商隊已經進入紅石盆地的腹地，這個領地失去了往日的繁華，取而代之的一片死寂。村莊不知被強盜光顧了多少次，房舍多數被焚燬了，即使有個別能倖免的，也早已人去樓空。成羣結隊的烏鴉似乎成爲了這裡唯一的主人。
和西大陸大多數位於中部的土地一樣，紅石盆地並不肥沃，物產也不甚豐茂。不過，這裡卻一度成爲西大陸最繁華的商貿中心之一。
只因一百年前，遠在大陸極西之地的亞伯拉罕王國選中了這裡作爲代理，花費巨資在此地建立了一個二級傳送陣，專門用來輸送大陸極西之地的特產。大量來自大陸極西之地的貨物以低廉的價格從這裡發售出去，前來做買賣的商旅絡繹不絕。
如果換一個地方，這樣的商貿之地附近出現強盜倒是無可厚非，但是此地距離伊索克城的勢力範圍不到百里。出現了這樣敢於在商道上明目張膽進行打劫的強盜，而紅石郡卻沒有派兵圍剿，一路上，甚至沒有看到一個巡邏兵的影子，就不免顯得有些蹊蹺了。
然而，這個疑問持續地並不長久，在商隊到達紅石郡領主府邸所在的紅石城外就逐步解開了。
紅石郡領主所在的府邸稱爲紅石城，這個山城四面環山，唯有一個正門通入，儼然一個小盆地。亞伯拉罕王國在此地設立傳送陣的時候，就幫助當時的領主將城牆修築得特別高，特別堅固。
城門上雕刻着猙獰的異獸，帶着大陸西面的沙漠民族特有的粗獷豪邁之氣，和大陸中部精緻華麗的建築風格形成了鮮明的對比。配合高大堅厚地城牆，使這座城市遠遠看上去就像一隻蟄伏在山谷中的巨大猛獸。
因爲年代久遠，上面裝點着不少苔蘚，好幾處空隙已經長滿了雜草。這些植物沒有爲它帶來任何生氣。反倒讓這隻猛獸顯得有些落寞。
然而，誰也不會懷疑，這頭猛獸一旦醒來就會爆發出威勢。將它失去的一切奪回來，重現往日地榮光。
暗紅色的城牆外還環繞着一大片亂石堆砌而成的矮牆。顯然是刻意爲之，這些石塊大多有鋒利的棱角，想必是用來進行防禦的。
走近了纔會發現，在矮牆與城牆之間還有一條護城河。這條護城河比通常情況下的要寬上許多。連接城堡的唯一通道是一架吊橋，現在它被高高地懸起，於是整個紅石城便被三道防線牢牢地環衛起來。當然。在它成爲天塹地同時，它也因此與世隔絕了。
當商隊在官道上出現地時候。城牆後面那些神情疲憊地士兵立即站了起來。呼喊着出現了敵情。警報聲當即在紅石城地上空盤旋。
聞訊地弓箭手趕緊取出弓箭。搭上箭矢。在望臺上嚴陣以待。負責弩車地士兵也開始調整弩車地方向。不大工夫。森冷地箭矢就瞄準了丁克一行。
然而。當城頭上地衛兵看清前方出現地確實是一個由傭兵護送地商隊時。神情並沒有立即舒展開來。因爲他們翹首期盼地商隊極可能是強盜裝扮。當成功誘騙他們放下吊橋地時候。車隊地後面地山坳處就會竄出大量強盜。在他們還來不及撤回吊橋之前一舉攻入城內。
被強盜逼到這種境地。對士兵來說無疑是一種悲哀。但是他們毫無辦法。強盜實在太多了。也太狡詐了。
紅石郡地人並沒有因爲害怕就放棄希望。立即對這個商隊發動攻擊。而是由城防隊長出面詢問。
“前面地人。請停下！不然放箭了！”城防隊長是一箇中年人。嗓門兒很高。和他地塊頭相當。
早就預料到會出現這樣的情況，商隊地主人阿里斯當即站在馬車上高喊道：“長官，別放箭！我們是來送信的！不是強盜！”
