漢末大亂，奴婢之數，更行增多。後漢光武一朝，用法令強迫釋放奴婢很多（都見《後漢書》本紀）。然亦不過救一時之弊，終不能絕其根株。歷代救濟奴隸之法：（一）對於官奴婢，大抵以法令赦免。（二）對於私奴婢則（甲）以法令強迫釋放。（乙）官出資財，替他贖身。（丙）勒令以買直爲傭資，計算做工的時期，足滿工資之數，便把他放免。雖有此法，亦不過去其太甚而已。
用外國人作奴婢，後世還是有的。但非如古代的出於俘虜，而亦出於鬻賣。《漢書·西南夷列傳》和《貨殖列傳》，都有所謂“僰僮”，就是當時的商人，把他當作商品販賣的。《北史·四裔傳》亦說：當時的人，多買獠人作奴僕。因此，又引起政治上的侵略。梁武帝時，樑、益二州，歲歲伐獠以自利。周武帝平梁、益，亦命隨近州鎮，年年出兵伐獠，取其生口，以充賤隸。這在後世，卻是少有的事，只有南北分立之世，財力困窘，政治又毫無規模，纔會有之。
至於販賣，卻是通常現象。如唐武后大足元年，敕北方緣邊諸郡，不得畜突厥奴婢；穆宗長慶元年，詔禁登、萊州及緣海諸道，縱容海賊，掠賣新羅人爲奴婢；就可見海陸兩道，都有販賣外國人口的了。南方的黑色人種，中國謂之崑崙。唐代小說中，多有崑崙奴的記載，更和歐洲人的販賣黑奴相像。
然中國人亦有自賣或被賣做外國人的奴隸的。宋太宗淳化二年，詔陝西緣邊諸郡：先因歲飢，貧民以男女賣與戎人，官遣使者，與本道轉運使，分以官財物贖，還其父母；真宗天禧三年，詔自今掠賣人口入契丹界者，首領並處死。誘至者同罪，未過界者，決杖黥配（均見《文獻通考》），就是其事。
後漢末年，天下大亂，又發生所謂部曲的一個階級。部曲二字，本是軍隊中一個組織的名稱（《續漢書·百官志》大將軍營五部，部下有曲，曲下有屯）。喪亂之際，人民無家可歸，屬於將帥的兵士，沒有戰事的時候，還是跟著他生活。或者受他豢養或者替他工作。事實上遂發生隸屬的狀態。用其力以生產，在經濟上是有利的，所以在不招兵的時候，將帥也要招人以爲部曲了（《三國志·李典傳》說，典有宗族部曲三千餘家，就是戰時的部曲，平時仍屬於將帥之證）。《衛覬傳》說：覬鎮關中時，四方流移之民，多有回關中的，諸將多引爲部曲，就是雖不招兵之時，將帥亦招人爲部曲之證。平民因沒有資本，或者需要保護，一時應他的招。久之，此等依賴關係，已成過去，而其身分，被人歧視，一時不能回覆，遂成爲另一階級。
部曲的女子，謂之客女。歷代法律上，奴婢傷害良人，罪較平民互相傷害爲重。良人傷害奴婢，則罪較平民互相傷害爲輕。其部曲、客女，傷害平民的罪，較平民加重，較奴婢減輕；平民傷害部曲、客女的，亦較傷害奴婢加重，較其互相傷害減輕。所以部曲的地位，是介於良賤之間的。歷魏、晉、南北朝至唐、宋，都有這一階級。
使平民在某種程度以內，隸屬於他人，亦由來甚久。《商君書·竟內篇》說：“有爵者乞無爵者以爲庶子。級乞一人。其無役事也（有爵者不當差徭，在自己家裡的時候），庶子役其大夫，月六日。其役事也，隨而養之。”（有爵者替公家當差徭時，庶子亦跟着他出去）。這即是《荀子·議兵篇》所說秦人五甲首而隸五家之制。秦爵二十級，見《漢書·百官公卿表》。級級都可乞人爲役，則人民之互相隸屬者甚多，所以魯仲連要說秦人“虜使其民”了。
晉武帝平吳以後，王公以下，都得蔭人爲衣食客及佃客。其租調及力役等，均入私家。此即漢世封君食邑戶的遺法，其身分仍爲良民。遼時有所謂二稅戶，把良民賜給僧寺，其稅一半輸官，一半輸寺（金世宗時免之），亦是爲此。此等使人對人直接徵收，法律上雖限於某程度以下的物質或勞力，然久之，總易發生廣泛的隸屬關係，不如由國家徵收，再行給與之爲得。
封建時代的階級，亦是相沿很久的，豈有一廢除即鏟滅淨盡之理？所以魏晉以後，又有所謂門閥的階級。魏晉以後的門閥，舊時的議論，都把九品中正制度（見第七章）看作他很重要的原因，這是錯誤的。
世界上哪有這種短時間的政治制度，能造成如此深根固柢的社會風尚之理？又有說：這是由於五胡亂華，衣冠之族，以血統與異族混淆爲恥，所以有這風尚的。這也不對。當時的區別，明明注重於本族士庶之間。況且五胡亂華，至少在西晉的末年，聲勢才浩大的，而劉毅在晉初，已經說當時中正的品評，上品無寒門，下品無世族了。
