那老爹一頭說一頭伸手鉗住王慕菲的耳朵。王慕菲狼狽下驢，護着擰得通紅的左耳告饒道：“爹爹，實是兒子的錯。”
路邊一個大鬍子想是和王老爹認得，撥開看熱鬧的衆人，勸解道：“令郎也是衣冠人物，這樣教訓不好看相，有什麼話家去說不得？”好說歹說，王老爹才鬆手罵：“不曉得這個小畜生哪裡偷來襴衫妝讀書人，快與我脫下這件青皮！！”
王慕菲把領口理正，先衝鬍子拱手做謝，方慢慢道：“兒子進學也有兩年，只是還不曾中舉，所以無臉回去探望爹孃。”
王老爹聽說兒子真的進了學，心中喜歡，臉上由不得浮出一點笑來，拈着花白鬍須道：“若果真是進學了，也算你有些出息。”
那鬍子湊趣道：“這樣喜事，也要大家做興來賀，少不得還要叨擾老哥幾杯酒吃。”
王老爹好似他自家中舉做了官一般，昂然道：“少不得有幾鍾濁酒請胡兄。”
王慕菲看左右圍上來瞧的又多了幾人，臉上發燒，輕輕道：“兒子和學裡朋友約了今日文會，散了再回芙蓉鎮尋爹爹去。”
王老爹年紀雖然大了，腿腳卻敏捷，看兒子又有躲的意思，衝上來還要擰耳朵。王慕菲到底是年輕的小夥兒，擡腿上驢，揚鞭甩在驢屁股上，那黑毛驢一蹬後蹄，揚起的灰塵迷住王老爹的兩眼。王老爹緊趕幾步要上前，黑驢早揚着蹄歡快地跑出半條街，已是追不上了。
卻說王慕菲繞了兩條街出城，回頭看看老子沒有追上來，鬆了一口氣照舊去桃花庵。席間學裡朋友看他有些魂不守舍，紛紛問他：“王兄有心事？”
王慕菲嘆氣道：“小生從小頑劣，最不喜讀書，常叫家父母教訓。前幾年離家時賭咒不中舉不回家。如今才曉得讀書難哪，方纔路上遇到老父，卻是無臉回去，無奈一別數年，心裡又放不下。”
一個唐秀才揮着摺扇笑道：“這世上，第一就是要敬父母，你白身離家，進學回家也是光宗耀祖的事體，如何不好回去。若再把幾兩銀子納了監，不日就是個官，極是長臉的事，有什麼不好回去得？”
衆人都搖頭晃腦，鬨然叫妙道：“我輩文才風流，論才學都是好的，何苦像何呆子那樣傻讀，還是納監好。”
王慕菲盤算家裡小作坊着實興旺，就是再考三五年不得中舉，也能積得四五百兩銀納監。又是半道上遇見老子，不回去只怕老頭子鬧起來更是難看，忙笑：“那小弟就回家去。”
唐秀才斟了一杯酒遞給他道：“速去速去，下回就是王兄做東。”
王慕菲仰脖一飲而盡，棄了杯拱手作別，跨上他的小黑驢，輕輕打了幾鞭，拐到通西南的大路上，不過三四里路就是芙蓉鎮，他家就在鎮外一個池塘邊。
深秋天氣，池塘裡只有幾莖老荷，一條小道上積滿了半黃的柳葉，門口的竹籬笆上還掛着幾朵牽牛花，花瓣皺成一團，在秋風裡發抖。柴門上貼着的紅春聯上半截叫雨淋的發白，右邊還能認得出是“春滿乾坤福滿門”，王慕菲把驢拴在門口的桑樹上，才推開門，屋裡王老爹沒好氣的喊：“是誰？”
王慕菲忙讓到門邊站立，恭恭敬敬道：“是兒子回來了。”
