祥子全名叫郭貴祥，老家在甘肅張掖縣城。父親郭百川，母親成氏。
郭百川是位落第書生，靠祖上留下的院落，和一間雜貨鋪度日。
自從大清滅亡後，就徹底打消了，考取功名的念頭。平日裡，除和妻子打理商鋪外，就愛看些閒書。日子，倒也過得平淡安逸。
郭家的房屋不算多，也不算太好。但院落卻是別緻。不但佔地面大，而且裡面的花草樹木，也別有一番景緻。雖夠不上古木參天，小橋流水。卻也是花草成茵，樹木井然。單就院中央，兩棵百年松柏，和院角的一塊，人高的奇石，就把院落裝扮得，古樸而清雅。
郭家的隔壁，是位姓趙的財主。趙家的臨街門面，是全縣最大的藥房，背地裡，還倒騰鴉片買賣。在縣裡，也是數一數二的大戶。
趙家覬覦郭家的院落已久，也多次拐彎抹角，明裡暗裡提說過。但郭家只是一句話：錢多錢少都不買！
轉眼，祥子已經十三歲。除在學校讀書外，父親閒時也教他詩文和字畫。祥子本就好學，加上腦子又靈光，雖說才十三歲，倒比十幾歲的娃娃會的東西多。夫妻倆喜歡得寶貝似的，滿心希望，兒子長大後，能有出息。
但是，天有不測風雲，人有旦夕禍福。趙家有個省城公幹的侄子，不知趙家給誰使了錢，趙家的侄子，便成了張掖的縣長。
沒多久，郭百川便以通匪罪，被警察局帶走。祥子娘是叫天天不應，叫地地不靈啊。實在沒輒，便求到了趙家。趙財主腆個母豬肚子，兩眼色眯眯地瞅着祥子娘。故作爲難的樣子，搖着肥胖的腦袋說：“不好弄啊。現如今，只要沾上個匪字，就難辦咧。”
祥子娘哭求道：“趙掌櫃，您就行行好，救救我家百川吧！只要放出百川，說啥也成。”
趙財主豬眼兒翻了翻，又朝祥子娘跟前，輕薄地湊了湊。神色詭異地笑了笑，說：“你的事，就是我的事，能不幫麼？”
嘴裡說着，手就捏在了祥子孃的大腿上。祥子娘惶恐地朝後退了兩步，悲痛的臉面，已羞得通紅。趙財主衝她訕笑了一下，正色道：“這樣吧，明天找找我侄兒，讓他想想輒，你晚上等信吧。”祥子娘這才千恩萬謝，走出了趙家。
掌燈了，祥子娘安頓娃寫字，便來到大門口，朝着趙家方向，忐忑地張望着。
此時，她既不想回屋，又不能去趙家。只能在門口焦急地乾等。
約摸一頓飯功夫，見趙財主，邁着鴨子步，腆着母豬肚，從大門，悠悠地晃了出來。
祥子孃的心，一下子提到了嗓子眼。忙迎上去，卻見趙財主，不耐煩地擺擺手。示意，要到屋裡說。祥子娘欲言又止，只好怯怯的，隨着趙財主，進了自家的門。
趙財主斜眼瞅了瞅，正在寫字的祥子。祥子娘便會意地趕快讓娃到裡屋寫。等祥子關好了門，趙財主，剔着黃得發綠的門牙，嘴裡不緊不慢地說：“事情有活口，但你也知道，求人得花錢吶。”趙財主作出一副無奈的樣子。
祥子娘聽說有活口，臉上立刻有了光。她邊給趙財主沏茶，邊急切地說：“只要能辦，花錢不算啥。”頓了一下，她又小心翼翼地試探道：“得多少啊？”
趙財主撇了撇肥厚的嘴脣，伸出一個巴掌說：“得這個數。”
祥子娘聽說，腿一軟，跌坐在椅子上。神情緊張，而又沮喪地小聲說：“這麼多啊！”
