朝鮮國王李昑向朝廷請封孫子李算爲世子，還是五月初的事兒。彼時皇帝下旨，以禮部的批覆，準封李昑之孫李算爲世子。皇帝準其請封，遣散秩大臣弘映充正使，頭等侍衛廣亮充副使往封；且開恩將李昑所進禮物著暫留收貯，準作正貢。
只是那會子圓明園正一片大亂中，便連婉兮都沒留意此事。
“此時回想，皇上彷彿是端午失火之後兩三日下旨準封的，那麼就應該是在五月初八日前後。而皇上下旨，是禮部奏請的，也就是說朝鮮國王李昑的奏本是早就到了禮部的……”婉兮不由得擡眸望住玉蕤，“皇上五月初八就下旨了，那李昑的奏本更早就已經送到禮部了。”
“且皇上旨意中還提到了李昑所進的貢物準做正貢，而朝鮮一年三貢，皇上萬壽、皇太后聖壽、元旦三大節所進的纔算是正貢。那麼我猜，李昑的請封奏本，怕是去年，最晚也在今年正月，就已經送到禮部了的。”
“最晚正月就送到了禮部！那豈不是都在五月之前？”玉蕤也是隱隱吃了一驚，“也就是說，便是咱們未曾留意的此事，卻有可能被有心人早已知道了。那有心人自是最不希望咱們皇上也立自己的孫兒去，故此……五月端午，才起了火啊！”
婉兮蹙眉，垂下頭去。
“聽說那朝鮮國王的孫子李算，在朝鮮國王李昑寫奏本時，年滿十二。那算到此時，已有十三歲了吧？按着歷來的規矩，男孩子十三歲即可成婚，這便是十三歲可算成年了。故此纔有李昑爲李算請封，且是請封爲‘世子’一事。”
玉蕤點頭，“雖說十三歲在宗法上算是成年，可成婚生子，可是終究叫咱們聽起來，還屬年幼。可是有人啊，自己早就過了十二三歲去，如今也是二十有三，整整超了十年去，可是皇上卻還是遲遲沒有立儲啊……那人超齡十年，等也等了十年，卻再也等不來皇上的旨意，這便按捺不住了吧？”
婉兮也沉了口氣，眸光幽幽凝注玉蕤。
“……但願不是咱們想的那樣。倘若當真是那孩子受了朝鮮以孫承繼大位之事的刺激，纔在五月間辦出那樣的事來，那他就再也沒有回頭的路了。”
玉蕤輕啐了一聲兒，“可不是麼！皇上是誰，便有被他暫時矇蔽住的，可又如何能一直被他矇蔽着？”
婉兮攏住袖口，眸光也是變涼。
“我不管那火是怎麼起的，好歹他又親自去背了皇上出來，沒叫皇上受了半點傷去，我倒可容他些工夫去……可這次，他若又想一石二鳥，一邊害了綿德的福晉，另一邊卻要將綿恩一併給害了，我卻容不得他去！”
玉蕤也是點頭，“姐想怎麼辦？”
婉兮眸光輕轉，“我記着五月端午之前，內務府大臣剛帶着人將西苑、圓明園各處的龍船都巡檢、修整過一遍。”
玉蕤忙點頭，“正是。我阿瑪也擔了一部分這個差事，圓明園中的龍船，就是我阿瑪親自帶人巡檢的。”
婉兮點了點頭，“阿日善落水，船和水面都是定王府的，倒與內務府的此事無關。可是道理卻是類似，若宮裡的龍船出了事兒，必定治內務府大臣的罪；而王府中，長史掌管王府一切事物，凡請名、請封、請婚、請恩澤及陳謝、進獻表啓書疏等，皆由王府長史奏上，如藩王有過失即問長史……那長史就是王府的大管家，王府的船出了事兒，便該唯他是問！”
玉蕤倒是倒吸口氣，“姐要拿定王府的長史開刀？可是王府長史們也都是正三品武官，品階不低。便是咱們是內廷的主位，好像也不宜親自動問。三品以上官員，總該由皇上親自處置纔是。”
