平漢鐵路行至河南省境內的第一個大站是個非同尋常之處。
三千多年前，商朝的一代名君盤庚將都城從曲阜遷到此地，從此開創了商朝蓬勃發達的新時代。傳到了紂王手裡，由於殘忍無道，招致天怨人怒，終於引起了周武王的革命，紂王**於鹿臺，八百年的商朝滅亡了，二百餘年的繁華都城也隨之煙消雲散。
天旋地轉，歲月流逝，它慢慢地變成了一座廢墟。後來，又因爲此地乃晉冀魯豫四省交匯要衝，爲車馬必經之孔道，兵家必爭之重地，漸漸地又人煙稠密，商賈輻輳，形成了一座熱鬧的城池。它便是今日的豫北重鎮彰德府。
彰德位於河南最北部，屬太行山的東麓，山嶺交錯，土地斷層，大部分山脈形成千米以上的單面山，山前便是低窪丘陵，並形成大小不等的盆地。
而在府城的北門外有一條小小的河流，由西向東靜靜地流淌。老百姓叫它洹水。洹水上有一座年代久遠的大木橋，名叫圭塘橋。踏過圭塘橋，是一個有着百來戶人家的村落，幾百年世世代代傳下來的老名字，叫做洹上村。洹上村裡有一處佔地二百多畝的前明藩王府，雖荒蕪多年，但架子還在。
早在袁世凱小站練兵之時，袁克定便奉父命將它買了下來，大興土木，整整修建了半年，把廢王府改造一新。新修的袁府之中闢有菜園、果園、瓜園，還飼養着一大羣豬羊雞鵝。林木之間有九個院落，每個院落都自立門戶，均有一條鵝卵石小道通向府內的大花園。花園裡堆着假山，建有樓臺亭閣，還有一個十畝大的池塘。池塘裡種着荷蓮，喂着魚鱉。塘邊柳樹旁還常年繫着幾條小漁船。
原本，按照袁世凱的想法，若是有朝一日，在南京難保自身的時候，他就會請辭，在洹上村的袁世凱“安養天年”，可未曾想，先是內政大臣，再到朝鮮總督，最後又至少帝國總理大臣，袁世凱可謂的聖眷頗深，以至這洹長村袁府，他卻是沒怎麼回來過。
直到前年秋天，袁世凱帶着龐大的內眷隊伍，才第一次來到“袁府”。他特別喜歡這個大花園，親自命名爲養壽園。隨後又在內宅輯住的四合院，另有一道牆圍着，裡邊修了一座花岡，取名“養奇聞”。岡裡，疊石爲山，花木輝映，並且把洹水引進來，闢了片池塘，種植荷菱，養魚養蝦，儼然成爲一片世外桃園。
事實上，彰德府恆上村並不是袁世凱祖籍，袁世凱往往被人稱爲“袁項城”，他的老家位於河南東南部的項城，不過他卻不選項城治家，這倒是牽扯到袁家的一段往事。
袁世凱做山東巡撫時，他的母親劉氏病逝於天津。靈柩運回項城後，袁世凱的同父異母兄弟袁世效以嫡子身份主持家務。他認爲劉氏不是正房，堅決不準從正門出殯，靈柩也不能埋入祖墳正穴和袁保中合葬。儘管袁世凱爲朝廷命官，頗有權勢，但囿於倫理綱常，他不能硬來，只能和哥哥爭執做哥哥的工作，袁甚至下跪哀求，也沒有得到袁世效的許可，這讓袁世凱悲憤異常。
無奈之下的袁世凱只得另購墳地，纔算將母親安葬入土，但也因此和兄長袁世效翻了臉。盛怒之下的袁世凱與哥哥從此絕交，並再也沒有回到項城老家，並把彰德作爲自己的故里。
