五代末年，偏方割據諸國，多微弱不振。契丹則是新興之國，氣完力厚的，頗不容易對付，所以宋太祖要厚集其力以對付他。契丹的立國，是合部族、州縣、屬國三部分而成的。屬國僅有事時量借兵糧，州縣亦僅有益於財賦（遼朝的漢兵，名爲五京鄉丁，只守衛地方，不出戍），只有部族，是契丹立國的根本，這纔可以真正算是契丹的國民。他們都在指定的地方，從事於畜牧。舉族皆兵，一聞令下，立刻聚集，而且一切戰具，都系自備。馬既多，而其行軍又不帶糧餉，到處剽掠自資（此即所謂“打草谷”）。所以其兵多而行動極速。
周世宗時，正是契丹中衰之會，此時卻又興盛了（遼惟穆宗最昏亂。969年，被弒，景宗立，即復安。983年，景宗死，聖宗立。年幼，太后蕭氏同聽政。聖宗至1030年乃死，子興宗立。1054年死。聖宗時爲遼全盛之世。興宗時尚可蒙業而安，興宗死，子道宗立，乃衰）。宋朝若要以力服契丹，非有幾十萬大兵，能夠連年出征，攻下了城能夠守，對於契丹地方，還要能加以破壞擾亂不可。
這不是容易的事，所以宋太祖不肯輕舉。而太宗失之輕敵，滅北漢後，不顧兵力的疲敝，立刻進攻。於是有高梁河之敗（在北平西）。至公元985年，太宗又命將分道北伐，亦不利。而契丹反頻歲南侵。自燕、雲割棄後，山西方面，還有雁門關可守，河北方面，徒恃塘濼以限戎馬，是可以御小敵，而不足以御大軍的。契丹大舉深入，便可直達汴梁對岸的大名，宋朝受威脅殊甚。
1004年，遼聖宗奉其母入寇，至澶州（今河北濮陽縣）。真宗聽了宰相寇準的話，御駕親征，纔算把契丹嚇退。然畢竟以歲幣成和（銀10萬兩，絹20萬匹）。宋朝開國未幾，國勢業已陷於不振了。
假使言和之後，宋朝能夠秣馬厲兵，以伺其隙，契丹是個淺演之國，他的強盛必不能持久，亦未必無隙可乘。宋朝卻怕契丹啓釁，僞造天書，要想愚弄敵人（宋朝僞造天書之真意在此，見《宋史·真宗本紀論》）。敵人未必被愚弄，工於獻媚和趁風打劫、經手侵漁的官僚，卻因此活躍了。齋醮、宮觀，因此大興，財政反陷於竭蹶。而西夏之亂又起。
唐朝的政策，雖和漢朝不同，不肯招致異族，入居塞內，然被征服的民族多了，乘機侵入，總是不免的。尤其西北一帶，自一度淪陷後，尤爲控制之力所不及。
党項酋長拓跋氏（拓跋是鮮卑的民族，党項卻系羌族，大約是鮮卑人入於羌部族而爲其酋長的），於唐太宗時歸化。其後裔拓跋思敬以平黃巢有功，賜姓李氏。做了定難節度使，據有夏、銀、綏、宥、靜五州（夏州，今陝西懷遠縣。銀州，今陝西米脂縣。綏州，今陝西綏德縣。宥州，今鄂爾多斯右翼後旗。靜州，在米脂縣西），傳8世至繼捧，於宋太宗的時候來降，而其弟繼遷叛去。襲據銀州和靈州，降於遼，宋朝未能平定。繼遷傳子德明，30年未曾窺邊，卻征服了河西，拓地愈廣。
1022年，真宗崩，仁宗立。1034年，德明之子元昊反，兵鋒頗銳。宋朝屯大兵數十萬於陝西，還不能戢其侵寇。到1044年，才以歲賜成和（銀、絹、茶、彩，共25萬5千）。此時遼聖宗已死，興宗在位，年少氣盛，先兩年，遣使來求關南之地（瓦橋關，在雄縣。周世宗復瀛、莫後，與遼以此爲界），宋朝亦增加了歲幣（增銀10萬兩，絹10萬匹）。然後和議得以維持。給付歲幣的名義，《宋史》說是納字，《遼史》卻說是貢字，未知誰真誰假。然即使用納字，亦已經不甚光榮了。