婉兮便笑了，點了點頭，“不，不必咱們去問他。只需將皇上之前是怎麼處置前果親王府的長史的故事，講給他細細聽聽就是。”
玉蕤自也懂了，含笑點頭，“要不說弘曕這事兒發生的就是巧呢，就叫咱們有了現成兒的故事去！咱們纔不必親自問那長史，只需敲敲邊鼓，叫他自己心下掂量去吧！”
婉兮這才放心微笑，“不管究竟是那船有問題，還是那划船的太監被人收買了，又或者是那水裡的水草長得太長、疏於修剪，抑或是那小島上自己長出瓜子鉤來也罷……總歸都是定親王府內的事兒。那身爲長史的，自是縣官現管，總交給他自己查去吧。咱們只擎等着結果就是了。”
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七月的蟬聲沙沙成海，叫得人有些心煩意亂。
這日祿常在忽然來求見婉兮。
“因姐姐不在京中，小妹遇到了事兒也不知道該找誰商量，這便唯有叨擾貴妃娘娘。”
忻嬪一時，祿常在立功最大，婉兮心下都記着，這便早起身親手抓了祿常在的手，叫她不必行禮，且摁在身邊一併坐下。
“語瑟，你是陸姐姐的妹妹，便與我自己的妹妹又有何異？只要有事，你儘管來找我，哪裡有‘叨擾’二字？”
祿常在卻有些爲難，咬着嘴脣，彷彿有些猶豫是不是該說。
婉兮點頭笑笑，“無妨，你說就是。倘若是不便叫你姐姐知道的，我也酌情替你暫且瞞着就是。”
祿常在這才鬆了口氣，便垂着頭道，“是……英廉。”
婉兮便也笑了。婉兮明白，英廉是夾在語琴和語瑟之間的最大的一個矛盾——終究當日語瑟得以進宮，是英廉的推舉之故。語琴恨英廉是爲了故意討好她，卻事實上根本就猜錯了她的心意，語琴可從來就沒想過自己這些年美喲孩子，便擡舉個自家的妹子去……更何況語瑟的忽然進宮，叫語琴都毫無防備，險些造成語琴和婉兮之間的誤會去。
還有吉慶那件要了命的案子，就是英廉去查的，故此語琴一向不願在婉兮面前提及英廉這個人。
婉兮便道，“瞧你那猶豫的樣子，我便也多少猜到是與英廉有關了。你便說說看，究竟是何事？”
祿常在深吸一口氣，“英廉他，丁憂。”
所謂丁憂，朝中大臣也要暫時停職回籍，居喪二十七個月。在這二十七個月期間，要吃、住、睡在父母墳前，不喝酒、不洗澡、不剃頭、不更衣，並停止一切娛樂活動。
丁憂對於朝中大臣來說，有時候是個極難的選擇。便如英廉這樣的，剛剛成爲總管內務府大臣兼戶部侍郎，仕途正是一路春風得意之時，卻忽然要離開近三年去。俗話說“一個蘿蔔一個坑兒”，你丁憂走這麼久，差事自然有旁人擔了，那麼等你丁憂期滿歸來之際，還有沒有你的空缺，那可不一定了。
甚至說不定三年過後，皇上都要忘了你這個人了。
“幾時的事？”婉兮也是意外。
“七月初五的事兒，他給我的書信是今兒才從避暑山莊送回京師來，輾轉送到我手中的。”祿常在還是有些心虛，並不敢看婉兮的眼睛。
婉兮便也嘆了口氣，“先前兒皇上曾經外放他去當江寧織造，可是他因爲父親年老，請求留在京中。皇上這才授了總管內務府大臣……那會子就知道他父親身子不好，倒沒想到竟這樣快。”
婉兮心下微微一動，外頭看向祿常在，“英廉在這個節骨眼兒寫信給你，必定是請你幫襯着。他所託何事？難不成又與上回不肯赴外任一樣兒，他這次連丁憂都不想停職？”