在袁世凱小時候，就知道彰德有個洹上村，相傳商朝名相伊尹在朝中遭人誹謗，到洹上村隱居三年，後來商王親自到洹上村迎他復任，而且這裡還是袁世凱的遠祖——漢朝大將軍袁紹發祥之地，所以袁世凱會選擇這裡作爲故里，到也屬正常。
只不過對於袁世凱來說，雖將彰德洹上視爲故里，但是這些年，他卻很少回到洹上村的袁府，每年也就是偶爾來此住上半月，不過在辭去總理大臣之職後，出任貴族院院長的袁世凱，卻出人意料的回到到了住進洹上村時。
對於袁世凱來說，雖說人還未到六十，但是人卻顯然已經蒼老了許多，本來就粗短的身材更顯得又短了一截；眼神也疲憊了，眉鬢間的皺紋一夜之間便更多更深了。更令人驚疑地是，雖說現在他依然貴爲貴族院院長，享伯爵的尊榮，但是現在他卻真的不問政事了。每天，他除了與人下棋，便是走到池塘邊去垂釣，彷彿他真的要過起超然生活了。
從34年前22歲的袁世凱到山東投奔淮軍起，整整34年的官場歲月，歷經兩國，享尊榮而不退，他早已成了職業的官場人物了，他從來不曾想過會歸田爲民，覺得他會在官場上一階一階地往上爬，爬到最高最高的地方。最高的地方在哪裡，是什麼境界?他頭腦中並不太明白，甚至他也不曾爲自己的這個“最高”畫一個什麼樣的藍圖，作爲奮鬥的頂峰。他只想着爬，一階一階地爬。每爬一階，他就心情舒暢，就臉上有笑；爬得越快，臺階邁得越高，他越感到高興。
可以說，在做到總理大臣之位的時候，袁世凱明白，自己已經爬到了人生的頂點，再朝上，已經無路可爬了，後來替陛下擋過，辭去總理大臣之職後，雖說陛下出於安慰，給了他一個貴族院院長的職位，可是袁世凱卻突然發現自己累了，在官場經營了三十四年，任誰都會覺得的有些疲憊。
也就是在這個時候，袁世凱纔想起袁家的一段舊事，袁家的男丁從來就沒有活過六十的，這是咒也好，命也罷，這段舊事，反倒讓袁世凱的心亂的同時，心中忽的一靜，不出幾日，便帶着家眷，離開南京郊外的宅院，住進了洹上村，按他自己的說法，他想在“老家”逸養天年，洹上，果然是一片世外桃園之地。
袁世凱決心做一個戴笠披蓑的漁翁。
春節剛過，這洹上依然是一片封冰的日子，袁世凱從養壽園的荷塘散步回到書房，大約是受着殘荷敗葉的傷感，心緒競有些悲切。
“映日的荷塘，雲天都半邊紅了，眨眼間，竟到了一片蕭疏的時刻。草木的生命何其短!”
惜草憐木，突然又想起人生來，人生何嘗不苦短!
想着自己已經五十六歲，還有四年就在過袁家的那個坎兒，他整個人呆呆地坐了片刻，覺得神志乎靜了，他暗暗地又在笑。
“我怎麼會多愁善感起來了?這是女人氣質。不，不必愁。沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春!這打了春，荷塘不是還會有映日荷花別樣紅嗎!”
