湖南湘鄉縣荷葉塘鄉，就是曾家的所在地。曾國藩的祖父曾星岡在荷葉塘鄉白楊坪置買了田宅，這裡就成了曾國藩的第二故居。1856年，曾國藩兄弟還沒在老家大興土木，堂屋“黃金堂”東西兩邊有十多間廂房，就是曾府中最好的住屋，東邊住着曾國藩一家人，西邊住着曾國荃一家人。
曾紀澤出門一看，“黃金堂”前面，是一片廣闊的田野，涓水悠悠環繞，周圍峰巒疊嶂，後山樹木茂密，古樹參天。
曾府門前則是一片較開闊的平地，曾國荃招募團練，在平地上開闢了演武坪，演武坪上作了一些簡單的佈置。除了平地上簡陋的點將臺，正中一杆旗子引人注目，一丈餘高的旗杆，飄拂一面黃長條旗，上面用黑絲繡着一個斗大的“曾”字。
湘鄉與湖南名城、曾國藩的祖籍衡州毗鄰，所以曾國華和曾國荃招募的兩千鄉勇中，除了湘鄉本土人，還有不少是衡州人。
出征前的一大早，曾國華和曾國荃集合了隊伍訓話。曾紀澤察看了一下湘軍的編制，發現湘軍大體上仿照明朝抗倭名將戚繼光率領的戚家軍營制，以營爲基本單位，每營有一個營官，四個哨官，五百勇丁。這兩千鄉勇，被編成了四個營。
曾紀澤發現，這些營官多是曾家同鄉的儒生，士兵則招募湘鄉和衡州一帶農民，穿着粗布衣服，滿口黃牙。湘勇規矩，天未明就得吃罷早飯，有仗打仗，無仗操練。因爲訓練了一年多，這些穿着湘勇服裝的團練，站姿也還有模有樣，戰鬥力應該不比綠營的旗兵弱。
曾紀澤看了一眼他們的武器，倒是有些憂慮，這支隊伍火器隊與刀矛隊各半。但火器主要是擡槍、鳥槍等舊式火器，每營有兩個劈山炮隊，也是舊式火炮。不過曾紀澤並沒有灰心，畢竟1856年太平軍多數也是用的舊式武器，所以曾國藩才強調“兩軍相逢勇者勝”。
出征儀式，在“點將臺”上，曾國華慷慨激昂將曾國藩的《討粵匪檄》重點講了一遍：“逆賊洪秀全楊秀清稱亂以來，荼毒生靈數百餘萬，蹂躪州縣五千餘里，所過之境，船隻無論大小，人民無論貧富，一概搶掠罄盡，寸草不留。”
臺下有儒生問起被擄入賊中百姓的情況，曾國華說：“其擄入賊中者，剝取衣服，蒐括銀錢，銀滿五兩而不獻賊者即行斬首。男子日給米一合，驅之臨陣向前，驅之築城浚濠。婦人日給米一合，驅之登陴守夜，驅之運米挑煤。婦女而不肯解腳者，則立斬其足以示衆婦。船戶而陰謀逃歸者，則倒擡其屍以示衆船。”
聽了這話，點將臺下的衆人皆驚，曾國華大聲說：“粵匪自處於安富尊榮，而視我兩湖三江被脅之人曾犬豕牛馬之不若。此其殘忍殘酷，凡有血氣者未有聞之而不痛憾者也。最可恨的是，自唐虞三代以來，歷世聖人扶持名教，敦敘人倫，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粵匪竊外夷之緒，崇天主之教，舉中國數千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨我大清之變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一爲之所也……倘有血性男子，號召義旅，助我征剿”。
曾國華自己講得情緒激昂、唾沫橫飛，那幾個書生營官聽到“孔子孟子之所痛哭於九原”，也氣得咬牙切齒，恨不得立即飛奔南京殺了洪秀全和楊秀清，但臺下那些臉上帶着皺紋的農民鄉勇，並沒有熱血沸騰，反而面帶麻木的表情，呆呆望着曾國華，默不作聲。
曾紀澤正想要說話，此時，曾國荃咳嗽了一聲，用嚴峻的目光橫掃了一下全場的勇丁，道：“弟兄們，我來說幾句，你們爲什麼要投軍？我看無外乎兩點，一是混口飯吃，上戰場殺敵立軍功，升官發財，光宗耀祖，爲妻兒子女謀福；二是不再受人欺負，死也要死得值得。這年頭，死比活要容易！大家想一想，現在長江流域滿眼瓦礫，遍地白骨，江南很多地方，二三十里地都不見人煙，皖南地區道殣相望，昔日溫飽之家，大半成了餓殍，江西數百里，不聞雞犬聲，野無耕種，村無炊煙，惟見餓民僵斃於道，市人肉已相食。我們投軍，就沒人再敢隨便欺負咱們，我們有槍有炮，就可以搶糧搶錢搶地盤。”
曾國荃對湘勇講話，一副衡陽土話的腔調，他沒有用曾國華那樣文縐縐的語言，也不講修身齊家之類的大話，而是農民們都聽得懂的大白話，臺下的鄉勇們紛紛議論，竊竊私語：“曾大人這講的都是大實話，我們冒死投軍，不就是爲了混口飯吃，求官發財麼？”
“搶糧搶錢搶地盤！”
“他孃的，還要搶女人！”
