“這……”寧子明閱歷淺，對許言吾之言以前聞所未聞。本能地發了一下愣，轉過頭去向刺史衙門的一干地方官員尋求印證。
彷彿不忍心面對他單純的目光，包括刺史王怒在內，所有地方官員一個個都微微將頭低下了一些，無言以應。
在同樣的年紀之時，他們當中的絕大多數，也跟現在的寧子明一樣單純善良，且胸懷壯志。也曾經堅信，自己當了官兒之後，一定會公正廉潔，爲國爲民。然而，隨着年齡和閱歷的增加，他們卻慢慢發現，自己少年時代的想法，乃是天底下最一廂情願的美夢。
所謂公正公平純屬扯淡，弱肉強食，纔是天理。想要當一個好官兒，最大的秘訣就是忘掉少年時那些夢想，永遠站在強者的一邊。對上，卑躬屈膝，曲意逢迎。對下，則趨炎附勢，廣結善緣。
換句話說，想做一個衆口交讚的好官，就不能講什麼良心，什麼公平。除了拍上司馬屁之外，治理地方，則是損弱補強，逆天而行。先縱容豪強們招攬鄉間有勇力者，壓制百姓。再利用豪強約束鄉間有勇力者，使他們不敢輕易生事。然後自己再借助官位和上司的支持，穩穩吃定那些豪強。如此一級級遞進，纔是最有效辦法。只要能保證權力層次分明，不用花費多少心思，民間便會秩序井然。反之，則是越忙越亂，越亂越忙，既得罪了鄉賢，又出不了政績。用不了幾天，就得捲鋪蓋回鄉！
只是這些爲官之道，與大夥平素讀過的書，說過的話，相差實在太遠，着實有些不便公然宣之於口。所以衆人愧疚歸愧疚，卻誰也不會傻到站出來，與馬上就會被處死的許言吾站在一起，理直氣壯地告訴寧子明，你就是個一廂情願的蠢貨，許四老爺說的纔是至理。
沉默，很尷尬得沉默。與四下裡俘虜們的糟糟切切相比，以常思的戰馬爲核心的二十步之內，此時此刻，反倒成了最安靜的區域。沒有人站出來幫着寧子明反駁許言吾，也沒有人站出來承認許言吾說得乃是官場現實。大夥只是低着頭，眼睛看着靴子尖，滿懷心事，同時悄悄豎起耳朵。
“退下吧，你，還是太嫩了些！”數息之後，第一個傳進衆人的耳朵裡，毫無意外是節度使常思的聲音。
“是！”彷彿剛剛打了場敗仗丟盔卸甲而歸一般，寧子明面紅耳赤地拱了拱手，快步走到一邊。
“少年人不諳世事，讓許莊主見笑了！”又深深吸了幾口氣，常思收起鐵蒺藜骨朵，飛身下馬，微笑着向許言吾點頭。
“無妨，他年紀尚小！”許言吾眼睛裡迅速涌起一絲希望的光芒，揚地擡起頭，下嘴脣幾乎彎成了一個八字。
“你說得對，眼下乃是亂世！”常思的目光與他的目光在半空中相接，隱隱有火花四濺，“既然是亂世，自然是誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由着誰立規矩。”
“不敢，不敢，許某也曾爲官多年，心裡略有所得！”許言吾客氣地接過話頭，笑着謙虛。
“可今天這一仗，是老子贏了！”常思的聲音再度陡然轉高，聽在衆人耳朵裡宛若驚雷。過午的陽光照在他胖胖的身軀上，讓他整個人金光燦爛。彷彿一座披着金甲的天神，巍然矗立，絢麗奪目。
“是！”許言吾的目光迅速黯淡下去，心中剛剛升起了一絲希望之火也再度變成了死灰，身體晃了晃，汗流滿臉。“節度大人技高一籌，居然這麼快能讓刺史和團練使大人向你屈膝，聯手起來騙我等放下了長兵和弩弓！”
“你錯了！”常思忽然展顏而笑，圓圓的面孔上寫滿了得意，“老子根本沒做好準備，更沒想到爾等居然敢主動集結起來向老子展示實力。在與爾等開戰之前，老子根本不知道刺史和團練使會站在哪一邊，更沒有要求他們兩個幫忙去騙爾等放下長兵！”
“呃——！”許言吾愣了愣，身體不由自主後退。其他團練營的將佐，也個個目瞪口呆。他們全猜錯了，常思就跟刺史王怒，團練使方崢兩個人之間根本沒有默契。此人硬是憑着一腔血勇，壓垮了所有對手的信心。他怎麼會有如此大的膽子？他怎麼能有這麼大的膽子？
一片驚懼的目光中，澤潞節度使常思四下看了看，滿臉驕傲地宣告，“不相信，是吧？老子就知道你們不會相信。可老子偏偏就做了，並且贏了一個乾淨利落。老子還可以大言不慚地告訴你，即便爾等今日依舊拿着長矛和強弩，即便爾等與團練前後夾擊，最後，結果還是一樣！還是老子帶着弟兄們在爾等屍體上縱馬馳騁，爾等照樣不堪一擊！”
