大唐立國之初，爲抗擊突厥，在黃河與陰山之間興建了三座受降城，即東、中、西受降城。
中受降城便是如今朔方節度使的行轅所在，城址在後世的九原城，即包頭。
時至五月，黃河水漲，到了朝廷運輸糧草過來的時候，然而，朔方節度使張齊丘已往長安、太原遞了好幾封公文催促，一直也不見有糧草運來。
一個燥熱的午後，黃河上不見船隻，倒是看到北面有塵煙揚起，十餘騎唐軍策馬趕到了中受降城下。
“天德軍使特來請見節帥！”
守在城頭上的士卒目光看去，只見那一隊騎兵爲首者長鬚美髯，不由嘆了一口氣，嘟囔道：“又是來找節帥催糧的……開城門吧。”
不一會兒，城門打開，十餘騎魚貫而入，直奔朔方節度使張齊丘的府邸。
府邸中，張齊丘正與節度判官盧秉堅計算糧草、議論請朝廷運糧之事。
“朝廷回覆了，要求朔方軍以軍屯補充糧草，減少朝廷開支。”
張齊丘嘆道：“即便要我等軍屯，也該先把今歲的口糧補足啊。”
他話音方落，一柄單刀已刺穿了他的腹部。
張鎰看得很明白，東宮眼下的處境雖不好，往後卻前程無量。他阿爺若不能在安氏兄弟的逼迫下保住朔方節度使之位，也可把更多的將領舉薦給東宮，換取未來的權勢地位。
張鎰是年初才從長安調到朔方的，而在來朔方之前，他其實已依附了太子李亨，受李亨之託，來勸張齊丘支持東宮。
不說他是否看出安祿山有野心，只看如今天下各軍鎮的勢態，都讓有識之士不安。
“不是。”
張齊丘見他想不出更好的主意，開口道：“阿布思叛逃，朝廷追究，不過追究我一人。而若因爲我使得朔方無糧，連累的卻是諸將士……不如我引罪辭官，將這節度使之職讓給安思順罷了。”
“不可啊！”
因此，張鎰近來一直在留心軍中有哪些了得的人物。而這天德軍使，正是讓他最爲在意的一個。
盧秉堅是個中年文士，對個人前程不甚關心，更在意的是士卒們的情緒，皺眉思索着，道：“去歲李林甫便在拖延朔方的軍糧，據傳，當時是監察御史薛白進言。如今換了宰相，節帥與楊國忠交情如何？”
盧秉堅大驚失色，勸說道：“王忠嗣被調往南詔，節帥孤擘塞北，倘若再將朔方拱手讓於安思順，使安氏兄弟雄踞四鎮，豈非社稷之禍？”
這呼嚕聲極是難聽，像是被噎住的號角，時而嗚咽，時而高亢，放肆作響，不顧旁人死活。
“是郭將軍？”張鎰走進前問道。
“我騙你的。”郭子儀打了個哈哈，站起身來，抱拳道：“正是郭子儀，節帥可要見我了？”
張鎰一愣，目光看去，留意到郭子儀的耳朵很大，正豎着耳朵傾聽着什麼。
天德軍其實就是前兩年剛成軍的橫塞軍，天寶八載唐軍於中受降城北面五百里處築橫塞，以郭子儀任橫塞軍使，後改名爲天德軍。
正說着，郭子儀忽然擡手，止住了張鎰的說話。
殺人的將領大吼道，從盧秉堅腹中拔出刀來，直撲張齊丘。
門外站着的是一個披甲執刀的年輕將領。
張鎰一愣。
郭子儀是武舉出身，以“異等”成績補任左衛長，之後屢立軍功，成了張齊丘甚是倚重的大將。張鎰早聞其名，一直都盼着一見，今日終於如願。
“何事？”盧秉堅問道。
在他身後，是一個個因爲捱餓而憤怒的士卒，他們已決意去投奔阿布思了。
張齊丘按着膝蓋，準備起來，動作稍遲緩了些，盧秉堅已先行起身，上前，打開了門。
“阿爺還在處置軍務，讓我先來接待郭將軍。”
而當他趕到前廳，一見郭子儀，卻與想像中有些不同，少了些想像中的英雄氣慨，多了些蒼老與隨性。
也正是因這一層關係，剛剛擔任右相的楊國忠對張齊丘殊無好感。朔方軍的糧草遲遲不能從太原運來，這或許也是原由之一。
自從朔方節度副使阿布思叛逃，張齊丘沒能及時阻攔，已被朝廷數次責罰，再加上河西節度使安思順虎視眈眈，他自知官位肯定保不住了。如今之所以還操心着將士們的糧草，無非是“在其位謀其政”罷了，實則已是自顧不暇。