“送信？”城防隊長皺了皺眉頭。
“是的！”阿里斯說道，“是來自亞伯拉罕王國國王陛下伊凡九世的親筆信！”
“亞伯拉罕王國？伊凡九世？”城防隊長喃喃地念着這些名詞，眼中閃耀着火熱的光芒。
難道……難道宗主國真的派救援隊來了？！
就在城防隊長抑制不住心中的激動，想要開門迎接的時候。他身邊的一位助手小聲提醒他：“頭兒。小心有詐！”
是呀！難保不是強盜們地詭計，故意編造了這個謊言。
一念及此。城防隊長又大聲問道：“先生，您如何證明？”
如何證明？阿里斯愣了愣，亞伯拉罕地國王只交代他送信，可沒有給他什麼特別的憑據。
突然，商人想到了懷裡那封信，它就不就是最好地證明嗎？
阿里斯趕緊從懷裡摸了出來，朝城頭上的城防隊長揚了揚，口裡大聲說道：“長官，上面……上面蓋着亞伯拉罕王國國王陛下伊凡九世印鑑，它能夠證明。”
城防隊長聞言，看了看他手中的信件，臉上閃過一絲欣喜。他感到，自己這些人的堅持總算沒有白費，宗主國的人終於來了。但是程序還是必須走的，他立即說道：“舉起您手中的信，我們派鷂鷹來取。”
“當然！”阿里斯毫不猶豫地將信件舉過頭頂。
立即，一位肩頭站着一隻金眼鷂鷹的男人出現了。他對鷂鷹打了個手勢，嘴裡發出幾聲尖嘯，那隻鷂鷹也叫了兩聲，張開翅膀從城頭俯衝而下，準確無誤地抓住阿里斯手上的那封信。藉着，凌空停住，一個漂亮的折返，照原路回到了主人的肩頭，將信件交給了他。
城防隊長接過信件，仔細地看了看封泥上面加蓋的印鑑，上面確實蓋着“亞伯拉罕王國國王伊凡九世之印信”的字樣，但是他沒有看過亞伯拉罕王國國王的印鑑。並不能立即確定其真僞，於是就朝商隊高聲說道：
“諸位請稍等片刻，我立即派人去請佐拉姆伯爵大人親自來一趟。不過。爲了諸位的安全，現在你們可以到前面那塊空地上組成防禦的陣型，以抵擋可能出現地襲擊。我不知道是什麼讓你們能夠順利到達此地，因此在沒有完全確定諸位的身份之前，請暫時等待。”
“謝謝！”阿里斯禮貌地說道，然後朝道格拉斯使了個眼色，便回到車裡等待。
道格拉斯會意。帶着馬車來到城防隊長指定的那個位置，將馬車排成了防守地陣型，以便應對可能出現的襲擊。
丁克認爲沒什麼意義，因爲他知道，在一公里的範圍內沒有強盜。
紅石郡現任領主是一位名叫佐拉姆的年輕伯爵。這位新晉的領主有學識，有抱負，和大多數的年輕領主一樣，認爲自己比父輩更有能力，領地能在他的手中必將發揚光大。
然而佐拉姆伯爵在繼承了領主之位後才發現，一切並不像他預想地那樣美妙。尤其他想依託亞伯拉罕王國在此設立的二級傳送陣在這裡大展拳腳。讓自己貴族頭銜上的明珠變得更加璀璨的時候，強盜竟然成爲了他所有理想的掣肘。
這裡是西大陸的南部各國通往伊索克城的主要商道，自然被強盜們當成了一塊寶地。在接手領地事務之前。佐拉姆伯爵認爲只有極少數的強盜活躍於此地，各自爲陣，根本形不成太大的威脅。不料，等他上任之後赫然發現他完全被表現所矇蔽，紅石郡的強盜遠比他認爲地更強大，更囂張。