“你……”許言吾先是臉色發黑，想說常思大言不慚。然而咬牙切齒半晌，最終卻又嘆息着低下頭去，喃喃地道，“既然贏的是你，自然隨你去說。老夫跟你爭這些口舌上的風頭，已經沒有任何意義！”
“哈哈哈……”澤潞節度使常思仰起頭，大聲狂笑，如瘋似癲。半晌之後，擡手擦了把笑出來的眼淚，高聲說道：“有道理，沒想到你姓許的是如此明智之人！老子今天贏了，所以老子想說什麼就說什麼，想做什麼就做什麼！老子今天要是輸給了你們這羣烏合之衆，以後老子在澤潞，就是個麪糰節度，你們想怎麼揉捏，你怎麼揉捏！只要你們不造反，朝廷那邊，想必也懶得多事！”
許言吾低着頭，難得一次沒有接茬。灰敗的面孔上，卻分明寫着一個大大的認同。
“誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由着誰立規矩。既然如此，老子還跟你們囉嗦個屁！來人，把這姓許的，還有那個姓李的，給老子拖到野地裡斬了，頭顱掛在城牆上示衆。其家產統統抄沒充公，妻子兒女全部發賣爲奴。誰敢姑息求情，就以通匪罪論處！”
“是！”立刻有親兵撲上前，拎起許言吾和李良，推到路邊，手起刀落。旋即，把頭顱用繩子拴了，先掛在樹梢上風乾。等着稍後回城之時，再懸首城門，以儆效尤。
常思卻兀自難平心中暴戾之氣，擺了下手，大聲喝到，“王政忠，速速把你這兩個月蒐集到的東西給本節度呈上來！本節度今天打贏了，要立規矩！”
“遵命！”侍衛親軍指揮使王政忠大聲答應着，從馬鞍後的一個皮質口袋裡，掏出厚厚的一疊寫滿了字跡的白紙，雙手逞到常思面前。
常思隨手抄起第一頁，丟給寧子明，大聲吩咐，“念，大聲點，讓儘量多的人聽見！”
“遵命！”寧子明不知道常思的葫蘆裡頭究竟賣的是什麼藥。雙手捧起紙張，大聲朗讀，“樑翼，祖籍上黨。官職，潞州團練大營步兵指揮使。天福七年二月初四，以剿匪爲名，進入雞鳴驛。將該處大戶馮老實一家連同長工、奴婢六十七人，盡數殺死。天福九年正月十四，受司庫參軍韓延麒委託，以比試武藝威名，校場扼殺都頭周福。周福之妻未出三月，被韓延麒強納爲妾。其子周寶貴，女周歡兒不知所蹤。天福九年三月初八，與都頭吳雙一道……”
“冤枉——！”未等他將一頁紙上的文字唸完，被提到名字的幾個地方武將，已經大叫着衝出了人羣。周圍負責監視的莊丁們正愁找不到機會將功贖罪，豈肯讓他們輕易逃走？迅速圍攏過去，拳打腳踢，轉眼間，就將幾個倒黴鬼打得筋斷骨折，如同爛泥般拎到了常思面前。
“殺了，首級懸城門示衆！”節度使常思看也不看，擺手吩咐。
“是！”親兵們拖死狗一樣拖起樑翼等人，到路邊野地裡當衆處斬。常思則將目光再度轉向滿臉震驚的寧子明，大聲催促：“繼續念，愣着幹什麼，沒見過死人，還是今天沒吃飽飯？”
寧子明的心臟微微打了個冷戰，聲音隱約帶着幾分乾澀，“黃見鍾，原籍長子。少年時爲盜匪所掠，其家無力支付贖金，故留山寨爲嘍囉。天福六年春，受招安入團練大營。爲百將，與樑俊、孫杰、路汶等爲同鄉，並稱“長子四虎”。天福七年，帶領手下劉羅鍋、李疤瘌等二十餘心腹，假扮盜匪洗劫雞鳴寺，殺死和尚與無辜百姓八十與人，得贓款贓物……”
“弟兄們，姓常的要把大夥趕盡殺絕！我等絕不可繼續等死！”猛然間，從路左被分開看押的第二、第三，第四簇團練隊伍裡，跳起三十餘個精壯漢子，一邊大聲鼓動同伴奮起反抗，一邊衝向擺放在遠處的兵器堆。
常思身後的騎兵早有防備，立刻列隊包抄過去，將這些人一一砍死。然後拎着血淋淋的橫刀，圍着一衆俘虜們縱橫馳騁。
有股無形的殺氣，凌空捲過。讓連勇和莊丁們，個個臉色煞白，兩條大腿軟得如同麪條。“噗通！”“噗通！”“噗通！”……，成批成片的人，陸續跌坐於地。淒涼的哭泣聲此起彼伏。
“繼續念！”常思心腸宛若鐵石，聲音也冷得如同晚年寒冰。
沒有人敢看他的臉，更沒有人敢與他的目光正面相接，這一刻，他就是閻羅王轉世。擡手之間，定人生死。