遼、金、元三朝，立國的情形，各有不同。契丹雖然佔據了中國的一部分，然其立國之本，始終寄於部族，和漢人並未發生深切的關係。金朝所侵佔的重要之地，惟有中國。他的故土和他固有的部族，文化尚未發展，雖可藉其貧瘠而好掠奪的，及因其進化之淺，社會組織簡單，內部矛盾較少，因而以誠樸之氣、勇敢之風而崛起於一時，然究不能據女真之地，用女真之人，以建立一個大國。所以從海陵遷都以後，他國家的生命，已經寄託在他所侵佔的中國的土地上了。所以他壓迫漢人較甚，而其瞭解漢人卻亦較深。
至蒙古，則所征服之地極廣，中國不過是其一部分。雖然從元世祖以後，大帝國業已瓦解，所謂元朝者，其生命亦已寄託於中國，然自以爲是一個極大的帝國，看了中國，不過是其所佔據的地方的一部分的觀念，始終未能改變。所以對於中國，並不能十分了解，試看元朝諸帝，多不通漢文及漢語可知。
元朝諸帝，惟世祖較爲聰明，所用的漢人和西域人較多，亦頗能釐定治法。此後則惟仁宗在位較久，政治亦較清明。其餘諸帝，大抵荒淫愚昧。這個和其繼嗣之爭，亦頗有關係。因爲元朝在世祖之時，北邊尚頗緊急。成宗和武宗都是統兵在北邊防禦，因而得立的。武宗即位之前，曾由仁宗攝位，所以即位之後，不得不立仁宗爲太子。因此引起英宗之後泰定、天順兩帝間的爭亂。文宗死後，又引起燕帖木兒的專權（時海都之亂未定，成宗和武宗都是統兵以防北邊的。世祖之死，伯顏以宿將重臣，歸附成宗，所以未有爭議。成宗之死，皇后伯嶽吾氏想立安西王。右丞相哈刺哈孫使迎仁宗監國，以待武宗之至。武宗至，弒伯嶽吾後，殺安西王而自立。以仁宗爲太子。仁宗既立，立英宗爲太子，而出明宗於雲南。其臣奉之奔阿爾泰山。英宗傳子泰定帝，死於上都。子天順帝，即在上都即位。籤書樞密院事燕帖木兒爲武宗舊臣，脅大都百官，迎立武宗之子。因明宗在遠，先迎文宗監國。發兵陷上都，天順帝不知所終。明宗至漠南，即位。文宗入見，明宗暴死。文宗後來心上覺得不安，遺令必立明宗之子。而燕帖木兒不肯。文宗皇后翁吉刺氏，堅持文宗的遺命。於是迎立寧宗，數月而死。再迎順帝。順帝的年紀卻比寧宗大些了，燕帖木兒又堅持，順帝雖至，不得即位。會燕帖木兒死，問題乃得解決。順帝既立，追治明宗死事，翁吉刺後和其子燕帖古思都被流放到高麗，死在路上。元入中國後的繼嗣之爭，大略如此）。
中央的變亂頻仍，自然說不到求治，而最後又得一個荒淫的順帝，胡無百年之運，客星據坐，自然不能持久了。元世祖所創立的治法，是專以防制漢人爲務的。試看其設立行省及行御史臺；將邊徼襟喉之地，分封諸王；遣蒙古軍及探馬赤軍分守河、洛山東；分派世襲的萬戶府，屯駐各處；及因重用蒙古、色目人而輕視漢人可知。
這是從立法方面說，從行政方面說：則厚斂人民，以奉宗王、妃、主。縱容諸將，使其掠人爲奴婢。選法混亂，貪黷公行。而且迷信喇嘛教（藏傳佛教——編者注），佛事所費，既已不資，還要聽其在民間騷擾。可謂無一善政（參看第三、第四、第六、第七、第九各章），所以仍能佔據中國數十年，則因中國社會，自有其深根寧極之理，並非政治現象，所能徹底擾亂，所以他以異族入據中原，雖爲人心所不服，亦不得不隱忍以待時。到順帝時，政治既亂，而又時有水旱偏災，草澤的英雄，就要乘機而起了。
“舉世無人識，終年獨自行。海中擎日出，天外喚風生。”（鄭所南先生詩語。所南先生名思肖。工畫蘭。宋亡後，畫蘭皆不畫土。人或問之。則曰：“土爲番人奪去，汝不知耶？”著有《心史》，藏之鐵函，明季乃於吳中承天寺井中得之。其書語語沉痛，爲民族主義放出萬丈的光焰。清朝的士大夫讀之，不知自愧，反誣爲僞造，真可謂全無心肝了。）
表面上的平靜是靠不住的，爆發的種子，正潛伏在不見不聞之處。這不見不聞之處是那裡呢？這便在各人的心上。昔人說：“雪大恥，復大仇，皆以心之力。”（龔自珍文中語）。文官投降了，武官解甲了，大多數的人民，雖然不服，苦於不問政治久了，一時團結不起來。時乎時乎？七年之病，求三年之艾，乃將一顆革命的種子，廣播潛藏於人民的惟一組織，即所謂江湖豪俠的社會之中，這是近世史上的一件大事。