曾紀澤默默聽着這些議論，沒有說話，他不是一個空想家，也不是一個衛道士，他知道，正所謂“寧爲太平犬，不做亂世人”，生逢太平天國這樣的亂世，曾國荃這樣直接的鼓動，也許更有效果，人家拿性命去拼，當然是爲了生存和功名利祿。而且太平天國，熟讀中國歷史和世界歷史的他在想：通往天國的路，在現實中卻通往人間地獄，而且即便太平天國成功，中國恐怕也到不了自由民主的現代社會，以洪秀全和楊秀清那種跳腳大神的領導人，反而可能將中國帶入像歐洲中世紀宗教和政治合一的那種黑暗時代！曾紀澤對搶糧搶錢搶女人都沒興趣，他看得更遠，他要爲民族的未來而戰，爲四萬萬同胞的尊嚴而戰，爲自由的中國而戰！
曾國荃講完話，讓曾紀澤也講兩句，曾紀澤沒有推辭，他當然不會馬上說出自己的理想，他想了想，對臺下的湘勇們說：“我年紀雖然小，但也聽說過戰場的殘酷，所以對我們湘軍而言，團結是首要的。我爹說過，到了戰場，我們就都是自家兄弟，就像自家兄弟打架，我們要互相幫忙，伸出援手，不幫忙自顧逃命的人，那就是不能入祖墳的孬種。剛纔我九叔也說了，投了軍，‘死比活要容易’，所以兄弟們最要緊的是團結，大家互相幫忙，活下來！”
臺下的湘勇們聽了曾紀澤的話，覺得很有理，紛紛表示出了家門就都是兄弟，在外好照應。
等到分人的時候，曾紀澤主動對曾國華和曾國荃說：“六叔、九叔，對小侄而言，兵不在多，正規編制，一營要八百人，所以，你們給我四百人就行，這樣你們一人就可帶一營兵。”
“多少？四百？一個營怎麼也得五百人啊。”曾國華見曾紀澤一臉自信，道：“賢侄，行軍打仗可不是鬧着玩的。”
“四百就足夠了，只不過我的兵都要用火器。”曾紀澤說，他想在路上訓練一支自己的洋槍隊。
“反正你精通使用洋人的火器，就按你說的辦。”曾國荃對曾紀澤還有點信心，說：“不過，我們這些湘勇裡，用火器的都是體格比較弱的年輕人。”
“九叔放心，侄兒覺得年輕好，年輕意味着無限的可能，你們就把最弱的年輕人都給我吧。”曾紀澤胸有成竹回答。
於是，曾國華和曾國荃將隊伍分成了三個營，曾國華的“華”字營八百人，曾國荃的“吉”字營八百人，曾紀澤的“澤”字營四百人。
曾紀澤看了看這四百人，隊伍還真是不整齊，很多都是十六七歲的少年。曾紀澤看了一眼最後一排的一位少年，那位少年皮膚黝黑，個子不高，腦袋還挺大，懷裡還抱着一條老黃狗。曾紀澤走到他的面前，問道：“你叫什麼名字？”
那位少年回答說自己叫“二虎”，是衡州人。
曾紀澤說：“你出去打仗，還帶着老黃狗？”
二虎回答說：“我的其他親人都已經死了。這狗是我從小養的，像親人一樣。”
曾紀澤點點頭，他最後選了二虎當營官，至於理由，他當時沒有說。
曾國華給了湘勇一天時間，去跟家裡人道別，約好第二天就集結出發，前往湖北找胡林翼要人要槍炮支援。
當晚，一輪朦朧的月亮升上樹梢，懸在漆黑的天幕上，清冷的光輝映照在荷葉塘鄉。
曾紀澤和家人道別後，回到自己的房間，這時秦月推門進來了。
曾紀澤看了秦月一眼，十五歲的秦月，來自姑蘇，一副活生生的江南水鄉美人胚子——兩彎細眉，不施粉黛的鵝蛋臉，白皙的皮膚讓雙頰顯得更加緋紅，身上的月華裙很合身，細腰間的褶襉很密，每褶都有一種顏色，清雅婉若月華，顯得她越發窈窕。
這幾年，都是秦月照顧曾紀澤的生活起居。
秦月凝視着曾紀澤的臉，問道：“紀澤少爺，你這一去，何時歸來？”
曾紀澤回答道：“少則半年，多則一兩年。”
秦月驚訝問道：“少爺，要去這麼久嗎？”
曾紀澤嘆了一口氣道：“打仗嘛，誰又能知道要打多久。”
秦月那雙清澈的大眼，閃現明媚的眸光，沒有一絲渾濁，此刻卻有一絲愁雲，嘆了一口氣道：“聽說打仗會死人的。我的家鄉那一帶遭難，城裡一片焦土，父母雙親帶我逃出城後跟我走散了，到現在還生死不明。要不是老爺好心收留，我早就餓死街頭了。”
曾紀澤這纔想起來，秦月不是本地人，是被曾府收留的，便摸了摸她的頭，說：“我會盡力讓這個世界不再有戰爭，讓中國不再有戰爭。保家衛國，這是我一直以來的夢想。”
秦月有點不懂曾紀澤的話，問道：“公子，你能帶上我麼？我在曾府，除了你，也沒有別的朋友。在路上，我也好繼續照顧你。”
曾紀澤看了秦月一眼，她水汪汪的眼睛，純潔無暇，自己竟然一時找不到拒絕她的理由，便答應了。不過，爲了防止別人嚼舌頭，說他在軍營裡帶女眷，曾紀澤便讓秦月女扮男裝。
那一晚，曾紀澤根本睡不着覺，躺在牀上輾轉反側。他來到了這個世界，世上很多事，以後肯定不會按照歷史上存在的。他今後的人生，就是一場充滿未知的戰鬥！但關乎四億多中國人命運的戰鬥，他只能戰鬥到底！今後，他的敵人會很多，不僅是太平軍，更重要的還有日軍，八國聯軍，他必須儘快讓自己的隊伍強大起來，這樣才能結束所有的戰爭。