“噗。”
他身材高大，六尺有餘，惹得張鎰不由自主地擡起頭。
“朝廷度支歲市糧於太原，以贍振武、天德、靈武、鹽、夏諸軍，費錢五六十萬貫。而太原不肯運來錢糧，可見太原官吏得了授意助安思順謀朔方。楊國忠這右相，還未掌握太原啊。”
盧秉堅本以爲張齊丘與薛白有交情，或可投靠楊國忠，聞言不由失望，撫着長鬚，思忖着眼前難題的破解之道。
郭子儀時年已五十五歲，長鬚美髯已被歲月染成了花白。他把胡凳搬到了柱子前，倚着柱子半躺着，花白的鬍子朝天，閉着雙眼，雖未熟睡，卻有很大的呼嚕聲在響。
正商議着，門外有將領過來，稟道：“節帥，末將有軍務求見。”
張齊丘眼下確實面對着巨大的壓力，但他必須擔起來。
“我在長安亦久聞將軍大名，有次在汝陽王葬禮上，旁人問我，朔方有何大將，我便說……”
“張齊丘！你分配軍糧不公，莫怪我等借你人頭去投奔突厥了！”
聽得腳步聲，郭子儀登時睜開眼。他眼睛很大，閃動着睿智的光，而眼臉下方的眼袋很重，一副睡得不夠的樣子，但他其實每天都在飽睡。
他臉色抑鬱，雙目無神，有些心不在焉的樣子。
張齊丘搖了搖頭，道：“不甚熟悉。”
其實，張齊丘沒說讓郭子儀等候，卻是張鎰有心與之多說一會兒話。
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節度使府的前廳，張齊丘之子張鎰正在接待來訪的天德軍使。
“將軍？”
“出事了！”
郭子儀一掃方纔的老態龍鍾，轉身便招過候在門外的扈從，道：“披甲，隨我來！”
一行人動作雷厲風行，繫了盔甲，已留意到喊殺聲是從後院傳來的，當即往那邊趕去。
過了一道院門，迎面，一隊叛兵正在府中殺護衛，揮刀之後轉頭與郭子儀對視了一眼。
“郭將軍？”
因郭子儀往日積攢下來的軍功、威勢，這隊叛兵下意識地有些驚恐，往後退了幾步，解釋道：“我們許久未得到糧餉了。”
“糧餉不日便到了，我正是來領糧的。”郭子儀喝叱一聲，大步上前，竟無視這些叛兵，直奔張齊丘的所在。
那些叛兵猶豫着是否上前攔他，執着刀、掂着腳，躍躍欲試。
郭子儀凜然無懼，從他們身邊跑過，眼睛一瞪，罵道：“愣着做甚？還不回去？不怕被治罪嗎？！”
隨着這句話，他已衝出十餘步，而那隊叛兵竟真被他唬住，轉身逃出了節度使府。
那邊，郭子儀率人穿過甬道，終於看到渾身浴血的張齊丘正在拼命奔逃。
“平叛！保護節帥！”
雖只帶了十餘人，郭子儀卻擺出了早有預料，率大軍前來平叛的氣勢。他麾下士卒奮力殺上，終於是救下張齊丘，驅退了追殺張齊丘的叛兵。
“子儀。”張齊丘撲上前，用帶血的手拉過郭子儀，道：“他們率部去投奔李獻忠了……”
“我去追！”
郭子儀轉身要走，張齊丘已拉住他，道：“來不及了，此事有陰謀……朔方節度使的位置，我保不住。往後諸事，只有拜託你了。”
“節帥不必如此悲觀，也許還有轉機。”
張齊丘搖頭不已，沒了過去鎮守邊塞的氣概，嘆道：“他們準備充分，如何還能容我們有轉機？”
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六月，楊玉環的生日依舊是長安城最大的事之一。
之後天氣漸熱，已到了夏天，李隆基不耐煩待在長安，又準備着前往華清宮小住，方便隨時沐浴。
冬天泡溫泉暖和、夏天沐浴方便，總之是華清宮住得舒服。
薛白作爲中書舍人，隨在天子左右擬定旨意，自是要跟去的。他一直在留意着能否找到李岫說的，李林甫臨死之前調閱的文書，可惜於宮中沒有眼線，或許到時可親自去取一趟。
聖人儀駕已在準備了，離開長安之前，薛白正在盡力熟悉着中書門下省的事務。
