馬穆魯克王朝在埃及境內的統治餘歷數百年，在這期間，無論是馬穆魯克本身的文明還是受新月教影響而新興的文化，多多少少都出現了巨大的變革。
即便開羅如今顯得有些蕭瑟，但仍然是北非至阿拉伯半島上最繁華的城市之一，也是近東地區的核心文化輸出源。別具特色的馬穆魯克建築，讓約翰第一次領略到的“異域風情”的真正含義。
“贊助式擴建——這是開羅能有如今這等繁華程度的重要原因。因爲蘇丹在實權上衰弱，反而是一些大的馬穆魯克系貴族掌握了龐大的財富。雖然沒有坐上蘇丹的寶座，但是他們依然會用各種方法援助城市的建設。”約翰與索菲雅隨着馬穆魯克的衛隊走在開羅的街道上，與君士坦丁堡相比，這座由尼羅河哺育出的城市也不遑多讓。而索菲雅，似乎對這座城市格外瞭解。
“他們會用自己的積蓄向城市捐贈建築經費，用於修建清真寺、水渠、巴扎集市和學校之類的公共建築，或許是應因爲埃米爾血統的奉獻基因作祟，這種現象在開羅非常普遍。不僅是開羅，在一些其他相對較大的城市中，也有貴族們會進行公共捐贈，雖然數目不大，也足以興建一些新建築。可以說，畸形官僚和貴族制度摧毀了馬穆魯克原本牢固繁榮的統治，但也爲馬穆魯克城市的發展做出了巨大的貢獻。”
“你是怎麼知道這麼多的？”約翰低下頭問道，“你之前來過開羅嗎？”
“陪你到伊庇魯斯之前，我從沒離開過君士坦丁堡。”索菲雅白了約翰一眼，“君士坦丁堡學者們的著作很有用，沒事可以找他們看看。哥哥，雖然你的變化讓我很欣喜，但是你似乎對讀書沒有任何好感了。”
“書這東西，好不好我不敢說，不過已經給我很多慘痛的代價了。”
“或許我未來會效仿長公主殿下，爲你的一生寫一本傳記，這句話，我決定寫在扉頁上。”
“你敢……”
約翰正要伸手去揪索菲雅的耳朵，一直在前面帶路的馬穆魯克外交使節忽然轉過頭：“尊貴的客人，前方就是布爾吉尼蘇丹金宮了，除了馬穆魯克衛兵之外，進入金宮不能攜帶武器……不過請你們放心，我們的勇士會保證你們的安全。”
“客隨主便。”
約翰無所謂地聳聳肩，將腰間掛着的裝飾用的細劍交給在金宮門口侍立的衛兵。對約翰和索菲雅，這些馬穆魯克士兵當然保持了十足的尊重，不會去幹搜身這種事情，畢竟沒有哪個外交使團會在覲見對方統治者時攜帶武器，這會被視爲近乎羞辱的挑釁行爲。
可惜，索菲雅除外。寬袖長裙裡的袖槍，隱蔽而便捷。
“尊敬的約翰陛下，索菲雅殿下，以及……”
“這位是我的聖選侍女，伊芙蕾·杜卡斯-科穆寧。”
馬穆魯克蘇丹彷彿在腦海裡過了一遍奇怪的情節，隨後安然點點頭：“我明白我明白……杜卡斯-科穆寧，也算是名門之後，在伊庇魯斯，還算有些威望。”
“看來蘇丹陛下對帝國世系也有所涉獵。”
“地中海諸國，對馬穆魯克蘇丹國而言，都是潛在的合作伙伴。”馬穆魯克蘇丹微笑道，“自我介紹一下，遠道而來的客人們，我是沙海之舟的主人，黃金殿堂的主宰，尼羅河的扎爾卓丹，馬穆魯克蘇丹國大蘇丹——扎希爾·賽弗丁·哲格麥格。”
“約翰·巴列奧略，我的妹妹，索菲雅。”
“歡迎！”
扎希爾蘇丹給奴隸隨侍們一個眼神，一盤盤精美的水果與甜點被擺上了餐桌：“還不到馬穆魯克人享用晚餐的時候，約翰陛下，不如先來嚐嚐沙海的饋贈，你們一定會愛上這些東西。”
椰棗，甘甜綿軟，易於保存，一口下去，味道如同香蜜。無論是皇室宮廷還是尋常家庭，椰棗永遠會存在於日常生活的各個角落。而椰棗還可以製成各種飲料和酒水，馬穆魯克的宮廷宴會，也少不了椰棗的影子。
“蘇丹大人，索菲雅喝不了酒。就由我們，來爲羅馬帝國與馬穆魯克的友誼，喝乾這一杯！”
雖說傳統的新月教信徒並不飲酒，但布爾吉繫馬穆魯克蘇丹王朝的宮廷貴族們，是一個獨特的例外，他們並不避諱引用釀造品。無論是酒精飲料還是真正的釀造品，都是宮廷常客。開羅的巴扎商場中，甚至還有專門販售釀造品的商人擺攤。
這個時代的蒸餾提純技術約翰心中有數，高濃度烈酒是可遇而不可求的存在。在外交場合喝醉，是非常失禮和不明智的行爲，至少他和索菲雅之間，一定要有人保持絕對清醒、
但椰棗酒剛一入口，就給約翰來了個當頭一棒。
扎希爾蘇丹在王座上將酒水一飲而盡，也被後勁衝得滿臉通紅。約翰在君士坦丁堡可從來沒喝到過如此濃烈的液體。
“哈哈哈哈哈！約翰陛下，馬穆魯克宮廷的哈亞妮椰棗酒，和你們的葡萄汁飲料可不一樣。”
“的確濃烈而香甜！如果不介意的話，我非常樂意向蘇丹請教釀造這種酒的方法。”
“這是小事，布爾吉金宮中有專門的釀造師，約翰陛下喜歡，大可挑幾個，讓他們坐上你們的航船。”馬穆魯克人對人口的流動並不在意，這也是伊克塔制的特點之一。
“不過約翰陛下，您和您的使節們遠道而來，十分難得，我身爲馬穆魯克的大蘇丹，非常希望能和你們的帝國，擁有一些真正意義上的合作。”
“商業方面的還是文化方面的？蘇丹大人，您可以說說您的看法。”約翰喝完了杯子裡的最後一點兒酒，雖然杯子不大，但幾口下去，他竟然想起了高粱燒酒那灼烈的口感。
“帝國和奧斯曼人簽訂了五年的停戰協議，不是嗎？”
約翰拿着杯子的手懸停在了半空中。