王老爹伸頭看果真是兒子，順手取下門栓衝出來。王老婆子在後邊抱住老頭子的腰，喊道：“死老頭子，不是你打他，我兒怎麼會跑出去這幾年！”用力把老頭子推倒，搶到前邊拉住王慕菲，摸了臉又去掐他胳膊，鼻涕眼淚一把一把甩出來，口內只道：“我的兒，吃了這許多苦纔來家。”
王慕菲左右躲閃，連聲道：“娘，兒子不曾少什麼物件。”
王婆子摸了又摸，好像真比從前胖些個，鬆手笑道：“我兒，哪裡賺來這身讀書人的衣裳。”
王慕菲跺腳道：“你兒子進學兩三年了，秀才又不是什麼稀罕物兒，誰耐煩妝他。”
王婆子拍他道：“狗，一個秀才也值幾百兩銀呢，一年也少交好些賦稅，怎麼不值錢！”
還是先前遇見的那個大鬍子從屋裡出來，笑道：“世兄來家，你們一家人好生說話，老胡我約幾個朋友明日來賀。”王老爹兩口子送客人出去，回來兒子早脫了外頭大衣服，坐在桌邊捧着一隻大海碗吃桂花酒釀圓子。
小女兒青娥倚着哥哥，問長問短：“二哥，你真是秀才？二哥，嫂子生得如何？”
王慕菲一邊吃，一邊笑着搖頭。冷不防王老爹想起舊恨，又衝上來扭他耳朵，喝道：“尚家那個小賤人還和你在一處？”
王慕菲心下不快，丟下碗站起來道：“真真與我拜過天地，就是我王慕菲的妻子，就是爹爹也不好叫她賤人。”
王老爹兩個眼睛瞪得牛眼樣大，唾沫星子噴到兒子臉上，大罵道：“我兒子教她哄騙私奔，幾年都不肯回家，這樣的沒廉恥女人不是賤人是什麼！”
王慕菲拿袖子擋着，冷笑道：“若是不認這個媳婦，就沒有兒子。”站起來甩袖子要出門。慌得王婆子衝上來摟住兒子的腰，青娥也扯住哥哥的袖子不肯放手。王慕菲動彈不得，恨道：“放開我，哪裡又走了！”
王婆子衝王老爹臉上呸了一下，罵道：“兒子好容易肯來家，再叫你氣跑了，老孃跟你拼啦！”
王老爹避到牆邊撿根長板凳坐下，氣呼呼道：“兒子是個秀才，又有秦老爺那樣的好姐夫，對門好親不在話下，偏捨不得丟下那個小賤人……”
王慕菲聽到賤人兩個字，撥腳又要走，王老爹忙改口道：“尚家那個姑娘，當初尚家發出話來，說只當沒生這個女兒。你好容易掙個出身，自當尋個好岳丈。聽爹爹的話，棄掉她另娶罷。”
王慕菲搖頭道：“她不肯棄我回家重享富貴，叫我棄她另娶，豬狗一般的行徑兒子做不出來？”
王老爹又要說話，王婆子擋在當中道：“老頭子且從長計較。兒子這幾年在外也吃了許多苦，明日搬回家來住就是。”
王慕菲心下略安，搖頭道：“我們在府裡買有一所小院，還有四架織機，卻不好搬回來住，明日兒子再帶媳婦回來探望爹孃，真真極好，爹孃見了必喜歡她的。”
王婆子衝青娥使眼色，叫小女兒送兒子出門，自家擋着王老爹道：“老頭子，你不曾聽兒子說得明白？他二人如今正打得火熱，哪裡分得開。且看看罷。”想了想又笑嘻嘻道：“打斷骨頭連着筋，尚家聽說比秦家女婿家還有錢呢，又沒有兒子，將來那份家財還不叫我兒分一半去？”
王老頭嘆息道：“若果真如此，也還罷了，到底是私奔的，不好見親友。”
青娥笑嘻嘻回來，掌中託着一兩碎銀，遞到爹爹跟前道：“二哥說把我買嘴吃。”