揚了揚眉，袁世凱的心中突然煥發起濤興。
他想寫詩。
寫什麼呢?他畢竟是疏於此道的。漫長的官場歲月，頻繁的爭爭鬥鬥，雖然都有“詩情畫意”，但那是文人的所爲，而他袁世凱卻不“附庸”。就連八股文章，他都有點深惡痛絕。在前朝那會，他在直隸總督任上時，便曾聯合湖廣總督張之洞，兩廣總督岑春煊，兩江總督周馥，會銜奏清朝廷，停止科舉制度。
而今，武無處用了。文章被提了上來。最近他常常讀些書，便是例汪。今天又想寫詩。他拿出文房四寶，皺眉沉思有時，終於從他的幾張垂釣照片聯想起剛剛萌起的一個“愁”字，從愁字想開來，詩思倒是開闊了，竟然一揮即出：
身世蕭然百不愁，煙蓑雨笠一漁舟。
約絲終日牽紅蓼，好友同盟只白鷗。
投餌我非關得失，吞鉤魚卻有恩仇。
回頭多少中原事，老子掀須一笑休。
詩寫好了，再細自賞一番，到也覺得滿意。尤其是尾句，彷彿是神來之筆，他竟然高興得笑了起來。隨之，又提筆冠了一個題：《自題漁舟寫真》。題定了，猶覺詩興未了，索興便再續其二：
百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬。
野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。
思量天下無磐石，嘆息神州變缺甌。
散發天涯從此去，煙蓑雨笠一漁舟。
後一首寫好了，他沒有再笑。他總得寫好了這首詩心裡挺不舒服。爲什麼不舒服?卻又說不明白。他放下筆，背過身去，緩緩地踱着步子。
到底是什麼地方不舒服，怕還是那詩間詞間透出的意思讓他極不舒服，雖說來這是抱着“逸養天年”的心思，可是對於袁世凱來說，追逐了一輩子的事情，又豈能輕易放手。
“哎……”
一聲長嘆後，袁世凱的皺着眉頭，又不時搖頭嘆息，似乎是感嘆着自己的心態多變。
就在這時，一個僕人進來，輕輕地對着袁世凱的耳朵說：
“有遠客來訪。”
隨即將手裡的名刺遞過去。接過名刺，袁世凱瞟了一眼，先是一愣，隨後才立即起身，朝養壽園外走去。
“皙子，什麼風把你這下院副院長吹到彰德來了？”
楊度剛踏上會客室的階梯，袁世凱便從側面豆莢棚裡穿出來，大聲向他打招呼。下院不同於貴族院，貴族院一年不過只開幾次會，可下院現在卻是事物繁多，他楊度那都是迷了心竅的人，若是沒什麼事，又豈會來拜訪自己。
“袁相。”
楊度仍用先前慣常的稱謂笑着說，“從南京來彰德，當然是這江南的春風吹來的喲！”
“我看不是春風，怕是北風吹來的吧。”
袁世凱已走到楊度的身邊，伸出一隻大巴掌來拍打着他的肩膀。
楊度一愣，很快便回過神來說：
“您知道我是爲日軍擴軍，新兵於蒙古訓練的事來的？”
“皙子啊，你也不來彰德看看我，這報上剛說一萬日本新兵，經大沽口上岸，你就來了。不爲它，還能爲別的事嗎？”
“當真是精明過人。”
楊度心裡說着，嘴上嘿嘿地笑了兩聲。
“先不說這個，請屋子裡坐吧！”
袁世凱把楊度讓進會客室，僕人跟着端了一碟瓜果進來。袁世凱拿起一塊遞給楊度：
“嚐嚐這塊菜瓜，這是我親手種的。”
“這真是您親手種的嗎？”
楊度不無懷疑地問，更何況是在這時節。
“不信？”
袁世凱笑了笑，然後說道。
“別說是我，就是陛下在宮裡，不也在溫室種些瓜果，我在這裡也搭了個溫室，種些瓜豆的，打發一下閒日子罷了！”
楊度咬了一口：
“這瓜比外頭賣的脆多了。”
着實比外間賣的要脆，在南京賣的也有新鮮瓜果，不過那都是從廣東的海南島運去的，即便是再快，也是存了六七天的東西，和這新摘，顯是沒辦相比。
“靜竹、亦竹好嗎？孩子長得好嗎？”
袁世凱倒是親切地跟楊度拉起了家常。楊度也問他現在這身體如何，日常讀點什麼書，腦子裡則在思索着該怎樣切入正題。見袁世凱再也不提其它的事，也只得敷衍着。
