呂布令四萬步騎在許都城東西兩翼結了兩個營壘，而後帶着最後一萬兵進駐許都。此時曹操還不知道許都已經失陷，帶着從河北冀州召集而來的五萬兵力南下，意圖攔截住呂布並且保住許都。同時，遠在揚州的張郃已得到曹操的詔令，正在集結徐州，揚州各郡縣的十萬餘衆的兵卒。
至此，曹魏在此一戰中已經投入和將要投入的兵力達到近三十餘萬人，已是曹魏所能調動的機動兵力極限。而呂布只動用了十餘萬人兵力，還有張遼屯於潼關之後的四萬兵力準備在殲滅函谷之敵後投入戰場。由呂布挑起的這場戰爭不長的時間內就演變成決定漢魏生死的大決戰。
……
遠在東秦嶺的曹純部已經在武關之南的山溝溝中呆了很長時間。前些時，他就接到消息，呂布軍過了漢水，襲擊了包括宛城在內的南陽郡各縣。當時曹純沒有在意，認爲朝廷已經對呂布這一可能的攻擊方向做了佈置，想必即使不能大勝呂布的漢軍，也能將其很快擊退。
哪知過了些時日之後，糧草卻供應不上來了。這下，曹純纔開始有點着急，但他還沒想到要撤軍，只是派出斥候到宛城催促糧食，哪知過了幾日，這斥候回稟說宛城已經失守。他這才意識到自己的危險，如果南陽郡全被呂布佔據，自己則是完完全全成爲一支被包圍的孤軍。
他只好下令，全軍向南陽方向撤去。但是來好來，走就沒那麼容易了，他剛剛拔營，武關中的漢軍就開始追擊襲擾。就這樣在商於道上，走走停停，停停打打，耗費了一週時間還沒退出商於道。然後就發現走不了了，因爲麴義的部隊封住了商於道的出口。
此時的曹純真叫天天不靈，喊地地不應。前有虎，後有狼，左右是崇山峻嶺，而且兵士們都已斷糧數日，飢餓難耐，斷是沒有一戰的能力。
儘管如此，曹純做爲曹魏的宗室，他都是不會投降的。他寫下幾份遺書交予幾個親兵，要他們大戰後各自突圍逃亡，儘量將自己的書信送回鄴城。然後，他就準備與漢軍決一死戰了。
然而曹純想玉石俱焚，他手下的的將官卻不想陪他一起死，在一個風高夜黑的夜晚，曹純手下幾個副將，校尉發動了兵變，在中軍大帳殺死了曹純和他的幾個親信將領還有一衆親兵，控制了整個部隊。最後他們帶着曹純的腦袋投降了李肅和麴義。曹純的覆滅，意味着商於武關道的打通。關中與南陽的漢軍可以比較方便的調動。
……
陝縣，漢軍軍營中軍大帳內。高順一大早就得到對面幾十裡處魏軍曹仁部撤軍的消息。他心想【戰局果然都在聖上的預料之中，聖上的大軍現在應是至少攻佔了整個南陽郡了。】
此時的曹仁率領四萬多大軍重新走汝陽，向汝南進發。重新收復汝南，就能切斷許都呂布主力與後方的聯繫。但是曹仁走到應城，就發現一支實力雄厚的漢軍大軍攔住了他們的去路。正是呂布留守應城的兩萬漢軍，他把統帥這支部隊的重任交給了魏延。
曹仁所統帥的魏軍之中有近半是虎豹騎，爲了防止曹仁動用騎兵繞過應城襲擾後方，封鎖後方的運糧通道。魏延不能採取固守堅城的戰法。因爲這運糧通道不僅供應應城的糧草補給，還要負責供應許都五萬大軍。所以唯一的選擇只能是拉出隊伍，在應城西南方向上將曹仁的大軍攔住。
雙方很快各自紮下營寨，擺出軍陣相互對峙起來。曹仁的四萬大軍排成了正面寬度達四里的方陣，而魏延的兩萬兵力只排出正面寬度兩裡地的方陣。但是魏延的兩萬漢軍全部是虎賁師，其中一個是由柺子馬和鐵浮屠構成的純騎兵師。
魏延將虎賁騎兵師分置於軍陣兩翼，中央方陣則是由陌刀兵，劍盾重步兵構成的空心方陣，空心方陣正中是兩百具弩炮和伺機而動的虎賁射手。
戰鬥在正午時開始，曹仁的魏軍鋪天蓋地，如林的旌旗如同一堵高牆一般向魏延的軍陣緩緩而來。魏軍鼓號之聲越來越清晰。當魏軍推進至離漢軍只有幾百米時，曹仁下令左右兩翼的虎豹騎向漢軍兜去。
但讓曹仁詫異的是，魏延居然對他此舉沒有反應。曹仁心裡冷笑道【自己的兩萬虎豹騎迂迴到你們的後方就有你們的好看了】
只到虎豹騎奔馳到陣中時，魏延也下達了騎兵迂迴衝鋒的軍令，他沒讓虎賁鐵騎去攔截虎豹騎，而是讓他們直接衝擊曹魏軍陣步卒方陣兩翼的後方。兩軍的騎兵在很短的時間內就交錯而過，各自向着對方的步卒側翼以及後方掠去。
漢軍的弩炮開火了。如同飛火流星落入魏軍步卒方陣中的火爆彈燃起一條條巨大的沖天火焰，迅速將這些方陣弄的混亂不堪。當魏軍步卒方陣離漢軍方陣還有百米距離時，雙方開始用弓弩對射。漢軍的弓弩射程和射擊速度顯然高於前者，在加上漢軍龜殼盾陣的利。這場對射，魏軍吃虧不小。
此時，兩軍的鐵騎都已接近對方的步卒方陣並展開攻擊。曹仁直覺哪裡不對，他認爲自己本應該用自己騎兵攔住對方騎兵，而不是兜別人的方陣後背。但爲什麼應該這樣，又說不出個所以然。
他現在只能希望自己的虎豹騎儘快擊潰對方步卒方陣，而後回馬攻擊對方的騎兵，以此來保住自己的兩萬多步卒。
虎豹騎開始加速向漢軍方陣衝去，衝在最前方的騎士們此時才發現，這方陣沒有什麼前後，空心方陣後幾排的兵卒在校官口令下齊齊轉身就變成了前鋒。第一排還是劍盾重步兵以半蹲姿勢構成的盾牆，二三排陌刀兵的長長陌刀從盾牌上方森然而出，陌刀的後端頂在現挖的小土坑上。最後一排又是劍盾兵。空心方陣中到處是遊走的虎賁射手，以及作爲後備的陌刀兵還有劍盾兵。當然還有兩百具弩炮。
但是此時，虎豹騎再掉頭已是來不及了，只能硬對硬的一戰。