仁宗在位歲久，政頗寬仁，然亦極因循。兵多而不能戰，財用竭蹶而不易支持，已成不能振作之勢。1063年，仁宗崩，英宗立，在位僅四年。神宗繼之，乃有用王安石變法之事。
王安石的變法，舊史痛加詆譭，近來的史家，又有曲爲辯護的，其實都未免有偏。王安石所行的政事，都是不錯的。但行政有一要義，即所行之事，必須要達到目的，因此所引起的弊竇，必須減至極少。若弊竇在所不免，而目的仍不能達，就不免徒滋紛擾了。
安石所行的政事，不能說他全無功效，然因此而引起的弊端極大，則亦不容爲諱。他所行的政事，免役最是利餘於弊的，青苗就未必能然。方田均稅，在他手裡推行得有限，後人踵而行之，則全是徒有其名。學校、貢舉則並未能收作育人才之效。參看第五、第七、第八三章自明。
宋朝當日，相須最急的是富國強兵。王安石改革的規模頗大，舊日史家的議論，則說他是專注意於富強的（尤其說王安石偏於理財。此因關於改革社會的行政，不爲從前的政治家所瞭解之故）。
他改革的規模，固不止此，於此確亦有相當的注意。其結果：裁汰冗兵，確是收到很大的效果的，所置的將兵，則未必精強，保甲尤有名無實，而且所引起的騷擾極大，參看第九章自明。
安石爲相僅7年，然終神宗之世，守其法未變。1085年，神宗崩，子哲宗立。神宗之母高氏臨朝。起用舊臣，盡廢新法。其死後，哲宗親政，復行新法，謂之“紹述”。
1100年，哲宗崩，徽宗立，太后向氏權同聽政。想調和新舊之見，特改元爲建中靖國。徽宗親政後，仍傾向於新法。而其所用的蔡京，則是反覆於新舊兩黨間的巧宦。徽宗性極奢侈，蔡京則蒐括了各方面的錢，去供給他浪用。政治情形一落千丈。恢復燕、雲和西北，可說是神宗和王安石一個很大的抱負。但因事勢的不容許，只得先從事於其易。
王安石爲相時，曾用王韶征服自唐中葉以後雜居於今甘、青境內的蕃族，開其地爲熙河路。這可說是進取西夏的一個預備。然神宗用兵於西夏卻不利。哲宗時，繼續築寨，進佔其地。夏人力不能支，請遼人居間講和。宋因對遼有所顧忌，只得許之。徽宗時，宦者童貫，繼續用兵西北，則徒招勞費而已。總之：宋朝此時的情勢，業已岌岌難支，幸遼、夏亦已就衰，暫得無事，而塞外有一個新興民族崛起，就要大禍臨頭了。
金朝的先世，便是古代的所謂肅慎，南北朝隋、唐時的靺鞨。宋以後則稱爲女真（女真兩字，似即肅慎的異譯。清人自稱爲滿洲，據明人的書，實作滿住，乃大酋之稱，非部族之名。愚案靺鞨酋長之稱爲大莫弗瞞咄，瞞咄似即滿住，而靺鞨兩字，似亦仍系瞞咄的異譯。至漢時又稱爲挹婁，據舊說：系今葉魯兩字的轉音。而現在的索倫兩字，又系女真的異譯，此推測而確，則女真民族之名，自古迄今，實未曾變）。其主要的部落，在今松花江流域。在江南的系遼籍，稱爲熟女真，江北的不繫籍，謂之生女真。
女真的文明程度，是很低的，到渤海時代，才一度開化。金朝的始祖名喚函普，是從高句麗舊地入居生女真的完顏部，而爲其酋長的。部衆受其教導，漸次開化。其子孫又以漸征服諸部族，勢力漸強。而遼自興宗後，子道宗立，政治漸亂。道宗死，子天祚帝立，荒於遊畋，竟把國事全然置諸不顧。
女真本厭遼人的羈軛，天祚帝遣使到女真部族中去求名鷹，騷擾尤甚，遂致激起女真的叛變。金太祖完顏阿骨打於1114年起兵與遼相抗。