“車子還順暢嗎？坐了多少個鐘點？”
袁世凱點起一支雪茄，悠悠閒閒地抽起來。
就從這裡切進正題吧！楊度想了想，說：
“車子通暢得很，準時到達彰德。”
“噢！”袁世凱略表驚訝。
“平時晚幾個鐘點是常事。”
打從宣戰之後，鐵路總是要爲軍列讓路，所以晚點極爲正常。
“這趟車它不敢誤。”
“嗯？”
袁世凱將雪茄從嘴裡摘下，神情開始凝重起來。
“這趟車上坐了六百多陸軍部遣往蒙古訓練日軍的顧問。”
“哦。”
袁世凱點頭。
“這就對了，陛下不會冒然同意日本擴軍的，既便是擴軍，想來也要在我國控制之內，至少要控制他們的動向！”
對於南京的那位陛下，在過去的十年間，袁世凱可謂是畏多於敬，過去那位掌人生殺的“老佛爺”也未給過他那種所有一切盡在其掌握的感覺，也正因如此，在得到日本擴軍的消息時，他的心裡只有一個念頭，陛下要對日本下手了，至於如何下手，那卻就不是他所能掌握的了，而且即便是他們擴軍，以陛下的性格，顯然也不可能讓他們脫離掌控，結合楊度的帶來的消息，倒是印證了他之前的推測。
那些日本人歡心鼓舞的以爲他們終於掙脫了安保條約的軍備限制，可是他們那裡知道，以陛下的爲人，露出這麼大的一個漏洞，又豈會不留後手，他露出的漏洞越大，意味着他想得到的東西就越大，這次啊，這東洋人怕是要遭大劫了！
楊度以爲袁世凱會順着話題說下去，可誰知，袁世凱卻突然笑道：
“皙子，你大概還沒吃飯吧！先吃飯，路上辛苦了，睡一會兒，下午三點請你到書房來，我們好好地談一談。”
剛纔因爲初見袁世凱，心中有事，倒是不覺肚餓，經這一提醒，楊度頓時覺得又累又餓，於是說：
“袁相，我也就不客氣了。”
“有什麼好客氣的，都是自家人！”
接着袁世凱便提高嗓門喊了一聲。
“來人！”
立時有一個幹練的年輕人走了進來。
“你帶楊先生去吃飯吧！”
說着袁世凱站起身，握了一下楊度的手說道。
“我就不陪了，他會把一切替你安排好的。”
“謝謝！袁相！”
待楊度跟着那位僕人走出會客室後，袁世凱立即召來電報房的工役，命速與北京大公子聯繫，這電報房是他在任總理大臣時享有的特權，爲了便於聯絡，彰德電報局便扯了一條電報線至袁府。
自鳴鐘剛剛敲過三下，那位幹練的年輕僕人便有禮貌地走進客房，請楊度去袁世凱的書房。當楊度走進三樓書房時，袁世凱已經坐在軟墊紅木矮腳椅上等他了。楊度掃了一眼書房。這是一間完全按中國傳統文人習氣佈置的書齋。古色古香的書架上，幾乎是清一色的線裝書。書桌大而厚重，上面擺一臺足有一尺見方的石硯，大號鼎形仿古青銅筆筒裡，豎着十來支粗壯的毛筆。這一切都似乎跟書房主人的性格外貌十分接近。四壁懸掛幾幅山水畫。臨窗的牆邊掛一幅字。楊度認得這是主人的手跡。書法雖不算好，但一筆一畫遒勁有力，寫的是一首題作《登樓》的五言絕句：
“樓小能容膝，檐高老樹齊。開軒平北斗，翻覺太行低。”
“這詩真有氣魄！”
楊度連忙讚道。
“見笑，見笑！”
袁世凱高興地說道。
“登高賦詩，我是外行，聊以抒懷罷了。”
“開秤平北斗，翻覺太行低。這兩句非大英雄不能吟。”
楊度笑着點評道，“當年橫槊賦詩的魏武帝，看來在您的面前怕也要略輸一籌了。”
“哈哈哈！”袁世凱十分快活地大笑起來。“皙子，你真會說笑話。”
“袁相，這次我從南京來彰德，是有一事相詢。”
楊度不想再多說閒話了，開門見山地把此行的目的抖了出來。
“哦？不知所詢何事？”
袁世凱明知故問道，他已經從袁克定的電報中，知道了一些事情，只是還不太確定。
“不知袁相可曾聽說，有幾家公司進了阿拉伯。”
楊度盯着袁世凱那張似笑非笑的圓胖臉問道。