古往今來，歷代皇朝都是以孝治天下。漢代以來，丁憂已成定規。官員丁憂，不準隱瞞不報；大清律例更是規定，匿喪不報者，革職。
朝廷也一般不會“奪情”，不會因爲朝廷事務來攔阻大臣去官居喪的。
婉兮便因此而擔憂，“……朝廷唯有特殊時刻，纔可能奪情。英廉的差事，皇上自有旁人安排，不宜求情。”
祿常在忙道，“貴妃娘娘誤會了，英廉倒沒糊塗到這個地步！他不是想求我幫她求情，他只是，只是將一個人拜託給我，求我在宮中，好歹照應。”
“哦？”婉兮也是一怔，“什麼人？”
祿常在爲難地皺了皺眉，“是個小孩兒。是鹹安宮官學的學生，叫——和珅。”
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婉兮聽了也是一怔，“小孩兒？鹹安宮官學的學生？”
官員丁憂，囑咐人照應的，要不是自己的親屬，也得是學生、下屬等知近的人。怎麼會是個小孩兒？
祿常在紅了臉，“我也不知道他是爲何。不過他在書信中倒是將這小孩兒的情形說得還算明白，說這小孩兒今年十三了，十歲被選入鹹安宮官學……”
婉兮點頭，“既能被選入鹹安宮官學，必定是滿洲官宦子弟，且是聰明伶俐的孩子。”
祿常在道，“果如貴妃娘娘所言。這個和珅出自鈕祜祿氏，爲滿洲正紅旗下，父親是世襲三等輕車都尉、恩贈一等雲騎尉、福建副都統；他的生母，乃爲河庫道嘉謨的女兒。”
婉兮也揚了揚眉，“這樣的出身，也算得是勳貴之家了！福建副都統已是三品大員，外祖是四品道臺，更是朝廷治河的金銀都在他庫中……更何況，他們家還有世襲的三等輕車都尉啊。這樣的世職，乃是世襲，待得年歲到了，他便自然得了這份錢糧去了。”
婉兮擡眸望住祿常在，“這樣的孩子，爲何還要格外照應？”
祿常在嘆了口氣，“只可惜這孩子父母早就雙亡。他父親在乾隆二十五年便故去了，而和珅還不到承襲世職的年歲，故此還沒有那份世襲的錢糧；而他母親故去得更早，在他三歲時，便因生下他弟弟和琳而死。她家裡全都有他繼母掌管，故此他兄弟倆衣食都不豐足。”
“哦。”婉兮也是嘆了口氣，“這繼母是誰家的女兒，竟如此苛待先夫之子，真是小肚雞腸。”
祿常在道，“說來也是勳貴世家之女，爲正黃旗蒙古、三等伯伍彌泰之女……”
婉兮也是張了張嘴，“這樣人家出來的女兒，我真沒想到，竟會如此。”
玉蕤在畔聽着就樂了，“姐忘了，這個伍彌原本爲江寧將軍，去年皇上覺着他不能勝任，這便給找回了。今年才以散秩大臣的身份，派去烏魯木齊辦事了。”
婉兮便笑了，“果然還是皇上知人善任，一早瞧出來這個伍彌泰不得用……那這樣的人養出這樣的閨女來，果然是人品必定有欠缺的。”
祿常在嘆了口氣，“就是因爲繼母苛待，和珅便是被選入鹹安宮官學，平日有一份學生的錢糧，只是終究窘迫。故此英廉丁憂回鄉，纔不放心，託我照應那個孩子。”
婉兮便也點頭，“若此說來，倒是個可憐見兒的。既然他在宮裡上學，咱們多問一聲兒，自也是極簡單之事。”
祿常在道，“正是如此，故此我忖着，便還是答應了。”
