“一是依照敵人君主的喜好，順從他的志願。這樣，他就會滋長驕傲情緒，而肯定去做邪惡的事情。如果我再因勢利導，就必定能把他除掉。
“二是親近拉攏敵君的近臣，以分化敵國的力量。敵國近臣如懷有二心，必然降低忠誠程度。敵國朝中沒有忠臣，他的國家必定面臨危亡。
“三是暗中賄賂敵國國君身邊的臣子，加深與他們的友情。他們身在朝廷心卻在其他國家，那麼敵國必將發生禍患。
“四是助長敵國國君荒淫享樂，擴張他極端的，用豐厚的珠寶賄賂他，用美女取悅他。對他說話的時候言辭謙卑，假意逢迎。這樣他就不會再跟我國鬥爭，而會縱容、發展自己的奸邪行爲。
“五是尊敬敵國的忠臣，送給他們微薄的禮物用來賄賂，他出任使者前來交涉時，故意加以拖延，而對所交涉的問題不予答覆，極力促使敵國國君改派使者，然後再誠心解決所交涉的問題，向他表示親近以取得他的信任，從而使敵國國君彌合與我國的關係。這樣用不同的態度對待敵國的忠臣和姦佞，就能夠離間敵國君臣之間的關係，從而可以謀取敵國了。
“六是收買敵國內部的大臣，離間敵君與統兵在外的大臣的關係，使其有才幹的大臣裡通外國，造成敵國內部自相混亂的狀況，這樣敵國就很少有不滅亡的。
“七是要使敵國國君對我深信不疑，就必須贈送大量禮物加以賄賂，同時收買他左右的親近大臣，暗中給他們好處，使其君臣忽視生產，財糧匱乏，國庫空虛。
“八是用貴重的財物來賄賂敵國國君，並跟他一起謀劃事情。謀劃的事情對他有好處，他知道事情對他有好處，就必然會相信我們，這就叫做更加親近友好。更加親近友好累積多了，敵國自然會被我國所用，他擁有國家卻被外國利用，他的國土必定會受到侵佔。
“九是用煊赫的名號尊崇他，不讓他身臨危難，給他以勢傾天下的感覺，順從他的意志以博取他的信任，使他居於至高無上的地位；先誇耀他的功績，再恭維他德比聖人，這樣他必然會狂妄自大而荒廢政事了。
“十是對敵君要假意卑微屈從，這樣必然獲得他的信任從而獲得他的情誼。秉承他的意志順從他的要求，就像兄弟一般親密。獲得他的信任之後，就可以微妙地加以控制利用。一旦時機成熟，就可以像得到神助似的輕而易舉把它消滅。
“十一是使用各種方法閉塞敵國國君的視聽。做臣子的，沒有人不看重地位的尊貴和物質的富有，他們都是厭惡災禍和死亡的。所以暗中許諾高貴的地位，並且秘密給他們貴重的寶物，拉攏敵國的英雄豪傑。雖然國內積蓄非常豐厚，但是要對敵國裝出貧乏的樣子。暗中將敵國的賢能之士拉攏過來，讓他們爲我圖謀大業。暗中拉攏敵國的勇士，用來提高我軍的軍威，讓他們足夠富貴，並經常給他們增加財富。敵國的賢士勇士都被我國拉攏過來，這就叫做閉塞敵國國君的耳目。雖然他還統治着國家，但是視聽已經被閉塞，這種統治如何能夠維持下去呢？
“十二是扶植敵國的奸臣，讓他們來惑亂敵國國君；進獻美女和淫樂，來迷惑敵國國君的意志；贈送良犬駿馬，讓敵國國君沉迷其中身心疲憊；經常給他講形勢大好的空話，來誘使他忘記憂患。這樣，我看到時機成熟了，就可以號召天下來奪取敵國。
“十二種方法使用之後，就能發動軍隊了。這就是所謂的觀察天時、地利和人和等各種要素後，（確切判斷出）各種徵兆已經顯現表明萬事俱備了，就可以發動軍隊征討了。”
文伐——以文事伐人，不用交兵接刃而伐之也。用政治、外交手段讓敵人屈服，而不是靠軍事手段。本篇列舉了十二種進行“文伐”的方法，闡述瞭如何不戰而屈人之兵的道理。這十二種方法包括古代國家外交、政治鬥爭的各種權謀詭詐手段，可以說是無所不用其極，用這些方法擴大敵人內部矛盾，分化、瓦解和削弱敵人。這些都是春秋戰國時期鬥爭經驗的教訓和總結，也是國與國之間爭鬥詭計權謀的總結。這些計謀運用之後，最終就可以“十二節備，乃成武事”了。