趙財主翻了翻豬眼，晃着肥胖的腦袋說：“人招咧，案子已經報到省裡，批下來，肯定是砍頭。要想把人弄出來，不光是上下要打點，還得找個替死鬼，了結案子。難吶。”
趙財主說着，晃晃肥胖的腦袋，顯出一副行家裡手的樣子。祥子娘灰心地拉着哭腔說：“他是被冤枉的呀。”
趙財主不屑地一笑，說：“冤不冤枉，咱說咧不算，得局子定。”
祥子娘抹了把，終於忍不住的眼淚，悲切地說：“當忙，咋弄這多現錢哩。”
趙財主，作出一副慈悲難受的樣子，嘴裡長嘆一聲。閃光的母豬眼，卻盯着屋頂滴溜亂轉。祥子娘像是明白了什麼，“忽”的從椅子上蹦起，用乞求的聲調說：“您不是想買我家院子麼？還要不？”
趙財主斜眼瞅了瞅祥子娘，撓撓禿成個亮皮的頭頂，面帶難色地說：“以前，是有過這打算，可現在．．．．．．”
祥子娘拉着哭腔，急切地央求道：“幫幫忙吧，求您了。”
趙財主低頭琢磨了一會，像是下了決心似的，用肥厚的巴掌，重重地拍了一下膝蓋說：“你先湊上兩百塊，剩下的，我來想辦法。”
祥子娘聽說，臉上努力擠出一絲兒僵硬的笑容，連聲稱諾。
祥子娘東拼西湊的，連首飾都賣了，好不容易湊足了兩百塊大洋。
這天下午，趙家打發人捎了話，讓祥子娘，帶上房地契到他家。
進了趙家的門，見縣上的財主都在。趙財主，先是假惺惺地說了一套，慈悲爲懷的屁話。便進入了正題：“錢帶咧麼？”
祥子娘，趕忙將二百塊銀元和房地契呈上。趙財主一雙豬眼，忽閃着明亮的光芒。閃電般地掃了眼，放在桌上的房地契，咧嘴滿意的笑了笑，衝祥子娘說：“東西倒也齊整。嗨！爲了幫你，我又置了一處閒產。倒佔了不少貨款。”
祥子娘忙起身，向趙財主道謝。然後，怯生生地問道：“那啥時能放人哩？”
趙財主像是胸有成竹，爽快地說：“放心吧！今天把錢送去，明天就放人。不過，你還得在這份契約上籤個字。”說着，遞給她一張寫好字的紙。
祥子娘是識字的，她草草看了一遍，無非是公買公賣，永無反悔的鬼話。祥子娘嘴裡說着：“應該的，應該的。”便伸手拿起，早已準備停當的筆，簽了名又摁了手印。
此時，趙財主撐起肥胖的身子，朝幾位客人供供手，滿臉堆笑地說：“還請各位作個見證。”
於是，幾位便討好似的，依次在見證人處畫了押。一切就緒後，趙財主衝祥子娘揮揮手說：“回去吧！明天等着接人。”
祥子娘起身道謝，剛要轉身離去，卻像是突然想起什麼似的，猛然轉身說：“趙掌櫃，您得給我留些時間，我還不知往哪搬哩。”
趙財主，作出一副仁義的樣子，說：“不急，不急。都是鄰里鄰居的，給你一個月的時間，夠吧？”
祥子娘，這才千恩萬謝的，離開了趙家。
快響午時，雜貨店門前，停下了一輛馬車。祥子娘慌忙衝到車前一看，裡面躺着，僅剩一口氣的郭百川。
看樣子，郭百川是被用過重刑，渾身上下沒剩下幾塊好肉。血跡幹在了身上，連衣服也脫不了。
祥子娘含着眼淚，用剪刀剪開了衣服，用溫水小心地擦淨了身子。抹上創傷藥，連衣服也沒敢穿，裹了塊乾淨的布單，蓋好了被子，纔算稍稍鬆了口氣。