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婉兮含笑拍拍祿常在的手，“你是心軟的姑娘，幫襯個這樣可憐見兒的孩子，自也是情理之中。只是……英廉爲何要照應這孩子？除了覺着他可憐之外，可還有旁的用意？”
祿常在這便笑了，“英廉倒也沒敢隱瞞我，他膝下有一個孫女兒，也跟和珅的情形類似，父母早亡。英廉親自撫養這個孫女兒長大，如今也已經十歲了，再過三年二年，待得經過內務府女子挑選之後，若能撂牌子，便也該定人家了……英廉是看中了和珅這個小孩兒。”
婉兮終於聽出滋味來了，不由得笑，“這個英廉啊，也是個老滑頭，我算是明白他究竟是要託付給你什麼事兒呢。”
祿常在倒是一愣，“他不就是託付我照應那個小孩兒麼？”
婉兮搖頭，“他便是回籍，他自己在京中也有宅子，自管吩咐了家人，用銀錢來賙濟那孩子就夠了。又何苦非要託進後宮來，求你照應呢？便是那孩子在宮裡上學，他又不能進內廷，你也出不去內廷的門兒，也不能親自照應，只能叫太監、聽差蘇拉他們去不是？”
祿常在臉就更紅了，“還求貴妃娘娘示下。”
婉兮輕哼一聲兒，“實則就在他孫女這兒呢。都十歲了，三年後都得應內務府女子的挑選，唯有撂牌子的，才能自行婚嫁。他這便早早兒地設法告訴你，他已經爲孫女兒選好了人了，這便叫你心下有個印象去。待得三年之後那小姑娘進宮挑選，倒要求咱們放那小姑娘一馬，撂了牌子，叫那小姑娘自在出宮去，纔好嫁人呢。”
祿常在這也才恍然大悟，“這個英廉，果然是個老滑頭！我還當他心裡給我說得明白，什麼都不隱瞞呢；卻原來他的意思都在那字面兒底下藏着！若不是貴妃娘娘點撥，我竟然還沒看明白！”
婉兮咯咯笑，攥住語瑟的手，“他再老滑頭，不過是爲了自己的孫女兒。其情可憫，咱們倒不用與他計較了。說到底，內務府女子挑選的時候兒，咱們擡一擡手，放走一個小姑娘，也不是難事。”
祿常在忙站起身來，“總歸小妾只是個常在，便在內廷，卻也沒資格摻和女子挑選之事。今兒既貴妃娘娘趕上了，小妾便也只能厚着臉皮跟貴妃娘娘討個情去，還請貴妃娘娘來日在挑選女子的時候兒，放了那小姑娘去。”
婉兮篤定點頭，“好，我記下了，你放心就是。”
說來也巧，就在幾天前，七月初六日皇帝剛下旨命阿桂爲正紅旗滿洲都統，正是和珅家所在旗份，婉兮便將照應和珅的事兒，直接託付給阿桂，由正紅旗滿洲都統衙門去辦了。
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七月十八這天，玉蕤急急來報，說永琪終於回來了。
婉兮倒也跟着鬆了口氣，“鄂弼六月間溘逝，他回來晚了一個月；英媛的孩子七月十一夭折的，他回來晚了七天……雖說晚些，終究還是回來了。”
玉蕤看了婉兮一眼，忍不住輕啐一聲兒，“虧姐你還替他往好處想！他回來一不是爲了他岳父，二也不是爲了他的兒子……英媛說，他回來之後根本就沒回宮，也沒回兆祥所去看她和孩子屍首一眼！”
婉兮驚住，“那他這會子忽然趕回來，又爲了什麼？”
玉蕤都忍不住冷笑，“他啊，他是奉了皇上的旨意，跟四阿哥一起，帶領太醫，回來給履親王看病的！故此他一回來都沒回自己所兒裡去，只去了履親王府而已！”