要掌權並非易事。旁人都說陳希烈依附李林甫，是毫無實權的蓋章宰相，但其實蓋章本身也是不小的權力。對於眼下的薛白而言，想要接觸到更多的旨意，也得看陳希烈的安排，且還有一大部分旨意，連陳希烈也做不了主。
薛白也沒有特殊的辦法，無非厚着臉皮，主動去找陳希烈討差事。
是日清早，陳希烈到了中書門下省，才走到官廨前，只見薛白又守在廊下，一手捧着書在看，另一書握着一個石鈴在舉。
這情形，倒像是回到了當初在秘書監兩人共事之時。
“左相來了。”薛白放下手中的物件，隨意地打了招呼，笑道：“今日似比往常早些？”
“薛郎總守在老夫門前，何意啊？”
“我剛入中書門下省，對公務不熟悉，盼着左相能多多分派。”
陳希烈搖頭不已，嘆道：“你啊，還是那般上進。”
“左相過獎了。”
“進來吧。”
陳希烈像是被薛白磨得沒辦法了，不再拒絕，領着他進了公廨，讓他在外間等着，自己則進了裡間，慢吞吞地翻閱着宮中與尚書部遞來的公文。
薛白知裡間存放的都是宰執才能看的機要文書，也不探頭去看，耐心等着，聽着偶然響起的卷軸打開的沙沙響，心想陳希烈做事真慢啊。
過了好一會，陳希烈才捧着幾個卷軸出來，薛白連忙上前去接過。
“這些是朔方、河西，太原府的公文，這些是尚書省、御史臺，以及右相的奏摺，這是聖人的中旨。你起草一份旨意，老夫來審閱。”
朔方發生的事情，前幾日剛剛傳到了長安，薛白也有所耳聞。
這件事其實已經醞釀了很久，如今終於還是發生了，他無力阻止，卻沒想到朝廷的旨意下來得這麼快。
再一看中旨，上面只有一句話——
“張齊丘遷爲濟陰太守，以河西節度使安思順權知朔方節度事。”
薛白看着，沉默了一會，問道：“我據此，擬一份旨意嗎？”
“自是如此。”陳希烈撫須道。
“好吧。”
薛白拿起硯臺與墨塊，倒了些水，開始磨墨，目光中卻泛起了思忖之色。
他其實什麼也沒想，只是不知該如何下筆擬這樣一道聖旨。
漸漸地，墨水已經很稠了。
陳希烈道：“你便數落張齊丘之罪，縱李獻忠逃跑、軍糧分配不公；再誇讚安思順之才能，命他權知朔方，儘快平定李獻忠之叛。”
“是。”
薛白提筆寫了起來。
他雖覺得這件事情不妥當，但既然擔任中書舍人，就要把個人的好惡拋除在外，不帶情緒地擬旨，完成職責。 須臾，一封聖旨擬好，他遞給陳希烈過目，陳希烈看了連連點頭，讚道：“薛郎不愧是狀元出身，謄寫一遍吧。”
其實這種公文並不要求文才，倒也不必狀元出身。
完成這樁差事，薛白也算是有了擬旨宣邊鎮重臣任命的經歷，謝過了陳希烈。
“老夫知你在想什麼。”陳希烈拿出印章，放在嘴邊哈了兩口氣，道：“但放心吧，安思順才幹與忠誠皆不缺，能任好朔方節度使一職。”
說罷，他把手裡的印章一蓋，“啪”地一聲，動作行雲流水。
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薛白走出中書門下省，腦中還在想着安思順一事。
據他所知，不僅是李林甫、陳希烈，其實連楊國忠也認爲安思順與安祿山不和，是可以收服的對象。
換言之，今日安思順能身兼河西、朔方兩鎮節度，一部分原因便是他在朝中有很好的聲望，衆人對他觀感都不錯。
方纔陳希烈的態度，讓薛白都有些懷疑，是否自己小人之心，因太過警惕安祿山的叛亂，而對安思順過份戒備了。
在正要離開這間屬於左相的院落之時，他停下了腳步，走到了旁邊不惹人注意的角落站着，拿出方纔在看的書卷看了起來。
過了一會，有對話聲與腳步聲往這邊而來。
“伱這麼想就錯了，府君與安思順關係並不好，甚至有仇怨。”
“我聽聞他們是堂兄弟。”有一個漏風的聲音說道。
“府君是十多歲的時候，隨母改嫁到了安家，安思順當時便常常欺凌於他，雖有兄弟之名，卻根本沒有兄弟之實。”
“如此說來，安思順這次若掌了大權，對我們並不利……”
