約翰曾設想過無數種可能，他親愛的雅典公爵拉提烏斯會帶什麼人如同英雄一般從天而降。
雅典沒有海防壓力的情況下，拉提烏斯會奉君士坦丁之命支援前線，本身倒是一件很好理解的事情，但偏偏這援軍看得約翰眼皮直跳。
誠然約翰曾有一段時間對火藥的癡迷程度可謂瘋狂，但見證了輕火器、尤其是單兵火器的製造工藝後，約翰很早就放棄了引領時代浪潮，提前使火藥成爲戰場主力的主意。沒有膛線的老式火槍命中率與戰鬥力實在是令人咋舌，而拉提烏斯帶來的小百來號士兵，偏偏人手拿着一根貌似相當制式的“燒火棍”。
“約翰陛下，願您長壽！”拉提烏斯的喊聲中氣十足，顯得老當益壯。然而約翰在向他致意之後，還是忍不住又審視了一圈正在集結的“火槍手”們。
他們身上所謂的護甲就是兩三層鞣製毛皮製成的皮衣，這種東西的防護價值或許僅僅只能抵擋崩濺的石塊劃傷皮膚而已。腰間鼓囊的小包裡裝着火藥和彈丸，而他們脖頸間繫着的紅色半披風，則在人羣中顯得格外醒目。
當然，他們的腰間還纏着其他的近身武器，例如看起來很不上手的短劍或是來自意大利的短柄手戟，這些武器倒是相當方便實用，劈刺鉤挑無所不能，只不過這羣看起來如同新入行的農夫般東倒西歪的士兵能否熟練掌握，又要打一個問號。
“我們……發財了？”約翰看着這羣模樣花俏的士兵，在拉提烏斯耳邊低聲道，“雅典重建的速度真是快得讓人驚歎啊！”
很顯然，這又是烏爾班的軍火廠在因爲經費問題停止鑄造巨炮後襬弄出的東西。比起上一批甚至還有些受潮的作品，這百來條槍至少能在規格和質量上勉強足以稱爲上乘。
此時威尼斯銀行家們對於借貸問題上表現的相當曖昧，明知帝國眼下有一場大仗要打卻扣住了銀款，多半是受到了他們總督的提點或賄賂。畢竟地中海-愛琴海貿易仍然是海上貿易國度的重要收入來源，放任羅馬帝國擴張同樣會鉗制自己的海運事業發展。也因爲如此，在資金高度緊缺的狀態下，拉提烏斯居然還能從口袋裡摳搜出這樣一支軍隊，也讓約翰相當好奇。
“約翰，您應該知道我們偉大的皇帝陛下前兩個月頒佈的新稅法吧？”拉提烏斯臉上笑容不減，揮了揮手，便讓一個着裝正式、連隊長打扮的士兵將這隊人馬帶到了城牆上。儘管尷尬的射程與詭異的射擊角度僅僅只能射殺部分在衝鋒路上的奧斯曼人，對於眼下的割喉堡而言卻也聊勝於無。
“知道。”約翰點了點頭。
當初約翰率領大軍剛剛離開金角灣時，皇帝陛下就曾組織人們在君士坦丁廣場聆聽大牧首阿塔納修斯的宣講。其肅穆、神聖的氛圍使得教座的信衆們慷慨激昂。尤其是君士坦丁堡城內的居民，他們在這幾年間見證的一切，可以毫不誇張地被稱爲奇蹟。如今，帝國的軍隊跨越海峽，光復安納托利亞的大計，科穆寧王朝未竟的事業，羅馬涅槃的復興之火，彷彿又一次迴盪在衆人眼前。
“主這次顯然站在了我們身邊。”拉提烏斯感嘆道，“我尊敬的陛下，當初您身負重傷離開雅典的場景彷彿就在昨日，但據我所知，城外奧斯曼人的指揮官卡拉查，正是您的宿敵。主給了您一個天大的機會……”
約翰並不知道拉提烏斯是什麼時候變得如此虔敬的，又或許只是宗教獨特而迅速的斂財手段讓他感到的敬佩。至少在他的印象裡，敢於當中瀆神的拉提烏斯和整天抱着十字架的教士可從來沒有任何相似的地方。
“說重點。拉提烏斯公爵。”
“我的陛下，當初與新稅法共同頒佈的，還有全面異教徒稅。哦！我的天！這不能被稱作收稅，這就是在搶錢！”拉提烏斯果然立刻撕下了聖潔的僞裝，爽朗地大笑道，“君士坦丁陛下將對非正教信徒的居民的稅收，提高到了無以復加的程度。在全國範圍內施行。而尤其是南巴爾幹，雅典周邊，薩洛尼卡這些地方，哦，遍地的異教徒就是遍地的黃金！”
當初約翰修築普世之門來爲帝國儀式性的增添人口的時候，似乎從沒有想過強制改變巴爾幹半島上異教徒們的信仰。歸根結底，還是他說到底並非是一個血統純正的東正教徒，如今掛名信仰，無非也是爲了皇冠而已。因此即便修建了上帝之願禮拜堂與聖卡尼託大教堂，南巴爾幹的異教問題實際上仍然相對嚴重。曾經象徵性的稅收，完全不能阻止其他宗教，尤其是新月教派的修會在帝國境內四處活動，而君士坦丁十一世的新法令，則終於爲他們的棺材蓋上了蓋子。
御前會議上，少數人不止一次地藉助皇帝陛下的暗示，力排衆議，在帝國各處重要的堡壘據點增派兵馬，操練民兵，或許爲的就是這一天，徹底掏空異教徒家底的同時，斷絕他們在帝國危難關頭興風作浪的念頭。
“稅賦只持續收了七週，就已經有大量異教徒放棄了他們幼稚的念頭，我的陛下。雖然快錢只賺了那麼一小點時間……對於信仰並不堅定的異教徒，他們已經接受了各地總主教的洗禮，進行了懺悔，購買了通往天堂的門票。還有部分頑固不化的，恐怕就免不了一場流血衝突了。”
約翰心裡很清楚，這會兒君士坦丁十一世瞞着自己與索菲雅頒佈的政令大體是什麼個意思，或許新月的信衆們當初走進十數尺高的普世之門時有多麼愜意，如今的日子就有多麼煎熬。守捉官和稅吏的鞭子，總會循着錢袋子的味道追過來。
倒也難怪，就算這羣新月教的流浪兒再往西走，也不會有他們的容身之地，光是邊境上的衛兵，看到了可惡的異教徒之後，說不定當即就會把他們做成人肉火燒。已經不會有人比羅馬更加寬容，更加包容了。
“還有，陛下，我們還帶來了一些重弩和拋石器……但願城牆還有些平坦的地方，能讓它們架上去。”