他的父親在位的時候之所以風平浪靜。原來只是因爲和強盜暗中簽署了協議，彼此相安無事。不過，新上任地佐拉姆伯爵很年輕，因此多了幾分年輕人特有的衝動，還未弄清真實情況就做出了肅清強盜的決定。同時，爲了保全父親的名聲，他也並未向聯盟請求派兵幫助他清剿強盜，而是暗自招募了軍隊，決心憑藉一己之力將強盜們一網打盡。
對於周圍的居民和過往的商旅來說。這無疑是一件讓人拍手稱快地好事兒。強盜是沒有信譽可言的。天知道他們會在哪一天反悔，將財物一股腦兒的留下。甚至性命不保。因此沒人願意在強盜們的盤剝下做生意，賺不到錢不說，還成日擔驚受怕。
讓年輕的佐拉姆始料不及的是，他企圖肅清強盜的舉措雖然爲他贏得了極高的聲譽，同時也宣告紅石郡夢魘的開始。
佐拉姆地父親在強盜出現地初期確實主動出擊剿滅了幾次，維持了商路的通暢，但是強盜們依靠地形，往往能從軍隊地包圍圈中脫身，然後化妝成商人逃進山區躲藏，等軍隊離開之後再繼續他們的強盜生涯。因此，清剿行動雖然都以勝利告終，但老伯爵心中清楚，效果是微乎其微的。
打擊強盜的力度雖然有所增大，但是商人們大都不敢貿然涉險，久而久之，除了幾支和老伯爵關係密切的商隊還敢派人來押運貨物，其他的就不敢輕言進入紅石郡了。老伯爵漸漸失去了耐心，決心儘快將強盜的事情解決。
然而，打仗是非常耗費財力的，老伯爵四處招兵買馬，組織了幾次大規模的清剿，儘管取得了一些進展，但是強盜也學乖了，不但強盜沒有按照原定計劃肅清，幾股零散的強盜組成了強盜聯盟，在統一的指揮下，成爲一股巨大的力量，擺出一副要不計代價和紅石郡方面周旋到底的樣子。
強盜們爲了組織更大規模的抵抗，特別推舉了一位擁有絕對權力的領導者。在推舉出來的強盜聯盟首領指揮下，強盜們竟然以退爲進，在紅石郡銷聲匿跡了。老伯爵認爲強盜被打怕了，不敢再在紅石郡出現，因此懈怠下來，解散了他的僱傭軍，因爲他們實在是太耗錢了。
紅石郡經過這段時間與強盜的戰爭，經貿一度被中斷，而爲了不讓亞伯拉罕王國方面起疑，老伯爵用自己的錢如期墊付了貨款。爲了補上這個窟窿，他不得不進一步消減軍隊的數量。僅僅留下了最精銳的部隊駐守在里斯本山脈附近。
終於，在沉寂一年之後，強盜們在強盜首領的帶領下偷襲了紅石郡駐守在里斯本山脈附近地駐軍。並倚仗着人數的優勢一舉擊潰了這支毫無防備的精銳部隊。
正當老伯爵地軍隊屢屢受挫之時，強盜聯盟的首領竟然停止了進攻，寫信建議老伯爵從此井水不犯河水，他們將下調過路費爲十五分之一，並且保證，除非遇到強烈抵抗，絕對不亂殺人。老伯爵迫於無奈。應承了。
他打不起，亞伯拉罕王國的貨物全部囤積在倉庫，再不及時運送出去，恐怕開春之後會因爲潮溼的氣候而黴變。他也不敢告知亞伯拉罕方面出現匪患的真相，他害怕亞伯拉罕方面因此而拋棄紅石郡，另找代理。爲了讓聯盟方面放心，他同樣設法掩飾了紅石郡強盜猖獗的真相。
於是，在很長一段時間裡，雙方相安無事。那些商旅也習慣了這種繳納過路費的日子，紅石郡再度繁華起來。
然而。這種境況難免有被打破地一天。老伯爵突然亡故，還未來得及向遠在異地求學的兒子交代後事，不知情的佐拉姆伯爵在奔喪的路上竟然遭遇了強盜的勒索。雖然當他亮出身份後對方釋放了他，但他暗自下定決心肅清強盜。