王老頭搶下來，數出二錢，略遲了遲，又撥回去一錢多，只把幾分碎銀子還給青娥，道：“這些爹孃收起，留把你做嫁妝。”
青娥不敢爭，握着銀子回自己房裡。王老頭看小女兒不在跟前，方道：“這臭小子想是發了財，他向來撒漫使錢，還要叫他搬回來一處住纔好。”
王婆子也道：“隨手就是一兩銀子叫妹子買嘴吃，卻是大手大腳，拘束着好些。”
卻說王慕菲回家，正好幾個織工散工，小梅在院子裡掃地，真真取只小匾在膝上剝蒜，看見相公回家，一邊站起來接，一邊笑道：“稱了幾斤肉，晚上燒東坡肉你吃。”
王慕菲按她坐下，挨着她坐了，道：“今日出城時遇見爹爹，叫我回家呢。”
真真手下停了停，笑道：“那是公公不生你氣了，卻是好事，奴去買禮，咱們明日回去，奴也要見見公公婆婆呢。”
王慕菲沉默良久，方微微點頭道：“我去買罷，你不曉得我爹孃喜歡什麼。”
真真忙回房取了一包碎銀子出來，遞把相公，王慕菲掂掂卻有七八兩，曉得娘子把家裡的現銀都拿出來了，只取了一塊二兩多的，又把紙包遞回去，笑道：“這些就夠了，都花費了，咱們吃什麼？”
真真強遞，王慕菲輕輕推開她，走到門口，又扭頭囑咐道：“咱們明日去，還要託李二叔來照看，你去說說罷。”
尚真真點頭，解下圍裙出來。王慕菲早出了巷子口，尚真真想追，左右瞧瞧，又有些不好意思，攏了攏鬢邊碎髮，順着牆根目不斜視走到瑞記鋪子，李二叔接到裡間帳房，就要叫小夥計奉茶。
尚真真坐在上頭微微搖頭道：“鍋裡還煮着肉呢，明日我要隨相公去鄉下看望公公婆婆，那幾個織工還要李二叔照管一二。”
李二叔都依了，真真又在鋪子裡挑出四方首帕，一雙膝褲，並二匣香粉二盒胭脂，叫個小夥計提着籃子送回家。真真叫小梅接過籃子，正在門口吩咐小夥計：“叫李二叔明日來吃早飯。”外邊一羣十四五歲的妙齡少女，都提着小小的藤書箱，一路嬉笑經過。嘴裡說的不是詩詞，就是八股，引得路人盡都注目。她們卻昂着頭看也不看。
尚真真看了心生羨慕，笑道：“這幾個女孩兒好自在。”
那小夥計扭頭看了看，笑道：“那個穿桃紅夾襖的是對門姚老闆家的閨女呢，家裡也有幾貫錢鈔。都花在這個獨養女兒身上，送她上松江府有名的女學不算，還另請了柳山人教她學畫畫學下棋。這幾日又找了個李樂工教彈月琴。人家都說這不是教閨女呢。”
尚氏越發的好奇，問道：“不是教閨女，是教什麼？”
小夥計吐舌頭道：“娘娘不罵我就說，又要會琴棋書畫，又要會吹拉彈唱，都說人家行院裡是這般教粉頭的。”
尚氏低聲啐道：“休胡說，哪家千金小姐不學這些。”叫小梅取了塊發糕給他，吩咐他道：“總是街坊，以後休這般說話，低頭不見擡頭見的，臉上不好看。”
那小夥計咬着糕去了。尚氏看小梅還一臉嚮往的看着方纔姚小姐過處，笑道：“別的我教不了你，識幾個字卻不難，休看了。”
小梅笑嘻嘻道：“小姐教，奴婢就學，若能助小姐，也省得小姐和姑爺夜夜算帳到三更天。”
