章叔銘凝望着眼前莊嚴肅穆的勤政殿，不由生出了一股自豪的情緒。想當初瓊林賜宴之時，他何曾想過今日的風光？不過九年，他就已經位居從二品，比起那些同年來，他的光芒實在令人不可逼視。就連深得皇帝寵眷的範衡文和李均達，就目前看來，也蓋不過他去。然而，聰明的他已經隱隱約約察覺到了皇帝的情緒，似乎有心用他，又似乎心有疑慮，因此召見了一次之後纔有這另一次機會。無論如何，他犧牲了這麼多，甚至連自己的姓氏都棄之不顧，絕不能在這個時候敗下陣來。
“微臣浙江布政使章叔銘叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”章叔銘進殿之後，立即俯伏叩首道。儘管不敢東張西望，但他仍然察覺到殿中沒有幾個外人，因此一顆心已是提了起來。
“章叔銘，你擡起頭來！”殿上傳來了皇帝淡淡的聲音。雖說是面聖，但章叔銘一介外官，風無痕這個皇帝又鮮少有接觸他的機會，因此便少了朝中重臣賜座的那一條。章叔銘連忙挺直了身子，但目光仍舊不敢仰視，只是低低地直視着地上的金磚。
“按照吏部的規矩，進京述職的官員只需在朕面前引見一次即可，你知道朕爲何要破例兩次召見你麼？”風無痕的聲音中帶了幾許縹緲的意味，“你年紀輕輕就身處高位，在本朝來說也是異數，足可見你的爲官之道，揣摩上意的功夫也不錯。你今兒個就猜猜，朕究竟爲何要兩次召見你？”
章叔銘先是一愣，隨即便恍然大悟。皇帝話語中的試探之意他又怎會聽不出來，想不到當年的那樁公案既爲他帶來了榮華富貴，也同時招來了無窮後患，真是有得必有失。思量半晌，他便垂頭答道：“微臣雖然愚鈍，但皇上的意思卻能揣測一二。微臣年少得志，行事未免有不到方正之處，再加上外頭對微臣的人品履有微辭，皇上想必是對微臣鎮守一方頗有疑慮？”
章叔銘這種老實中帶着狡猾的說辭頓時讓風無痕爲之大笑，“好你個章叔銘，面聖之時居然意存試探，膽子倒是不小！”他徐徐從御座上起身，悠然負手道，“沒錯，朕確實對你的人品不夠放心。爲官之道，首稱德行，德行有虧者，雖有上才也不可大用。你是聰明人，深知取捨之道，朕就是怕你這玲瓏心思誤入歧途，反而辜負了朕的用心。”
章叔銘見狀連忙叩首道：“啓稟皇上，當年之事確是微臣德行有虧，微臣並不敢遮掩。然當日舍內才貌俱佳，且對微臣一往情深，而微臣血氣方剛之時，也難掩心中愛慕。一朝大錯鑄成，微臣便不得不棄了前盟，心中早是滿懷愧疚。微臣知道此事爲諸多人所不齒，但微臣既已娶妻，就當一心一意，因此並不在乎外人如何評述。即便是在京官和外官任上，微臣也始終勤勤懇懇，從未有半點懈怠，此中並無借重父親和岳父之力，伏乞皇上明鑑！”
風無痕不置可否地踱了兩步，這才意味深長地道：“朕自然知道你的政績，吏部考評年年卓異，這在年輕官員裡頭確實分外難得。如今科舉場上雖然年年都有才子，但說到通實務經濟之道的卻沒有幾個，你能從各官任上一路做到布政使，自然是有一通本事。”他彷彿在思量什麼，突然又開口問道：“章叔銘，朕且問你，江南乃魚米之鄉，你在那裡爲官，儘管政績頗佳，但還算不上十分本事。倘若朕調你前去湖北，你可有信心能還朕一個清淨之地？”
章叔銘頓時大愕，他萬萬沒有想到皇帝心中竟然存着這樣的意思。然而，此時此刻，他又怎能開口推脫或拒絕？湖北比起江南富饒之地，相差不啻天壤之別，民風更是彪悍至極。自來在那裡爲官的，能保住官職已是不易，枉論升遷二字。不過，從皇帝頗含深意的目光中，他看到了一絲諷刺，一絲冷然，甚至還有幾許期待。章叔銘咬咬牙，重重叩下頭去：“微臣唯皇上之命是從，即便是刀山火海尚且不懼，又何況區區湖北！”
風無痕的臉上終於露出了一絲微笑，他登基未久，湖北就鬧了洪災，雖然這是天災不可避免，但湖北通省上下的官員仍然被證實是庸碌無能之輩。一到災荒便只知伸手向朝廷要錢糧，那朝廷要他們又有何用？鬧到現在民衆怨聲載道，連玉常也上了好幾道的彈劾摺子，其中更是把現任湖北巡撫說得一無是處。如此一來，風無痕便不得不考慮調一個能員去湖北鎮壓局面。看了不少吏部送上的履歷之後，他還是把目光集中在了章叔銘身上。
