皇后呼吸驟停，繼而倏然一喘。
氣息雖然重新通了，可是此前扯着脖子跟皇帝辯白的勇氣卻都無聲無息地散盡了去。
皇帝輕輕閉上眼，彷彿是在回憶當年的舊事，也彷彿是根本不想睜開眼看見此時跪在面前的皇后。
“皇考駕崩之後，朕爲皇考守孝二十七個月。在這二十七個月之中，儘管朕爲新帝，卻也在守孝期間不修葺舊宮。宮內一切彩畫修繕全都停工，是待守孝期滿之後方恢復。而那會子也正好是你從儲秀宮搬到了長春宮的時候。”
“彼時朕剛登基，前朝國務繁忙，便將後宮彩畫修繕一事全權交給皇后去辦。若此，那儲秀宮裡後換了什麼樣的朱漆、彩畫，都唯有皇后最清楚。”
“不僅儲秀宮裡的修繕彩畫，便是她宮裡一應的鋪宮用品，同樣都是皇后一手負責的。她的茶杯茶壺、藥罐炭爐，同樣都是皇后會同內務府，一樣一樣清點完了，送進她宮裡去的。”
皇后膝蓋一軟，實在撐不住了身子的分量，這便打斜跌坐在地。
“皇上說什麼？妾身怎麼越聽越聽不明白了？”
皇帝一聲冷笑：“聽不明白了麼？朕便解釋給你聽：乾隆元年，朕詔封包衣出身的漢姓女慧賢爲貴妃。那會子別說古黛難以接受，事實上就連皇后你，也同樣無法接受吧？”
“詔封完畢，朕又召郎世寧替咱們畫像。你與朕自然是穿明黃入畫，可是朕也同樣叫慧賢穿了明黃……後來的畫像上便出現了你與慧賢面貌上不可思議的難分彼此，就連你們的穿着也十分相似。皇后，便是在那一刻，你心下對慧賢便更有了恨意去了吧？”
“乾隆二年十二月冊封禮，朕給了慧賢跟你幾乎相同的待遇，命婦們進宮向你行禮之餘，也要到貴妃宮中，向慧賢行禮……那一刻，你心下對慧賢的厭恨，便更多了一層吧？”
皇后一聲低喘：“皇上！妾身怎會記恨慧賢？潛邸那些年的相伴，妾身早已與慧賢情同姐妹！妾身向皇上討那個‘賢’做諡號，又何嘗不是與慧賢姐妹一心……？”
皇帝輕輕笑着，卻搖了搖頭。
“自朕登基之後，明明給了慧賢那麼多優待去。按說慧賢怎麼也該心情大好，縱使不能病症痊癒，可也應該有所好轉。可是事實上，慧賢非但沒有好轉，反倒那病日沉一日了去！”
“起初朕也沒多想，更是因爲朕那之前從來都不願意懷疑到皇后你去！直到……慧賢薨逝。朕心痛難平，情知對不起慧賢，這纔想到要從她宮裡細查。”
“皇后……你猜朕在她寢殿的那些彩畫，以及她素常煎藥的炭爐子裡，都查到了什麼？”
皇后緊咬牙關，額角涔涔汗下，卻再說不出話來。
皇帝喟然一嘆：“丹砂，丹砂！”
皇后緊閉雙眼，乾啞地嘗試再辯解：“……丹砂？皇上，這宮裡的彩畫，哪裡的紅色裡缺少得了丹砂？還有她的藥罐子、炭爐子，上頭所塗的染料裡，哪一個原本不加丹砂？況且……慧賢常年吃藥，她的藥裡同樣也含有丹砂！”
“你說的沒錯！”皇帝冷笑：“就是因爲缺少不了，故此你纔不怕被人查出來！”