文伐起到的作用實際上是爲最終用軍事手段消滅敵人創造條件。敵力強大之時不能直接進攻，而要爭取機會，採用能夠瓦解他們鬥志、製造他們分裂的方法，而能夠達到這個目的的最好方法就是“美人計”。“王允計殺董卓”的故事就是“美人計”的經典運用案例。
公元189年，董卓率兵佔領了洛陽，廢掉了當時的皇帝漢少帝，把一個九歲的孩子推上了皇帝的位置，這就是漢獻帝。漢獻帝還小，根本不懂朝廷權術，朝中的一切大權都由董卓一人獨攬。董卓陰狠狡詐，濫殺無辜，而且野心勃勃。滿朝文武都很擔心，朝政由董卓這個奸臣把持，最終江山可能就要姓董了。但是董卓的勢力龐大，身邊還有個驍勇無比的義子呂布，正面攻擊的話，恐怕朝廷上下無人能敵。
當時，有一位官員叫做王允，他家世代在朝爲官，對大漢朝一片赤誠。他在朝廷中的威望很高，任職大司徒。他表面對董卓言聽計從，實際上卻對其恨之入骨，時刻想着如何才能將其除掉。
這天，王允正在爲除掉董卓的事情發愁，突然看見了自己府裡的歌姬貂蟬。貂蟬從小就被他買回來，因爲聰明伶俐、姿色出衆，被王允當做義女養着。如今，貂蟬已經出落得亭亭玉立，傾國傾城，王允見此情形突然心生一計。
一次，王允舉行私人宴會，專門讓呂布來參加，然後在宴會上提出要把自己的女兒貂蟬許配給呂布。呂布一見有傾城之貌的貂蟬，立刻同意了，並確定了擇日成婚。第二天，王允又把董卓請到家裡來，然後故意讓貂蟬在董卓面前獻舞。董卓一看這位絕色佳人，馬上就心動了。王允藉機說：“如果董太師喜歡，我就把貂蟬送給你了。”董卓非常高興地接受了，並且很快把貂蟬帶進了自己的府中。呂布聽聞此事後，向王允要人。王允說是董卓看上了貂蟬，強行帶回了自己府中。呂布一聽，立刻對董卓有了怨恨，心裡大罵董卓奪人所愛。最終，在王允的挑撥之下，呂布殺了董卓。
貂蟬離間了董卓跟呂布的關係，最終使二人反目成仇，借呂布的手殺了董卓，也就是文中所說的“進美女淫聲以惑之”。事實上，文中的十二種計謀都能暗中瓦解敵國的勢力，最終爲本隊奠定取得決戰勝利的基礎。
順啓第四：天下者非一人之天下，惟有道者處之
大蓋天下，然後能容天下；信蓋天下，然後能約天下；仁蓋天下，然後能懷天下；恩蓋天下，然後能保天下；權蓋天下，然後能不失天下；事而不疑，則天運不能移，時變不能遷。此六者備，然後可以爲天下政。
文王問太公曰：“何如而可爲天下？”
太公曰：“大蓋天下①，然後能容天下；信蓋天下，然後能約②天下；仁蓋天下，然後能懷③天下；恩蓋天下，然後能保天下；權蓋天下，然後能不失天下；事而不疑，則天運不能移，時變不能遷。此六者備，然後可以爲天下政。
“故利天下者，天下啓之；害天下者，天下閉之。生天下者，天下德之；殺天下者，天下賊④之。徹⑤天下者，天下通之；窮天下者，天下仇之。安天下者，天下恃之；危天下者，天下災之⑥。天下者，非一人之天下，惟有道者處之。”
①大蓋天下：指器量包容天下。
②約：約束、控制。
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③懷：使……歸附自己。
④賊：毀壞、殺害。
⑤徹：通達，貫通。
⑥災之：意爲視之如災星，避之唯恐不及。