天快黑時，郭百川艱難地睜開了眼睛。他狐疑地掃了屋子一眼，當目光落在祥子娘身上時，神情開始激動了起來。他圓睜着驚異的眼睛，乾裂的嘴脣，蠕動般地說：“這是咱家？”
祥子娘趕緊湊上前，握着他的手，哽咽道：“是咱家，你被放回來咧。”
郭百川的精神，突然振奮了一下。繼而自語般地喃喃道：“不可能！不可能！他們是不會輕易放我的。”
頓了一下，他像是突然想起什麼似的，伸手抓住祥子孃的胳膊，神情惶恐而又急切地說：“你作啥哩？他們才放咧我？”
祥子娘抹了把淚，故作輕鬆地說：“他們要咧五百大洋。”
郭百川吃驚地問道：“你哪來這多錢？”
祥子娘無奈地嘆口氣，聲音懨懨地說：“我把院子賣給咧趙家，又湊二百塊大洋。”
郭百川聽說，急得脖子一伸，就要坐起來。祥子娘趕忙扯過一牀被子，墊在了他的背下。
郭百川喘得很利害，豆大的汗水，像斷了線的珠子似的，從臉上滾落了下來。胸膛裡，好像有塊東西蠕動了一下，又被壓了回去。他努力地平息了一會，聲音低沉，而又悲蒼地說：“你糊塗啊！他們抓我，就爲謀取咱的院子啊！我死不足惜，日後你們孃兒倆，可咋活啊．．．．．．”
郭百川又開始強烈的喘息，祥子娘邊用手輕捋着他的胸，嘴裡絮叨說：“院子沒咧，再想辦法。你人沒咧，可讓我們咋辦哩？”
郭百川瞪大了，憤怒而又絕望的眼睛。手在空中盲目地抓了抓，聲音悲憤地喊道：“強盜！強盜！”
脖子猛地超前一伸，一口鮮紅的血，便帶着很強的壓力，噴射到對面的牆上。灰白的石灰牆，頓時留下了一處菊花般的紅色，隨即人又昏了過去。
江郎中把過脈，把祥子娘叫到外屋，神色凝重地說：“準備後事吧。”
祥子娘聞言，如晴天霹靂般震撼，她身子暈眩般地晃動了一下，又努力地穩住。乞求般地說：“江郎中，救救他吧！”
江郎中深深地嘆了口氣，說：“內傷很重，肝臟還在出血。本來，也能熬個十天半月的。現在他又急火攻心，體內出血加劇，恐怕熬不過三天。”
祥子孃的頭，像是被橫空飛來的冰塊，重重地砸了一下，身子軟軟地攤在了地上。她求助無門，欲哭無淚。本想，就算是傾家蕩產，只要能救出丈夫，往後的日子，可以慢慢過。哪成想，會落個人財兩空的結局。
她本欲索性隨丈夫而去，說不定，另一個世界的日子，會比現在好過。然而，她不能。她不能狠心地，拋下祥子不管，她不能讓祥子一人，孤獨地活在，這灰暗的世道里。
頭七剛過，趙財主便晃着肥胖的身子，來到了郭家。先是貓哭耗子般，虛慈悲了一陣。眯着母豬眼說：“嗨！這孤兒寡母的，日後的光陰可咋辦哩。”
祥子娘，已讓悲痛麻木了表情，她木然地收拾着，屋裡雜亂的物件。嘴裡自語般地說：“老天，總得給條活路吧！”
趙財主，腆着母豬般的肚子，湊到祥子娘跟前。一雙豬眼，色眯眯地盯着她說：“要不，你索性搬到我院住，我有的是閒房子。不讓你幹粗活，也就是扶持扶持我，保你娘兩，吃穿不愁。”
祥子娘仰起石雕般的臉，用僵硬的目光盯着趙財主，拖着沙啞而又疲乏的聲音說：“給我幾天時間，把鋪子的貨拾掇拾掇，就搬過去。”
趙財主聽說，肥厚的臉上笑出了肉疙瘩，嘴裡含混地嘟囔道：“不急，不急。”