向陽鎮的私塾先生，姓蔣名凌字子敬，今年剛剛進入花甲之年，已經在向陽鎮教書二十四年整。
蔣凌本不是本地人，而是被向陽鎮父老由遠在百里之外的縣城請來的。當年不過三十六歲的中年人，如今已是兒孫滿堂的垂垂老人。
多少有些力不從心的蔣凌早就有心想要找一位書童替他跑跑腿，磨磨墨，以及教書累了的時候，替自己管一管數十個頑皮的學童。只是，一直以來並沒有物色到領他滿意的孩子。
這天是八月十九，早晨起來梳洗利索，在家人的服侍下用過早飯後，蔣凌緩步來到私塾，剛剛走到門口，就看到一個眉清目秀，揹着一個小小包裹，身上衣服雖舊卻十分乾淨，年齡十來歲的男孩子蜷縮在私塾門前的廊檐下。看那樣子，很像是個流浪的孩子。
不等蔣凌走進，男孩一骨碌爬起來，畢恭畢敬站在一邊。待蔣凌走過來之後，有模有樣地行了一禮，並主動請安：
“先生早安。”
“咦，你是誰家孩子？何以一大早跑到這裡來？”
“回先生的話，我叫蔣成，本是瓊縣人，因家中父母雙亡，又無兄弟姊妹，所以自年初開始流浪，昨天傍晚來到了向陽鎮。因一向嚮往讀書的學堂，故而在此權且過了一夜。”
聽孩子的說話，似乎讀過書的樣子，又聽對方是個孤兒，人長的也整齊，蔣凌不由有些意動。
“你叫蔣成？我們倒是本家。可曾讀過書？”
“六歲入學，讀過兩年私塾。”
“今年幾歲？”
“十二歲。”
“都讀的什麼書？”
“《三字經》、《百家姓》、《千字文》，《四書五經》也約略學過幾篇文章。”
不錯，不錯，這不正是自己想要找的書童嗎？
蔣凌不動聲色地點點頭，隨即對蔣成說：“跟我來。”
領着小蔣成步入學堂後，先讓他在自己課餘休息的房間等着，蔣凌去給孩子們上了一個時辰的課，佈置好作業，纔再次回到休息的房間。一進門，就看到房間裡已經被徹底打掃了一遍不說，即便自己不在，小蔣成竟一直侍立在房間的一角。
這讓蔣凌心中更是滿意。
“一路流浪下來，心中可有什麼打算？”
“回先生，除了想找一個暫時可有棲身之所，並無長遠打算。”
“哦，”
蔣凌沉吟片刻，接着問道：
“我這裡剛好卻一個書童，不知你可願意留下來？”
似乎是沒有想到，小蔣成擡眼看着蔣凌稍微愣了一下。
“是這樣，不過是替我跑跑腿，以及平時的灑掃之類。吃住之外呢，每個月有一百文錢的零用錢。逢年過節呢，另有封賞。”
“多謝先生。”
說着，小蔣成向蔣凌深施一禮。
“既然如此，你跟我來。”
這一次，蔣凌是把蔣成領到了緊靠學堂，平時用以盛放雜物的一間窄小的房間裡。
“自己收拾一下，以後就住在這裡吧。至於每日的伙食，自會有人給你送來。”
“謝先生。”
從此，小蔣成算是安頓下來。
每天天剛亮便起身，把學堂裡裡外外打掃乾淨，並趕在蔣凌到來之前，燒好開水，磨好墨汁。如若蔣凌需要，則隨叫隨到，如若無事，便坐在學堂窗外廊檐下的石凳上，側耳傾聽裡面的讀書聲。
轉眼過去兩個月，已經是十月下旬，天氣漸漸轉涼。終於在十月二十二這天，蔣凌把坐在廊檐下靜靜傾聽讀書聲的蔣成喚了進去。
“自今日起，不要再在外面聽講了，到裡面來吧。就坐最後那個位子好了。”
小蔣成一聽，眼中的喜悅之情溢於言表，當即深深一恭到地，就差點給先生蔣凌跪下了。
當接過蔣凌遞給他的一套文房四寶時，眼睛裡已經是感激地淚水涌動。
本就聰慧異常的小蔣成，很快就漸露頭角，讓所有學童羨慕的同時，自然也讓先生蔣凌越來越滿意。
“希望你能一直努力下去，照此讀下去，兩年之後就可以下場試試考取童生了。”
“謝先生誇獎，學生定不負先生所望。”
學習之餘，自然也和一幫同齡人混熟了，其中就有隋世庸。
只不過隋世庸年齡比蔣成要小兩歲，今年剛剛十歲。
由於隋世庸的學業並不好，所以先生便把他給安排到了後排，也就與蔣成差不多成同桌了。
有意無意間，蔣成總是幫幫隋世庸，比如聽不懂的文章，不認識的字句等等。一來二去，兩人私下裡已是要好的朋友。甚至，在學堂沐休的時候，隋世庸還領着蔣成到過他家裡。
“別看我學習不好，我二叔家的妹妹曉婉可是有名的才女。”
十幾歲的孩子，難免喜歡炫耀，時常，隋世庸會拿自己的妹妹隋曉婉出來替自己遮醜。
第二次去隋世庸家裡的時候，蔣成第一次見到名聲在外的隋曉婉。
果然儀態嫺雅，言談不俗，大有大家閨秀的風範。儘管只有十歲，卻已經流露出亭亭玉立，十足的美女雛態來。
“妹妹，這是哥哥的同窗，也是先生的書童蔣成。”
“見過小姐。”
“你，你……。”
從來沒見過妹妹如此失態，竟然盯着蔣成直勾勾看了半天，完全沒有了往日的落落大方，反而給人一種侷促之感。
事後，感覺在蔣成面前丟了臉的隋世庸不由責怪妹妹隋曉婉。
“曉婉，你是怎麼了？怎麼見到蔣成時如此失態？”
“哥哥有所不知，小妹一見蔣成就覺得曾經在哪裡見過，而且不止是見過，還是非常熟悉的人。因心中吃驚，不想給哥哥丟臉了。還請哥哥原諒。”
“算了，算了。你總是這樣神神秘秘的。上次去踏青，看到當年叢葉和穆曉婉的墓碑就說過類似的話，怎麼見了蔣成又來了？”
畢竟還是孩子，無意中隋世庸當做玩笑話，就把妹妹隋曉婉說過的話複述給蔣成聽。蔣成聽話並沒有流露出隋世庸希望的驚訝，或者好奇的神情，反而只是淡淡的一笑了之。