這位年輕的領主多數時間在外地學習、交遊，不清楚這些強盜的真正實力，以爲他們就是一羣尋常的烏合之衆，不消幾次，他就能完全剿滅他們。於是稍作準備之後。他親自帶領士兵將離紅石郡最近的一夥強盜剿滅，並向全郡宣告，代號爲“獵鷹行動”的強盜剿滅戰開始了。
按照佐拉姆伯爵先前地預想，強盜本該是在這種暴風驟雨打擊下迅速消亡。因爲他知道，這些安逸下來，有固定收益的強盜團長期因爲財富分配的問題內訌不斷，短短三年時間已經換了三任首領。這也在情理之中，強盜都自私自利，缺乏遠見。在被清剿地時期還能精誠合作。一旦安定下來，各自打着自己的如意算盤。都在爲暗中謀劃。
然而，隨着戰爭的深入，強盜的真實勢力終於浮出水面，他們的勢力已經滲透到紅石郡的各個領域了。
在前任領主地縱容下，強盜的勢力很快發展壯大。有的搖身一變，成爲當地的商人，扶植代理人；那些不善經營的，乾脆用金錢或威脅的手段控制紅石郡以及周邊地區的一些官員。
佐拉姆伯爵的清剿令無疑觸犯了很多人的根本利益，一開始他們還配合這位年輕領主地清剿行動，以便讓他滿意。然而，當看到這位伯爵大有一舉肅清整個強盜組織之勢，他們不得不聯合起來，或明或暗地阻擾清剿行動。
起初，佐拉姆伯爵還沒有意識到，連紅石郡整個決策層都混入了強盜地人。他的計劃往往剛一敲定，強盜們就得到了情報；他地軍隊尚未出發，強盜們就已經爲他們佈下了陷阱；他的後勤補給路線也完全被強盜探知，每每出現狀況……
當他醒悟過來的時候，他的軍隊已經在一次次對戰中被蠶食，實力大不如前。蜂擁而來的強盜讓整個紅石郡陷入了空前的危機，一直持續了三年。強盜趁機發展壯大，籠絡了不少因爲戰爭失去家園的平民，實力更加壯大，最終將佐拉姆逼到了現在境地。
紅石郡領主的領地全靠商貿收入賴以維繫，一旦這種財源枯竭，整個領地的經濟就陷入了癱瘓，自給自足都不可能。
佐拉姆伯爵決心很大，且有勇有謀，即使在這種內憂外患之下仍然毫不妥協，以紅石城爲基地，倚仗傳送陣送來的源源不斷的補給頻頻出擊，與強盜進行了曠日持久的戰鬥，戰爭陷入了僵局。
禍不單行，那個二級傳送陣偏偏在戰爭最關鍵的時候出了故障，亞伯拉罕王國的補給就此中斷了。好在這個傳送陣本來就是運送糧食和衣物之類的大宗物品的，那些滯留的貨物就成了這塊土地最後的倚仗。
此刻，佐拉姆正坐在書房的案頭，用手撐着腦袋，雙眼凝視着壁爐中快要燃盡地爐火，那專注的神情彷彿是要從爐火中獲取一份靈感。以至於原本裹在身上的狐皮斗篷掉落在了地上都渾然不覺。短短几年，這位年輕地伯爵已經成長爲一位堅毅的領導者，眉宇間自有一股威勢。
突然。城堡外傳來了一陣急促的馬蹄聲。佐拉姆立即被這聲音拉回了現實，他站起身來，走到了窗戶前，伸出兩隻手指撥開了刺繡窗簾，從鏤空的窗戶向下張望。是一個舉着信旗的傳令兵匆匆趕來。
先前僕人來報，城門口響起了警報聲，伯爵還以爲又是強盜們派人象徵性地來挑釁。不料現在傳令兵真的出現，想必真是發生了不同尋常的事情。
在紅石郡最後這塊屬於這位年輕伯爵管理地土地上，這種警報幾乎每天都會響起。強盜們高興的時候，就在城門口耀武揚威一陣，有時候是囂張地叫罵兩聲，有時候則是放幾支利箭，偶爾還會搬來投石車，扔下幾塊石彈或者幾顆燃燒彈。