尚氏摸摸她的頭，取樹枝在地下畫“小梅”兩個字，指着道：“這是你的名字呢，小梅。你在這裡畫畫罷。”又握着小梅的手教她寫了幾回。眼見天色暗下來，尚氏心裡擔憂明日見公婆，回房開箱尋出舊年做的幾件好衣裳來，想了又想，揀出兩身半新不舊的搭在衣架上好明日穿，又在妝盒裡挑挑撿撿，決斷不下用哪幾件首飾。
王慕菲拎着一個攢盒一罈酒來家，看到妻子還坐在妝臺前挑撿，笑道：“你只家常打扮罷。我爹爹不喜奢華的。”
真真笑道：“醜媳婦頭一回見公婆，心裡總有些不安。”舉着兩朵頭花問：“那我只勒首帕罷，再插朵花兒，粉的好還是紫的好？”
王慕菲笑道：“哪朵都使得。我爹爹脾氣不大好，若是說什麼不中聽的話，你千萬別往心裡去。回了家，打我一千下與你出氣都使得。”
真真笑道：“奴家心裡有數。”又從箱子底取出幾個尺頭，合雜貨鋪裡的零碎打成一個包袱。一夜無話。第二天一早，王慕菲出去僱了輛車來，尚真真把家事交給李二叔，隨着王慕菲出門。
一路上真真覺得手心出汗，兩腳發軟。就是王慕菲，也有些心虛，怕他家老太爺當面給他下不來。還好芙蓉鎮不算遠，小半個時辰就到他家門口。恰巧王老爹在院子裡指點幾個長工做活，看到兒子扶着一個年小婦人進來，忙忙的打發了長工，哼了一聲進房。
尚真真進不是退不是，只看着王慕菲。王秀才把包袱送到妻子手上，自己抱了那兩樣走在前頭，小聲笑道：“無妨，跟我到後邊廳上去”
廳里老太爺和老太太高高端坐在兩把椅子上，青娥走到門口接過嫂子的包袱，悄悄叫了聲：“嫂子。”尚真真衝她笑了一笑。
王老爹狠狠的咳嗽起來，青娥嚇了一跳，把包袱放到方桌上，站到王婆子身後悄悄兒吐舌頭。尚真真屏聲靜氣站在公公婆婆跟前，和王慕菲並排跪下給公公婆婆行禮。小兩口三叩首後直挺挺的跪了許久，王老爹也不開口叫起，只板着臉坐在上邊吃茶。
王婆子心疼兒子，開口道：“阿菲起來說話。”
王慕菲早跪得不耐煩，爬起來就扶妻子。真真爲難，因婆婆並不曾叫她起來，不好就站起來。王慕菲拉她，又不好當着公婆面不順着相公，王慕菲哪裡想得到妻子肚裡有那些彎彎繞，大力把她扯起來，笑道：“青娥，過來見過你嫂子。”又合真真道：“這是我家小妹，大姐在府裡不曾回來，改日再見罷。”又解開包袱衝青娥招手兒，把胭脂香粉推到小妹跟前，笑道：“這是你嫂子給你的見面禮，還有這塊白綾是給你做襖的。”
青娥捧着幾個精緻的小瓷盒，這個也愛，那個也愛，哪一個都捨不得放下。
王老爹看了有氣，冷冷的哼了一聲，從喜滋滋的女兒手裡搶過脂粉，丟到地下，使腳踩了又踩，罵道：“好好的女兒家，學着塗脂抹粉做什麼！”
青娥心痛，尚真真尷尬，王慕菲難爲情。王婆子心裡也覺得可惜，怕老頭子撕首帕尺頭，忙上前把包袱拎回房，出來叫青娥到廚下去做活。
王慕菲推真真道：“你跟妹子一起做活去。”
青娥忙拉着嫂子的手下去。王老爹吃了口茶就道：“穿得就跟鎮上賣豆腐的差不多，她真是尚家的二小姐？”
王慕菲道：“前幾日她爹爹還喚我們去尚府，叫我家央媒去提親呢。”