性革命的一個理念是強調個人擁有權利。
從西方世界的情況看，20世紀50年代以前是處於性的保守傳統時期；20世紀50年代開始了一輪性革命；到20世紀80年代保守派上臺和艾滋病的發現導致了性的反革命；到20世紀90年代又開始了一輪新的性革命。在西方社會所經歷的這兩次性革命中，第一次更重數量，以人們平均性活動頻率的大量增加爲其特徵；第二次重質量，以多元的性和安全的性爲其特徵。中國的性變革進程與西方相差20年，而且有時還是方向相反的。在西方20世紀80年代進人保守時代時，中國由於開始改革開放，開始進入性革命期，目前這個趨勢有愈演愈烈之勢。
西方的兩次性革命，尤其是第一次性革命，有一個顯著的特徵，那就是變化的速度十分迅猛，令人驚異：在一代人之內性模式發生如此巨大的改變，這是史無前例的。中國從80年代起的這場性革命也有相似的特徵。僅以婚前性行爲爲例：從80年代末的一成半到現在的六七成，也只用了卜幾年的時間。變化的速度實在令人瞠日結舌。對美國18—24歲異性戀者的性史調查表明，美國人的性關係與傳統社會相比發生了驚人的變化：女孩已經認爲自己有權利在適當的年齡從事包括在內的性活動，性活動種類的多樣化，男性和女性的婚後性期待比前兒代人更高等等。這些現象對在這種情境下生活的人，尤其是女性來說，是具有顛覆性的。
西方的那個被命名爲“性革命”的時期，幾乎覆蓋了從50年代中期到70年代中期，更精確地說，是從1965年至1975年這10年。西方社會中的這段時間已經被公認爲是一個在性的觀念和行爲上發生迅猛變革的時期，這場變革被稱爲性革命。在性革命期間，性變得公開化；從搖滾明星的性挑逗動作到西方大國許多大城市中易場所的增多，出現了偏離傳統性規範的多元化趨勢；對生育控制、流產、離婚、婚前和婚外性關係、同居和同性戀的態度或多或少在逐漸寬容；各國紛紛批准無錯離婚；婚前性行爲的普遍化；計劃生育大規模展開；女性參加工作，與男性同工同酬，男性分擔家務；同性戀解放運動；西歐開始了性立法改革浪潮；新的性亞文化特別是同性戀亞文化出現了驚人的發展；人們對性的談論、寫作和觀賞達到空前的程度；許多人特別是受性壓迫和剝削的人獲得了寶貴的生存空間。
女性主義、同性戀政治和性少數派提出的問題已經通過時尚、表演、性技巧、政治策略和道德辯論進入社會主流文化。性革命最明顯的標誌有五個：第一是性的公開表達；第二是婚前性行爲大量增加；第三是同性戀浮出水面；第四是女性性自主權的伸張；第五是傳統性法律的改良。
性革命時期與以前相比，最重要的差別不是在性行爲方面，而是在公共場合中性表達的公開程度上。過去認爲談論性是不合適的，而現在整個工商業都在爲公衆提供色情商品。這帶來了幾方面影響。首先，它使得嚴肅的作家和藝術家能夠充分地探索和表達主體而不必擔心遭到査禁。其次，性已成爲娛樂界和商業界的一個主要運行手段。就連在中國這樣擁有反**品法的國度，**色情品的普及程度也遠遠超過了一般人能想象的程度。青年人對婚前性行爲持明確肯定的態度，但在他們之中佔據統治地位的準則是“以感情爲基礎的肯定”，而不足無條件的放縱。大多數成年人的避孕行爲已經成爲全世界各國的普遍實踐，雖然在一些宗教信仰濃厚的國家，人工流產仍然會引起很多的爭論，甚至出現炸燬人流診所的極端行動。
同性戀行爲自人類有始以來就一直存在着。同性戀解放運動誕生於1965年6月29日美國紐約市同性戀酒吧的一場騷亂。10年後，美國出現了世界規模最大、組織最好的同性戀少數派。但同性戀繼續受到污衊和歧視，人們對問性戀的接納程度的提高還是一個緩慢的過程。
女性的解放與性革命是互爲因果的。前人在性道德問題上常犯的一個錯誤就是，對男女雙方實行雙重的標準，認爲女性應當比男性更多地守貞。然而，女件普遍參加社會勞動所帶來的獨立於男性的經濟地位，以及主流意識形態所倡導的男女平等，勢必會引起女性性觀念的變化，其中最主要的就是性自主權的伸張。在傳統社會，女性的性是同懷孕和死亡的恐懼聯繫在一起的，而今性正在同古老的生育和親屬關係剝離開來。
在各種針對性的變革中，各國共同出現的是立法變革。如荷蘭、西德、瑞典和丹麥等國解除控制同性戀、流產和色情產品的法律，英國60年代發生的深刻的立法變革，法律的世俗化促成了變革。在美國出現的鬥爭則是圍繞《憲法》展開。各國從道德主義立法向較自由的立法的轉變中採取的方式不同，在美國專用的鬥爭口號是權利，英國則是要求對私人和公共行爲的適當的司法權。這兩個國家立法上的變革成爲社會變遷的象徵。
性革命的起因比較複雜。第二次世界大戰帶來的社會鉅變影響了家庭和社會的性觀念；民權運動爲動搖傳統的價值觀念和成見作出了貢獻；在經濟條件上，發達國家進入了消費社會的富裕階段，不斷產生出更多更新的消費品已成爲標準的社會期望，對性需要的滿足也同樣得到了默認；大量女性進入就業崗位，擺在女性面前的工作機會和報酬方面的不平等愈發明顯和更難忍受，女權運動得以發起反抗性別角色的革命；以“垮掉的一代”爲代表的青年一代反主流文化的出現，使大多數年輕人拒絕接受官方以及大多數成年人的性觀念和規範；避孕的廣泛應用，造成了性與生育相互分離的可能性，使得人們以新的眼光看待有關性行爲的社會規範。
性革命的一個深層原因可能是人**炸。現代技術結束了對大批人工勞力的需求，原子能和技術的進步結束了對以數量取勝的軍隊的需求，人口除了消費之外不再有任何積極意義。性與生育動機的分離使婚姻的必要性大大降低，使性的守貞的必要性大大降低，使性的自由度大大增加。再加上避孕技術的普及，對性自由的限制不可避免地降到了最低點。
性革命與女性的解放有關。從女性解放的角度看，性革命意義十分重大。由於生育孩子的意義已經變得不像過去那麼重要，女性也要求用自己的生命做點別的事情，即使她們願意，也沒有再像傳統社會中的女人那樣從青春期到更年期一直不停地生孩子、養孩子的可能性了，傳統的賢妻良母價值觀也不得不改變了。經濟獨立、精神自由成爲新女性的價值觀。更大膽一些的會要求性的自由。