還在說話的是楊齊宣，他說着，忽然留意到了院子裡角落有個人影，定睛一看，驚了一下，毫無底氣地道：“又是你？”
他有些慌張，吉溫連忙用一隻手撫在他背上，低聲道：“怕什麼？他還能再打你不成？”
彷彿是有了安祿山撐腰，楊齊宣這才鎮定下來，道：“我只是奇怪，他在左相處做甚，打探朝廷機密嗎？”
薛白被這兩人的樣子逗得笑了笑，招招手，讓吉溫近前說話。
吉溫纔不肯過去，注視了薛白好一會兒，心想自己吃了口臭的虧，在聖人心裡的份量遠不如薛白。如今不必在朝堂上與之針鋒相對，待往後時機一到，薛白也只是刀俎上的一塊魚肉罷了。
他自有諸多大事要忙。
吉溫遂顯出一個不屑的笑容，自往陳希烈的官廨而去，同時嚷嚷着有機密要奏，讓吏員把“雜閒人等”趕出去。
楊齊宣跟在後面，努力邁出了囂張的步伐，偏是時不時轉頭偷瞥一眼，觀察薛白的反應。
朝堂上的丑角是越來越多了。
薛白這般想着，回憶着方纔吉溫的話語反應，心中對安思順的忌憚再次加深起來。
安祿山的下一步，勢必要染指河東了……
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次日，薛白在杜家姐妹處商議事務，恰好遇到了無官在身的杜五郎。
杜五郎抱着試一試的態度邀薛白到終南山小住，被拒絕之後，不由抱怨了一句。
“你一天天操心的事真多，我看聖人都沒你操心的多。”
這話雖大逆不道，可確是實話，就在當日下午，薛白便得到召喚，入宮陪聖人打骨牌。
他像是放棄了入仕之後就不打骨牌的原則，投身這天寶盛世的歌舞昇平當中。
走進宮門，在花萼相輝樓前，薛白見到了賈昌。
“薛郎難得不是穿朝服入宮。”賈昌笑道，“有些年沒來打牌了吧？”
“是，也許久未見神雞童了，你氣色真好。”
賈昌哈哈大笑，道：“我啊，煩心事少，吃好喝好，氣色自是好。”
這些年來，朝中重臣走馬燈似地換，當年兩人都熟悉的人裡，王𫟹、李林甫都死了，李岫剛出獄，還在休養，準備充軍隴右。唯有賈昌，始終活得逍遙自在。
“無怪長安人人都羨慕神雞童，比高官厚祿、權傾朝野還要好得多。”
“薛郎也能做到，被才華所累罷了。”
兩人聊了幾句，賈昌要先往雞舍去安排，遂別過離開。
薛白正要邁步，卻發現一旁有個紅衣女子正在看着自己，他對她十分眼熟，一時卻沒認出來，之後目光落在她手中的劍器上，纔想起這是公孫大娘的弟子，李十二孃。
“嗯？不記得我了？”李十二孃持劍上前，道：“我還救過你的命呢。”
她長高了許多，眉眼也長開了，出落成一個高挑的清秀女子。
薛白笑道：“認得，常聽聞你與任木蘭在長安闖禍。”
“哪有闖禍，又是誰在胡說。”
“今日你們來舞劍器？”薛白留意到不遠處還站着二十餘個紅衣女子。
“是呢。”李十二孃道，“你們在殿中打骨牌，我們在臺上舞劍。”
說着，她有些不滿地小聲嘟囔道：“根本也沒幾個人看。”
薛白已懶得評點宮中這些事，疑惑道：“怎不見公孫大娘？”
李十二孃四下一看，湊得近了些，用手捂在嘴邊，小聲道：“師父有些許不爽利，你也知道吧？聖人怕讓人吸了他的元氣，不讓帶病之人覲見呢。”
薛白對此無可置評，點了點頭。
他們繞過勤政樓，沿着龍池走了一段，離沈香亭不遠，就是清涼殿了。
這是比王𫟹的自雨亭還要精巧的建築，除了引水降溫之外，還在地下挖了一個冰窖，貯存了冰塊，隱隱還能看到寒氣四溢，彷彿仙境。
歌臺已搭在殿外，李十二孃與公孫大娘的弟子們自上了臺，薛白則被引入殿中，只見李隆基竟已先到了，正捧着一杯冰鎮過的酒飲着。
而今日另兩個牌友卻有些出乎薛白的意料，一個是駙馬張垍，另一個是太子良娣張汀。
有一個頗爲牽強的巧合，若說張垍倒向了安祿山，張汀則代表着東宮，那薛白則算是依附楊國忠與這兩方勢力作對的臣子了。當然，朝堂上的事絕不會這麼明確，但似乎隱隱能看到一種平衡。