“很好，章叔銘，能有擔當方爲忠臣。你若是一味推三阻四，朕少不得就要免去你的布政使之職。”風無痕點點頭道，“湖北民風彪悍，官員向來不是死命彈壓就是敷衍了事，因此無論賦稅還是民政都是一團亂。你此去湖北，朕希望你能打開一個局面來，不要像以往那些齷齪官吏一樣只知欺上瞞下。”他略略頓了一頓，又加了一句分量頗重的話，“朕可以和你約定，三年之內，若是你能還朕一個富饒的湖北，朕就給你的生母誥命封贈！”
章叔銘聞言渾身大震，幾乎不可思議地擡起頭來，直直地看着頭頂的君王。他自幼喪父，母親含辛茹苦將他撫養長大，不僅省吃儉用送他念書，甚至還不惜在大戶人家做活彌補生計。然而，在他進學後不久，積勞成疾的母親就撒手人寰，這讓他分外心痛。也正是因爲如此，無父無母的他纔會輕易入了章氏宗譜，但內心中，章叔銘對早已辭世的母親仍是心懷愧疚。
“微臣，叩謝皇上恩典，絕不辜負皇上的重望！”章叔銘深深俯首叩頭，眼中已是水光乍現。他並不知道皇帝如何知曉了自己的家世，然而，就是爲了那誥命封贈，他也絕不會輕易認輸。“不就是一個湖北麼，又怎麼難得住我章叔銘？”他暗暗發誓道。
待到章叔銘退去，風無痕方纔淡淡吩咐道：“你出來吧！”只見偏殿中步出一個人影，畢恭畢敬地走到階前跪下，正是李均達。他也沒有想到皇帝會在召見章叔銘時令他在偏殿隨侍，因此心頭一片迷糊，待到最後皇帝派章叔銘去湖北時，他才恍過神來。儘管還是有些不解，但他心頭的憤恨本就不如範衡文深重，再加上皇帝又額外開恩讓他看了章叔銘的履歷，因而他已是完全釋了懷。換作自己，就算有人暗中扶持相助，也決計做不到章叔銘的政績，他心中暗自存了幾分欽佩。
“李均達，你在實務上遠遠勝於範衡文，但與章叔銘一比，卻仍舊有不小的差距，朕此言可是屬實？”風無痕直截了當地道，“你不用急着回答，朕此次讓你作了房官，你的言行也頗爲稱職。論起學識來，其實你倒是三人中最爲上乘者，朕有意調你爲四川學政，加從四品翰林院侍講學士銜，你可有信心爲朝廷訪查英才？”
李均達頓感一陣頭暈目眩，雖說他這個學政不過從四品，但依照歷來凌雲的規矩，所謂學政乃是各部堂或是翰林院進士出身的官員充任，身份極爲尊崇，在各省甚至可以和督撫平行。像他這樣得聖眷的官員，一旦三年任滿，再向上升遷是極容易的事。不僅如此，將來門生滿天下時，這爲官就要輕鬆得多。想到這裡，他立刻叩頭應承道：“如此殊遇，微臣本不敢當，但訪查英才乃是微臣平生所願，因此願爲皇上效犬馬之勞！”
“唔，你就回去好好準備吧。”風無痕頷首道，“李均達，朕信得過你的人品，希望你也不要讓朕失望。爲官一任當造福通省學子，你牢牢記着這一點就是，萬不可走了他人徇私舞弊的老路！”儘管深知李均達的秉性，但他還是不得不囑咐幾句。官場猶如染缸，能出污泥而不染的畢竟是少數，他實在不想看到一個清正的官員因爲環境而墮落。
章叔銘心思複雜地坐轎回府，和岳母的期望相比，皇帝的這一道任命無疑是晴天霹靂，然而，對他而言卻是一個最好的機會。作了近八年的唐家女婿，他對杜氏這個岳母實在是忌憚非常，唯恐對方在利用自己做什麼干礙太大的事情。然而，他卻不得不緊靠唐家這棵大樹。章家自義父致休以後，已經是日漸式微，若非他能力出衆，怕是在京城立不住腳跟。
此去湖北，皇帝似乎有意讓他接手巡撫一職，這是一個不小的飛越。撫臺和藩臺雖說官階一般，但畢竟還是有從屬之別。只要他能在這三年中有所表現，說不定將來湖廣總督的位子也能夠輕易染指。他一邊想一邊露出一絲滿足的笑意，和爲人傀儡相比，自然是自己作主更有挑戰性。若是杜氏一意逼迫，那就休怪他不客氣了！
他才踏進章府大門，貼身小廝就匆匆走近稟報道：“啓稟老爺，夫人剛纔又犯了病，才叫大夫來瞧過，老太爺似乎很是不喜呢！”
章叔銘眉頭一皺，深深嘆了一口氣，仕途得意又如何，妻子的心結不知他今生今世能否解開。唉，他自忖對唐見柔這個妻子體貼入微，爲何還會弄到如今的局面？“天意弄人，莫過於此！”他仰天喃喃自語道。