戰鬥力最強大的，而最近一段時間的局勢變化已經讓他們過於緊張了，”羅塞塔慢慢說道，“皇室直屬騎士團和黑曜石禁軍已經在大聖堂、聖約勒姆戰神教堂、聖馬蒂姆戰神教堂附近做好準備，但我們還要做更進一步的打算。
“如果真如之前你我討論的那樣，戰神的神官有集體失控、狂化的可能，那麼他們很可能會採取比正常人類更加瘋狂、更加不可預料的行動，而在城區內面對這種威脅是一種挑戰，年輕的哈迪倫恐怕沒有經驗面對那種複雜局面。
“你做好準備，情況必要的時候，我們可能需要護國騎士團入場——當然，那是最糟的情況。”
“情況可能會發展到這種程度？”裴迪南眉頭緊鎖，神情肅然，“護國騎士團僅在戰爭情況下帝都受到覆滅威脅時纔會行動……”
“如果帝國最大的教派在奧爾德南全面失控，那麼事態不會比戰爭時期帝都遇襲要好多少，”羅塞塔慢慢說道，“我不希望事情發展到那樣……但很遺憾，從戰神教會出現異樣到局勢惡化，時間太短了，我們沒有充足的時間去準備，而且在有確鑿的證據和充分的名義之前，我們也不能直接對教會採取更激烈的行動……你要有所準備，裴迪南卿。”
“是，陛下。”
“很好，那麼我們接下來商量一些細節……”
……
靜謐與昏暗籠罩着大聖堂的最深處，在通往內部聖所的走廊上，無數壁龕中的燭火已經熄滅，曾經照耀聖所的光輝消失了，僅餘下走廊頂上垂下的一列蠟燭在提供着最小程度的光照，讓這條長長的廊道不至於徹底陷入黑暗。
依照戰神教會的神聖典籍，這條通往內部聖所的走廊壁龕中的燭火只有當教會的最高位者、神明在人世的代言人蒙主召喚之後纔會被熄滅。
它們會熄滅整整十個晝夜，直到新的教會領袖接受啓迪，完成考驗，成功接過教皇權杖之後纔會被“神賜的火焰”自行點燃。
昏沉沉的走廊中，全副武裝的教廷騎士在一根根立柱與一個個壁龕之間沉默肅立，守衛門扉的戰鬥牧師和高階神官如雕塑般立在大門前。
時值初冬，霧氣已經籠罩奧爾德南，星光難以穿透平原上的雲和霧，夜幕下的帝都因此顯得更爲黑暗，但對於大聖堂中的神官們而言，這神聖殿堂中的黑暗尤甚於外面的帝都。
一縷微風便在這樣昏暗的走廊中吹過，越過了教廷守衛們的層層視線。
沒有生命反應，沒有絲毫外泄的魔力，甚至幾乎沒有可被感知的熱量波動——走廊中的精銳超凡者守衛們絲毫沒有感知到不速之客就在他們眼皮子底下越過了防線，進入了內部聖所最深處的祈禱間。
馬爾姆·杜尼特的祈禱間內空空蕩蕩，僅有一盞光線微弱的油燈照亮了房間中央，在這昏昏沉沉的光芒中，一個黑髮黑衣的身影從空氣中浮現出來。
戴安娜解除了曲光力場的隱匿效果，在保持對周圍環境精密感知的前提下，她開始打量這個並不是很大的房間。
如預料的一般，屍體早已不在，而且這時候多半已經被火焰徹底“淨化”了。
不論那昔日的教皇是以何面目死去，留下了怎樣扭曲恐怖的遺骸，現在都肯定變成了一捧骨灰和一縷青煙。
但這並不意味着祈禱室中就什麼線索都不會留下。
戴安娜靜靜環視一圈之後把手按在了額角，伴隨着一陣非常微弱的機械運轉聲，她額頭位置的皮膚突然裂開一道縫隙，部分“顱骨”在變形裝置的推動下向後退開，一些閃爍微光的精密結構從中探出，一道道快速閃爍的射線開始掃描整個房間。
與此同時，這位黑髮女僕長的雙眼也變得冷漠冰涼，其瞳孔深處的感光單元微微調整着，開始仔細記錄所有掃描到的痕跡。
在掃描射線的探測下，整個房間大片大片的地面和牆壁、陳設，甚至屋頂上，都泛着熒光！
那是血液潑灑的痕跡，是將一個成年人全身的血液都盡數塗抹之後才能呈現出的恐怖殘留，負責處理此處的神官雖然已經用鍊金藥水和神術抹掉了那些肉眼可見的血液，然而他們的處理顯然逃不過戴安娜的視線。
突然間，戴安娜的目光停留下來。
她看向那個放置油燈的小平臺，在平臺下方靠近地面的立面上，一行隱隱約約的、曾經用血塗抹上去的字母正以熒光的形態映入她的視線。
“虔敬祝禱，祈盼垂憐，既得聖意……如您所願。”
（友情推書，《我們野怪不想死》，奇幻分類，腦洞向，以上以下省略，奶了祭天。）