這種平衡，使得李隆基能高枕無憂地享樂。
很快，清涼殿中響起骨牌碰撞時發出的清脆聲響。
薛白牌技不俗、動作流暢，心裡卻想到了李白的一首詩，詩很長，除了頭兩句“晨趨紫禁中，夕待金門詔”之外，他也沒能背下來，卻能對李白的心境感同身受。
還有李泌，當年真是毫不猶豫就辭了翰林之職，歸隱去了。
待詔翰林、中書舍人，這些位置是最接近天子的，能任此職者，往往都有“申管晏之談，謀帝王之術，奮其智能，願爲輔弼，使寰區大定，海縣清一”的志向，偏偏上任之後，不是寫詩，就是修道，再就是打牌。
正打着牌，高力士趨步上前，小聲稟報了一句。
“聖人，兵部有封文書，宰相們處置不了，欲請聖人裁斷。”
“嗯。”
李隆基這一手牌不好，招手讓賈昌過來代自己。賈昌也不敢坐御榻，躬着身子站在那出了牌。
薛白恰好在對面，見了這一幕，心想，讓長安人人羨慕的神雞童也不是那麼好當的。
那邊，李隆基看過奏摺，卻也不是什麼大事。
只說王忠嗣歸京了，遞消息時正住在子午驛，朝臣們問是否讓他儘快上任兵部。這是很小的一樁事，之所以直接遞到御前，實則是問聖人想不想給王忠嗣實權。
李隆基稍稍擡手，高力士拿起一支御筆，遞到了他手上。
他遂寫下硃批，恩典王忠嗣先行養病，康復後再上任兵部。
將這奏摺丟還給高力士，李隆基輕輕拍了拍賈昌，示意他讓開，直接便出了一張牌，只等胡牌。
“薛白。”
“臣在。”薛白剛準備吃張汀的牌，手去拿牌，嘴上則恭謹應了一句。
“王忠嗣回京了，你明日出城接一趟。”
“遵旨。”
李隆基目光敏銳，立即發現薛白聞言有些意外之色，問道：“你不知王忠嗣要回京？”
“是。”薛白道：“從南詔歸來後，臣在梁州見過王節帥一面，當時他已病重。臣沒想到，他這麼快就回京了。”
“未知會你一聲？”
“並未知會。”
薛白應着，隨手打了一張牌，張汀原是想碰的，依她的性子，在牌桌上也敢不讓着聖人。但她卻不敢此時出頭，深怕聖人想到太子與王忠嗣交情深厚。
於是，張汀默默地把原來要胡的牌拆了。
但她纔出牌，便發現薛白瞥了她一眼，眼神有些瞭然之意。她背脊一涼，意識到，薛白算好牌了，故意出一張她要胡的牌，試探她的膽量。
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是夜，少陽院。
“你那位義兄要回朝了。”
張汀說着打牌時聽到的消息，道：“聖人命薛白出城去接。”
李亨近年來愈發顯得不苟言笑，氣質深沉了許多，聞言，眼中神色閃動，喃喃道：“聖人這是在平衡邊鎮力量啊。”
“如何說？”
“他最爲寵信的兩個重臣，無非是唾壺、雜胡。朝堂上，唾壺勢力更大，而在邊鎮，雜胡兵力雄厚。聖人也擔心換了宰相之後，朝廷不能對邊鎮如臂使指。因此，讓安思順兼任朔方。”
張汀疑惑道：“安思順是唾壺的人？”
“能有這個任命，至少表示安思順是心在朝廷了。”李亨道。
“可他不是雜胡的堂兄弟嗎？”
“說是堂兄弟，兩人素來是有仇怨的。”
張汀問道：“這與王忠嗣何干？”
李亨道：“義兄亦是與雜胡有仇，自然是要站在唾壺那邊……如果有薛白居中調停的話。”
“我們呢？東宮纔是與王忠嗣最親近的。”
李亨露出一個無奈的苦笑，道：“知道聖人爲何當着你的面說這件事嗎？”
張汀悚然而驚，連眼睛都睜大了，道：“聖人是在警告我們？”
“是啊。”李亨嘆息了一聲。
他看眼下的形勢，估計李隆基是在給楊國忠增加權威，只有做好這件事，這個新任的宰相才能像李林甫一樣繼續維持社稷的穩定。
而他這個太子，卻只能在深宮裡看着，看他人掌握權勢。
李亨不由嘆惜道：“坐觀垂釣者，徒有羨魚情。”