契丹控制女真的要地黃龍府、鹹州、寧江州（黃龍府，今吉林農安縣。鹹州，今遼寧鐵嶺縣。寧江州，在吉林省城北），次第失陷。天祚帝自將大兵東征，因有內亂西歸。旋和金人講和，又遷延不定。東京先陷，上京及中、西兩京繼之（上京臨潢府，在今熱河開魯縣南。中京大定府，在今熱河建昌縣。東京遼陽府，今遼寧遼陽縣。南京析津府，即幽州。西京大同府，即雲州）。
南京別立一君，意圖自保，而宋人約金攻遼之事又起。先是童貫當權，聞金人攻遼屢勝，意圖徼倖。遣使於金，求其破遼之後，將石晉所割之地，還給中國。金人約以彼此夾攻，得即有之。而童貫進兵屢敗，乃又求助於金。金太祖自居庸關入，把南京攻下。太祖旋死，弟太宗立。天祚帝展轉漠南，至1125年爲金人所獲，遼亡。
宋朝本約金夾攻的，此時南京之下，仍藉金人之力，自無坐享其成之理，乃輸燕京代稅錢100萬緡，並許給歲幣。金人遂以石晉所割之地來歸。女真本系小部族，此時吞併全遼，已覺消化不下，焉有餘力經營中國的土地？這是其肯將石晉所割之地還給中國的理由。但女真此時，雖不以地狹爲憂，卻不免以土滿爲患。
文明國民，生產能力高強的，自然尤爲其所歡迎。於是軍行所至，頗以擄掠人口爲務。而漢奸亦已有獻媚異族，進不可割地之議的。於是燕京的歸還，僅系一個空城，盡擄其人民以去。而營、平、灤三州（平州，今河北盧龍縣。灤州，今河北灤縣）。本非石晉所割讓，宋朝向金要求時，又漏未提及，則不肯歸還，且將平州建爲南京，命遼降將張覺守之。燕京被擄的人民，流離道路，不勝其苦，過平州時，求張覺做主。張覺就據地來降。這是一件很重大的交涉。
宋朝當時，應該撫卹其人民，而對於金朝，則另提出某種條件，以足其欲而平其憤。金朝此時，雖已有漢奸相輔，究未脫野蠻之習，且值草創之際，其交涉是並不十分難辦的。如其處置得宜，不但無啓釁之憂，營、平、灤三州，也未嘗不可乘機收復。而宋朝貿然受之，一無措置。到金人來詰責，則又手忙腳亂，把張覺殺掉，函首以畀之。無益於金朝的責言，而反使降將解體，其手段真可謂拙劣極了。
遼朝滅亡之年，金朝便舉兵南下。宗翰自雲州至太原，爲張孝純所阻，而宗望自平州直抵汴京。時徽宗已傳位於欽宗。初任李綱守禦，然救兵來的都不能解圍。不得已，許割太原、中山、河間三鎮（中山，今河北定縣）；河間，今河北河間縣。宋主稱金主爲伯父；並輸金500萬兩，銀5000萬兩，牛、馬萬頭，表緞百萬匹講和。宗望的兵才退去。
金朝此時，是不知什麼國際的禮法的，宗翰聽聞宗望得了賂，也使人來求賂。宋人不許。宗翰怒，攻破威勝軍和隆德府（威勝軍，今山西沁縣。隆德府，今山西長治縣）。宋人認爲背盟，下詔三鎮堅守。契丹遺臣蕭仲恭來使，又給以蠟書，使招降契丹降將耶律餘睹。於是宗翰、宗望再分道南下，兩路都抵汴京。徽、欽兩宗，遂於1127年北狩。金朝這時候，是斷沒有力量，再佔據中國的土地的，所希望的，只是有一個傀儡，供其驅使而已。乃立宋臣張邦昌爲楚帝，退兵而去。張邦昌自然是要靠金朝的兵力保護，然後能安其位的。金兵既去，只得自行退位。
而宋朝是時，太子、后妃、宗室多已被擄，只得請哲宗的廢后孟氏出來垂簾。“雖舉族有北轅之釁，而敷天同左袒之心”（孟後立高宗詔語），這時候的民族主義，自然還要聯繫在忠君思想上，於是孟後下詔，命高宗在歸德正位（今河南商丘縣）。