好在紅石郡歷代領主特別重視紅石城堡的防禦工事，再加上佐拉姆伯爵的父親唯恐強盜們變卦，因此特別在暗地裡加固了城防。並訓練了一支專精防禦的衛隊，因此強盜至今還無法佔領此地。
況且，那位名叫達赫迪的強盜頭領似乎也不願意因攻城而損失太多的人員。而特別選擇了圍困之法。佐拉姆懷疑，傳送陣的損毀正是強盜的詭計，爲的就是切斷他地後援，同時讓他不能對外求救。
佐拉姆深知喬裝的強盜鼓動難民鬧事不是什麼難事，因此對這些因強盜而被迫到他這裡尋求庇護的人照顧有加。尤其是那些居住在紅石郡最偏遠山區逃難到此地人，佐拉姆特別將他們安置在最顯眼的地方。暗地裡派兵監視他們，以防從內部出現大變故。
同時，佐拉姆將領地的倉庫打開，取出存糧和衣物，用這些生活必需品安定人心，讓他們認爲困難只是暫時的，他們的領主大人已經利用傳送陣向遙遠的宗主國亞伯拉罕發出了求救信，不久，這個賦予地王國就會請求聯盟派兵來清剿強盜。
佐拉姆伯爵這招倒還奏效。傳送陣停止工作的事實也成了“強盜們散播的謠言”。到今天已經大約半年。
但佐拉姆伯爵心知，存糧即將告罄。在這樣下去，一旦有朝一日真的拿不出糧食來的話，傳送陣停止工作的秘密早晚被揭穿，那麼人心將打亂。弄不好，那些平民會立即暴動，然後大開城門，迎接強盜。
“伯爵大人！伯爵大人！”一位身穿號服的僕人急匆匆地敲響了房門。
“什麼事？”佐拉姆伯爵對這樣冒失的行爲不以爲意，因爲他知道，通常情況下，這個聲音的主人是不會這樣沒有禮貌地。一定是發生什麼特別地事情了。
“回稟大人，”僕人躬身肅立，“守城的衛兵報告，城外來了一支很大地車隊。”
“很大的車隊？有多大？”佐拉姆霍地站起來，又補充一句，“是強盜的攻城車嗎？”
最近，佐拉姆感到情況有些不妙，強盜似乎得到了什麼人的資助，竟然能搞到聯盟管制的攻城器具，比如弩車和投石車之類的。
“我是不是把他請來？”僕人顯然還沒來得及瞭解情況就來通報了。
“好……哦，還是我親自去！”佐拉姆疾步走了出去，僕人立即跟上。
紅石城堡的偏廳裡。
“衛兵，有多少輛車，是攻城車嗎？”佐拉姆還未走近就高聲問道。
“啓稟大人，是十多輛普通的馬車。”衛兵躬身施禮。
“哦，是馬車呀！”佐拉姆伯爵明顯鬆了口氣，他又問，“有多少人？”
“上百號人。”
“是強盜裝扮的吧？”
“不像！”報信人說道，“他們帶來了亞伯拉罕王國國王伊凡九世的信，恐怕是您發出去的求救信真的奏效了。王國方面直接派了一支精銳過來解救我們。”
“伊凡九世！”佐拉姆霍地站起來，“快，備馬！快！”
這一刻，連佐拉姆伯爵本人也認爲是宗主國因爲失去了和紅石郡的聯繫而派出了救援隊。他深知強盜的厲害，如果是普通的商隊顯然不可能衝破強盜地封鎖來到這裡，那麼唯一的解釋就是亞伯拉罕的國王陛下派遣了精銳前來。因此。年輕地伯爵再也等不及了，想立即就見到這些救援者。
“遵命！”僕人當即退下去爲主人準備馬匹。
儘管心中喜悅，但是佐拉姆伯爵心中保持着一絲警惕。他飛快地折回書房，走到一個書架前，從第三層的第二格中抽出一本足足有十釐米厚的牛皮書，封皮上寫着《光明聖經》。