明亡以後之事，爲衆所周知，然其事實不始於明亡以後，不過年深月久，事蹟已陳，這種社會中，又沒有記載，其事遂在若存若亡之間罷了。
元朝到順帝之世，反抗政府的，就紛紛而起。其中較大的是：台州的方國珍（今浙江臨海縣），徐州的李二，湖北的徐壽輝，濠州的郭子興（今安徽鳳陽縣），高郵的張士誠（後遷平江，今江蘇吳縣），而劉福通以白蓮教徒，起於安豐（今安徽壽縣），奉其教主之子韓林兒爲主。白蓮教是被近代的人看作邪教的，然其起始決非邪教，試看其在當時，首舉北伐的義旗可知。
元朝當日，政治紊亂。宰相脫脫之弟也先帖木兒，當征討之任，連年無功，後來反大潰於沙河（今河南遂平、確山、泌陽境上的沙河店），軍資喪失殆盡。脫脫覺得不好，自將大軍出征。打破了李二。圍張士誠，未克，而爲異黨排擠以去。南方羣雄爭持，元朝就不能過問。
1358年，劉福通分兵三道：一軍入山、陝，一軍入山東，自奉韓林兒復開封。此時元朝方面，亦有兩個人出來替他掙扎，那便是察罕帖木兒和李思齊。他們是在河南起兵幫助元朝的。此時因陝西行省的求援，先入陝解圍。又移兵山東，把劉福通所派的兵，圍困起來。劉福通的將遣人把察罕刺死。其子庫庫帖木兒代總其兵，才把劉福通軍打敗，劉福通和韓林兒，走回安豐，後爲張士誠所滅。然其打山西的一支兵，還從上都直打到遼東（今多倫縣，元世祖自立於此，建爲上都，而稱今北平爲大都），然後被消滅。軍行數千裡，如入無人之境，亦可謂雖敗猶榮了。
首事的雖終於無成，然繼起的則業已養成氣力。明太祖初起時，本來是附隨郭子興的。後來別爲一軍，渡江取集慶（今南京，元集慶路）。時徐壽輝爲其將陳友諒所殺，陳友諒據江西、湖北，勢頗強盛（壽輝將明玉珍據四川自立，傳子昇，爲明太祖所滅），後爲太祖所滅。太祖又降方國珍、破張士誠，幾乎全據了長江流域。
而元朝是時，復起內亂。其時庫庫帖木兒據冀寧（元冀寧路，治今山西曲陽縣），孛羅帖木兒據大同，孛羅想兼據晉冀，以裕軍食，兩人因此相爭。順帝次後奇氏，高麗人。生子愛猷識理達臘，立爲太子。太子和奇後，陰謀內禪。是時高麗人自宮到元朝來充當內監的很多，奇後宮中，自更不乏，而樸不花最得信任，宰相搠思監就是走樸不花的門路得位的。他和御史大夫老的沙不協，因太子言於順帝，免其職。老的沙逃奔大同，託庇於孛羅。搠思監誣孛羅謀反。孛羅就真個反叛，舉兵犯闕，把搠思監和樸不花都殺掉。
太子投奔庫庫。庫庫興兵送太子還京，孛羅已被順帝遣人刺死。太子欲使庫庫以兵力脅迫順帝內禪，庫庫不肯。時順帝封庫庫爲河南王，使其總統諸軍，平定南方。李思齊因與察罕同起兵，不願受庫庫節制，陝西參政張良弼，亦和庫庫不協，兩人連兵攻庫庫。太子乘機叫順帝下詔，削掉庫庫的官爵，使太子統兵討之。北方大亂。
“天道好還，中國有必伸之理，人心效順，匹夫無不報之仇。”（太祖時討胡檄中語）1368年，明太祖命徐達、常遇春兩道北伐。徐達平河南。常遇春下山東，會師德州，今山東德縣。北扼直沽。順帝走上都。太祖使徐達下太原，乘勝定秦、隴，庫庫帖木兒奔和林（和林城，太宗所建，今之額爾德尼招，是其遺址）。常遇春攻上都，順帝再奔應昌（城名，在達裡泊傍，爲元外戚翁吉刺氏之地）。
1370年，順帝死，明兵再出，愛猷識理達臘亦奔和林。不久便死，子脫古思帖木兒嗣。1387年，太祖使藍玉平遼東，乘勝襲破脫古思帖木兒於捕魚海（今達裡泊）。脫古思帖木兒北走，爲其下所殺。其後五傳皆被弒，蒙古大汗的統系遂絕。元宗室分封在內地的亦多降，惟樑王把匝刺瓦爾密據云南不服。1381年，亦爲太祖所滅。中原之地，就無元人的遺孽了。自1279年元朝滅宋，至1368年順帝北走，凡89年。