文王問太公說：“怎樣才能把天下治理好呢？”
太公說：“器量蓋過天下，然後才能包容天下；信守遍及天下，然後才能約束天下；仁愛施行天下，然後才能懷柔天下；恩惠遍及天下，然後才能保有天下；權威覆蓋天下，然後才能不失去天下；遇到事情不猶豫不決，那麼天道運行和時勢變化就不會改變天下。這六個條件都具備了，然後就可以治理天下。
“所以，爲天下人謀利益的，天下人就歡迎他；使天下人受禍害的，天下人就反對他；使天下人遭到殺戮的，天下人就仇視他的殘暴；順應天下人意願的，天下人就歸附他；造成天下人貧困的，天下人就憎惡他；使天下人安居樂業的，天下人就把他當做依靠；給天下人帶來危難的，天下人就把他看成災星。所以說，天下不是哪一個人的天下，只有道德高尚的人，才能擁有治理天下的權利。”
本節中，太公認爲國君應具備“大、信、仁、恩、權、事”這六個方面的素質與能力，這六個方面是取天下而“爲天下政”的六個條件，爲治理國家提供了全方位的參考和依據。然後，太公又從利與害、生與殺、徹與窮、安與威四個方面對比，最終得出“天下者，非一人之天下，惟有道者處之”的結論。
羅馬帝國克勞狄烏斯王朝最後一位皇帝尼祿·克勞狄烏斯·愷撒就是羅馬史上出名的暴君，曾有人稱他是“和血的泥巴”。
尼祿自繼位以來，就奉行“君主所爲，盡皆合法”的原則，給自己荒淫無度的生活找了一個很好的理由。宮廷甚至羅馬的街道都是他尋歡作樂的地方。他長大後，爲了奪回權力，居然狠心地謀殺了自己的母親。
羅馬在公元64年發生了一場空前的火災，大火吞噬了羅馬十個區（當時羅馬只有十四個區），有三個區變成了焦土。大火持續了九天，哀鴻遍地，屍橫遍野。但是尼祿沒有對他的人民表現出關心，而是藉此大發國難財。他命令人民爲他修建新的宮殿，並且用了大量的珠寶裝飾宮殿的內部，其中，餐廳的天花板居然是用象牙鑲邊的，而且可以轉動，這樣就可以從宮殿的上方撒花。宮殿的浴室也大興土木地修葺了一番，裡面有河水也有海水。當宮殿完成的時候，他滿意地欣賞着這座宮殿，然後說：“這纔像個人住的地方。”可見他的生活是多麼奢侈。
尼祿的奢侈讓人難以承受，他的荒淫無度更是羅馬前所未有的。
尼祿自己荒淫無度，而對他的臣民卻異常殘酷。公元65年，羅馬貴族階層組成了以富有聲望的蓋烏斯·卡爾普爾尼烏斯·皮索爲首的刺殺尼祿的集團。最終刺殺失敗了，尼祿沒有思考爲何別人要刺殺他，而是對這個集團的人殘酷地追殺，甚至幾位元老院的元老也被他下令自盡。
在斂財上，尼祿更是一把好手。國庫沒錢了，他就扣發士兵的糧餉，後來又以種種理由沒收人民的財產。另外，爲了更快地斂財，他還增加了很多種稅收科目。
尼祿的種種行爲引起了人民的頻頻暴亂，尼祿對此卻毫不在意。這種昏庸無能的皇帝必然會衆叛親離。尼祿怎麼也沒有想到，一向被他視爲心腹的近衛軍居然也背叛了他。近衛軍的長官看見他已經大勢已去，乾脆投靠到反對的陣營中。一向唯元首之命是從的元老院，面對既成事實，也宣告尼祿爲人民公敵，要對他處以死刑。
這時，尼祿已經無路可走了，他從羅馬逃出來以後，在自己城郊的住宅自殺了，在自殺之前他還沒有悔悟，而是嘆息一個偉大的藝術家要死了。
尼祿到死都不知道悔改，他如同一個跳樑小醜一般結束了他“偉大的藝術家”的一生。天下不是君主一個人的天下，而是所有人的天下。“水能載舟，亦可覆舟”，百姓的力量是偉大的，不可以忽視。君主治理國家千萬不可荒淫無度、暴虐不堪，而是要以“禮”教化天下，以保境安民爲己任。