可見門閥之制，並非起源於魏晉之世。然則其緣起安在呢？論門閥制度的話，要算唐朝的柳芳，說得最爲明白（見《唐書·柳衝傳》）。據他的說法：則七國以前，封建時代的貴族，在秦漢之世，仍爲強家。因爲漢高祖起於徒步，用人不論家世，所以終兩漢之世，他們在政治上，不佔特別的勢力。然其在社會上，勢力仍在。到魏晉以後，政治上的勢力和社會上的勢力合流，門閥制度，就漸漸固定了。這話是對的。當時政治上扶植門閥制度的，就是所謂九品中正（見第七章）。
至於在社會上，則因漢末大亂，中原衣冠之族，開始播遷。一個世家大族，在本地方，是人人知其爲世家大族的，用不著自行表暴。遷徙到別的地方，就不然了。琅邪王氏是世族，別地方的王氏則不然。博陵崔氏是世族，別地方的崔氏則不然。一處地方，新遷來一家姓王的，姓崔的，誰知道他是那裡的王？那裡的崔呢？如此，就不得不鄭重聲明，我是琅邪王而非別的王氏；是博陵崔而非別的崔氏了。這是講門閥的所以要重視郡望的原因。
到現在，我們舊式婚姻的簡帖上，還殘留著這個老廢物。這時候，所謂門第的高下，大概是根據於：（一）本來門第的高下。這是相沿的事實，爲本地方人所共認，未必有譜牒等物爲據。因爲古代譜牒，都是史官所記。隨著封建的崩壞，久已散佚無存了。（二）秦、漢以來，世家大族，似乎漸漸的都有譜牒。（《隋書》著錄，有家譜，家傳兩門。《世說新語》《注》，亦多引人家的家譜）。而其事較近，各家族中，有何等人物、事蹟，亦多爲衆人所能知，所能記，在這時期以內，一個家族中，要多有名位顯著的人，而切忌有叛逆等大惡的事。如此，歷時稍久，即能受人承認，爲其地之世家（歷時不久的，雖有名位顯著的人，人家還只認爲暴發戶，不大看得起他。至於歷時究要多久，那自然沒有明確的界限）。（三）譜牒切忌佚亡，事蹟切忌湮沒。儻使譜牒已亡；可以做世家的條件的事蹟，又無人能記憶；或雖能記憶，而不能證明其出於我之家族中；換言之，即不能證明我爲某世家大族或有名位之人之後；我的世族的資格，就要發生動搖了。
要之，不要證據的事，要沒人懷疑；要有證據的事，則人證物證，至少要有一件存在；這是當時判定世族資格的條件。
譜牒等物，全由私家掌管，自然不免有散佚，僞造等事。政治總是跟著社會走的。爲要維持此等門閥制度，官家就亦設立譜局，與私家的譜牒互相鉤考；“有司選舉，必稽譜籍而考其真僞”了（亦柳芳語）。
當這時代，寒門世族，在仕途上優劣懸殊；甚至婚姻不通，在社交上的禮節，亦不容相併（可參看《陔餘叢考·六朝重氏族》條）。此等界限，直至唐代猶存。《唐書·高士廉傳》及《李義府傳》說，太宗命士廉等修《氏族志》，分爲九等，崔氏猶爲第一，太宗列居第三。又說：魏大和中，定望族七姓，子孫迭爲婚姻。唐初作《氏族志》，一切降之。
後房玄齡、魏徵、李等，仍與爲婚，故其望不減。義府爲子求婚不得，乃奏禁焉。其後轉益自貴，稱禁婚家，男女潛相聘娶，天子不能禁。
《杜羔傳》說：文宗欲以公主降士族，曰：“民間婚姻，不計官品，而尚閥閱。我家二百年天子，反不若崔、盧邪？”可見唐朝中葉以後，此風尚未剷除。然此時的門閥，已只剩得一個空殼，經不起雨打風吹，所以一到五代時，就成“取士不問家世，婚姻不問閥閱”之局了（《通志·氏族略》）。
這時候的門閥，爲什麼只剩一個空殼呢？（一）因自六朝以來，所謂世族，作事太無實力。這隻要看《廿二史札記江左諸帝皆出庶族》，《江左世族無功臣》，《南朝多以寒人掌機要》各條可見。（二）則世族多貪庶族之富，與之通婚；又有和他通譜，及把自己的家譜出賣的。看《廿二史札記·財昏》，《日知錄通譜》兩條可見。（三）加以隋廢九品中正，唐以後科舉制度盛行，世族在選舉上，亦復不佔便宜。此時的門閥，就只靠相沿已久，有一種惰力性維持，一受到（四）唐末大亂、譜牒淪亡的打擊，自然無以自存了。
門閥制度，雖盛於魏晉以後，然其根源，實尚遠在周秦以前，到門閥制度廢除，自古相傳的等級，就蕩然以盡了（指由封建勢力所造成的等級）。
然本族的等級雖平，而本族和異族之間，等級復起。這就不能不嘆息於我族自晉以後武力的衰微了。中國自漢武帝以後，民兵漸廢。此時的兵役多以罪人和奴隸充之，亦頗用異族人爲兵。東漢以後，雜用異族之風更盛。至五胡亂華之世，遂習爲故常（別見第九章）。