婉兮也是愣了愣，“原來是奉了皇上的旨意，才肯回來啊……”
婉兮怕玉蕤難過，忙岔開話題，“卻沒想到，履親王竟是病重了？簡親王剛薨逝，怎麼履親王也……”
婉兮自己說完都搖了搖頭，“咳，瞧我，怎麼總是忘了咱們皇上都年過半百了呢？履親王還是皇上的叔父，如今更是年事已高。”
履親王在皇帝登基之時，已是諸皇叔之中年紀最長之人。如今皇帝已經在位二十八年，履親王早已過了古稀之年。
婉兮輕輕嘆了口氣，“今年真是王爵凋零之年。”
玉蕤卻是垂眸盯着地面，有些出神。
婉兮叫了一聲兒，“想什麼呢？”
玉蕤擡眸望來，“既是履親王病重了，皇上叫四阿哥馳歸，這是情理之中。畢竟四阿哥早在定太妃喪禮之時，已經有了出繼給履親王爲嗣的徵兆去；那五阿哥也跟着一齊回來，卻是有些特別了呢……”
婉兮心下也是一動。
只是這會子履親王雖病重，卻還在世，不好去猜測喪儀之事，故此婉兮也沒說出口。
直到數日後，七月二十一日，履親王允祹薨逝。
七月二十五日，皇帝在避暑山莊得了消息，下旨：“……茲聞薨逝，深爲震悼。即擬回京臨奠，而扈從馬匹，一時未能調集。計程往返，須在中秋前後，是以暫停親詣。俟迴鑾後，再行親臨奠醊。”
皇帝雖無法從熱河立即迴鑾親奠，卻下旨“著令皇四子，在王府穿孝。並派皇五子、及和親王穿孝。”
至此，婉兮和玉蕤心中那個“微微一動”，終於落在了實處。
皇上既然早就透露了將永珹出繼給履親王爲嗣孫的意思，那永珹赴王府穿孝便是應該的；而和親王作爲履親王的侄兒，穿孝也屬應當。唯有五阿哥永琪的穿孝，便有些特別了。
雖說永琪也是履親王的晚輩，穿孝也算有理；只是永琪是皇子，身份又與和親王弘晝不同。
身爲皇子，在皇帝尚未立儲之前，便還是存在繼承大統的可能的——而君不爲臣穿孝，即便是叔叔。所以皇子爲臣子穿孝的情形裡，便可解讀出諸多的深意來。
此次皇帝卻令永琪也與永珹一併穿孝，這當中隱約又有了意味在。
“想來皇上也是因爲履親王爲宗親近支，身份自非一般大臣可比。故此永琪作爲晚輩，倒也說得過去。”終究此時皇上遠在熱河，皇上已經知道了什麼，皇上心下又是如何揣度永琪爲人，婉兮並不敢確定，故此她倒不願早早便因此事便坐實了皇上的心意去。
玉蕤倒是輕哼一聲，“履親王便是宗親近支，可卻是皇上的叔父輩了。若是五阿哥爲自己的叔叔，如和親王弘晝、貝勒弘曕；又或者是自己的兄弟，如大阿哥、三阿哥，那還說得過去。”
婉兮輕握玉蕤的手，“我倒希望這不是皇上已經放棄了永琪的徵兆，而只是皇上警告永琪。若永琪因爲這次警告，肯收斂心性，至少能將心思都放回自己的所兒裡，好好顧着自己的妻兒去，那便也是他的福分，回頭未晚。”
玉蕤也是難過得紅了眼圈兒，“便是爲了我那苦命的妹子英媛，我自也是希望如此！”
婉兮扶住玉蕤，陪着她一起平靜下來。
“不管怎樣，從此時起，永珹出繼履親王的事兒，已是坐實了。便不用等皇上正式下旨，前朝後宮便都已明白，永珹已與永瑢一樣，退出了皇子儲位之爭了。”婉兮說着也不由得嘆口氣。
皇上出繼的皇子，一個是純惠皇貴妃的兒子，一個是淑嘉皇貴妃的兒子，便是一個有一半漢人的血統，一個有一半的高麗血統。皇上偏就是叫這兩個皇子出繼，又豈會毫無血統方面的考慮呢？