他翻開，裡面被掏空了，露出十來封信件。他從中挑選出一封，合上書本。放回原處。揣入懷中，然後披上一件黑色的長披風，小跑出去。
“看清楚了，是商隊嗎？你確定帶着亞伯拉罕王國伊凡九世陛下的信件？”爲了進一步證實，佐拉姆在經過來報信的衛兵跟前，忍不住再次詢問。
“看樣子是的，領主大人。”衛兵小心地答道，他地臉上也泛着喜悅之色。
“好！”伯爵就翻身上馬，突然他停下了手上的馬鞭，別過頭來問了一句。“你叫什麼名字？”
“回大人的話，我叫比爾。”
“嗯，我記住了。如果是真的。我重重有賞！”也不等那個衛兵道謝，伯爵便狠狠地抽了一下愛馬，駿馬吃痛，四蹄翻飛，箭一般地往城門方向趕去。
佐拉姆伯爵快馬加鞭，兩三分鐘後趕到了城頭。他掏出懷裡那封同爲伊凡九世簽發的信件。和阿里斯帶來的這封兩相對比，證實了這位商隊首領所言非虛。
道格拉斯又拿出了血刺傭兵團由傭兵工會簽發的憑證，這樣才證明了這個隊伍確實是商隊和傭兵的組合。
不過出於審慎的考慮，佐拉姆又提出了一個條件，要求所有人都放下武器才能進城。立即，那些將武器視若生命的傭兵就不願意了。在他們看來，拿走他們地武器，就等於掌握了他們的生命。
然而，隨着丁克朝道格拉斯微微點了點頭。後者便立即命令血刺的人照辦。
儘管血刺地人心存怨言。但是團長的命令卻沒有人敢於違抗。很快，武器便被集中到了一起。裝在了一輛車上。
現在道格拉斯最擔心的是，強盜突然出現，手無寸鐵的他們就徹底完了。好在一切進行地很順利，當他們表明誠意後，吊橋被緩緩地放了下來。
進城是井然有序的，花費的時間很短。畢竟，誰都清楚，在城外呆地時間越久，危險就越大。
駐守在城牆上的每一位士兵都舉着弓箭，森寒的箭頭朝着官道兩邊，一旦出現強盜的身影，他們就會立即射擊，爲商隊爭取儘可能多的時間。
五分鐘後，最後一輛馬車緩緩駛過吊橋，這條唯一一的通道重又被收起，高懸在紅石城的城牆之上。
進城後不久，佐拉姆伯爵完全相信了這支隊伍，當即歸還了武器。這樣做需要很大的魄力，但是這位年輕的領主相信自己地眼光。他看出血刺地人並不像他想象的是一支精銳，對他們能夠順利通過強盜地封鎖心存懷疑，但是他從這些人的言行看出，他們絕非強盜裝扮。
一路上，商隊成了受人矚目的對象，在這些難民的眼中，他們是亞伯拉罕王國派遣來的救星，是帶來希望的人，即將幫助他們突破強盜的封鎖，重新找回安寧的生活。
道格拉斯等人當然不知道他們在這些難民眼中扮演的角色，把這種帶着期盼的眼神當成了普通人在看熱鬧，渾然不覺裡面飽含的意義。
當然，他們也在關注着紅石郡中如乞丐一樣的人們。不消說，這些人全是因爲強盜的緣故失去了家園，被迫到此尋求庇護的。
儘管日子不好過，但這些人似乎並沒有怪罪這位年輕的領主，反倒對他非常尊敬。他一出現，就紛紛朝他行禮。而伯爵大人也不斷朝他們回禮，表現地十分和藹。
但是商隊裡的人們，關注的更多的是紅石城堡外的臨時營地。這裡顯然是臨時搭建的，大量的帳篷和木結構的簡易房都擠在空曠的紅色廣場之上。大概是太多人在此走動，石頭砌成的廣場已經被泥濘掩蓋，幾乎看不出本來的面目。