荊州。
劉表接到呂布派使節送來的公函。信中盡是呂布對劉表的誇讚之詞，更有意無意提及不相信曹操，欲將傳國玉璽交給荊州保管，劉表華髮蒼顏，看後十分高興，對謀文武百官說道：“呂布勢窮，害怕徐州和許昌出兵攻打淮南，欲將重心從淮南轉移至汝南，靠近我荊州，欲借我荊州庇護，各位以爲呂布此舉何意？”
“呂布狼子野心，不甘久居人下。丁原、董卓、劉備便是前車之鑑，今若收留他日必將反受其害。”蒯越站出來說道。蔡、蒯、黃、龐可是荊州的最大四個世家，呂布對世家的手段，讓他們感到恐懼的同時，非常憎惡。
劉表笑道：“蒯異度誤會了。呂布可沒說要投靠荊州，只是如今淮河下游河道被堵，淮南一帶水漫大地，呂布欲將淮南人口遷徙到汝南。將穎水順淮河河道引入淯水，呂布想讓我荊州治下平春、義陽、新野等縣城守軍開方便之門，不加阻攔。”
“劉荊州不可，平春乃我荊州東面門戶，一旦讓呂布通行，若其心懷叵測，令士兵趁機長驅直入，將直搗荊州腹地。”大將王威再次反對，呂布可是反覆無常的代表人物，呂布的鬼話當真就悲慘了。
蔡瑁想了想，王威手握陸軍重兵，蔡瑁不甘只有水軍在手，反對道：“莽夫之見。如果呂布真改道穎水，真乃天助荊州取汝南淮南之地也。”
“德珪此意何解？”劉表不解得看着大舅子兼軍師的蔡瑁。
“我荊州或許陸戰不如呂布麾下百戰之兵，若論水軍，天下無敵。穎水、淮河水量宏渾，若是將之連通淯水，可行樓船。我荊州水軍可順淯水直達壽春一帶。汝南、淮南之地還不任我馳騁？”蔡瑁意氣風發的指點江山：“我愚見，不單支持呂布改河道，還應多派民夫協助呂布，將河道加寬，挖深。”
蔡瑁說得劉表怦然心動，荊州連豫州、揚州，天下之地他將得其三，勢力可與袁紹抗衡。蒯良不等劉表表態，起身勸道：“呂布之意不在河道，而在於荊州糧食。汝南山賊衆多，淮南又被袁術敗光，呂布得此荒涼二地，糧食遠不夠支敷，以防萬一，不如等收成之後再協商挖掘河道之事。”
荊州人才濟濟，呂布擔心被人識破他的想法，在信中提到此事。
劉表說道：“如此說來，呂布應無二心，他欲將麾下百姓用來交換糧食。荊州地大物博，缺乏百姓耕種，呂布此舉殺雞取卵，我豈有拒絕之理？”
劉表見還有人反對，率先說道：“呂布因河水氾濫而來，作爲武夫亦能兼濟百姓，我素有善名，豈能坐看淮南百姓受其害。救水如救火，不宜拖延。”
劉表繼續說道：“然則呂布不能不防。我意屯重兵在棗陽，遣張繡屯兵安樂，中間挖掘河道的呂布稍有異動，兩面夾擊。”
衆謀士見劉表早有縝密安排，呂布即便想要趁機收割糧食，最多隻有中間的幾個縣城遭殃。荊州帶甲之士十萬，精銳士兵不下三萬，還不包括天下第
一的水軍。呂布雖連連大捷，正真裝備精良的士兵怕是一個沒有，將袁術的民夫全加在一起能點足十萬也就不錯了，荊州世人根本就不擔心在荊州有準備的情況下呂布能打敗荊州士兵。
“荊州威懷兼洽，呂布勇猛，非一員悍將不可帶兵前往棗陽駐防。我推薦一將領，文武兼備，可保萬無一失。”蔡瑁馬上站出來爭奪兵權。
劉表能在荊州立足，全靠世家支持，他本身就是一個比較尊重名士而輕視武夫的人，還真找不到一個能在武力上壓制呂布的將領：“不知是何人？”
“文聘文仲業是也。”
“區區家將亦敢言勇？蔡德珪莫不是欺我荊州無大將？”蒯越反對說道。蔡瑁已經將水軍完全握在手中，再把陸軍也握進手中，荊州其他世家真要被排斥到邊緣：“不如張允將軍統兵如何？”
張允是劉表的外甥，和蔡瑁共同執掌荊州水軍。將張允調走，蔡瑁從此獨掌水軍，比安排一個蔡氏門生掌握部分步兵強。幾方各懷鬼胎，達成統一意見。
許昌。
曹操接到壽春細作回報，言劉備、馬騰、董承等人接受天子密詔，密謀造反，曹操拍案大怒：“鼠輩安敢如此！”
曹操就要下令士兵捉拿董承，荀彧阻止道：“此事關乎天子，干係重大。丞相又手無證據，不宜妄動朝廷大臣。況且細作所報乃呂布一面之詞，怕是呂布識破張樂爲丞相所持，故而借張樂之手反間丞相與朝廷大員的關係。”
郭嘉說道：“此間牽連西涼馬騰，而馬騰遠在西涼，又如何扯進衣帶詔中來呢？丞相對劉備素有大恩，劉備誓言在先，恩惠在後，他仁義之名滿天下，不應該牽連進衣帶詔中來纔是。”
程昱堅持以往觀念，反駁道：“呂布雖無智，若是馬騰未牽連其中，其謀主徐庶應該想到馬騰未有時間和地點來參與衣帶詔之事，又怎麼會有如此重大失誤？
再看劉備，先殺丞相心腹車胄，然後將決堤之事推到車胄頭上，而後將罪己詔書傳遍天下，在許昌、鄴城、吳郡、襄陽等城門處貼滿罪己書，昭告天下百姓他未能及時阻止車胄決堤之罪，反將他仁義美名推向最高峰，其心術可見一斑。”
郭嘉聽了程昱的分析，冷汗直流，他被劉備誓言所矇蔽，當日劉備離開時他若出口阻攔就不會造成今日的結局，失聲說道：“仲謀言之有理，此事恐怕並非呂布詐言。劉備若想脫離丞相，必須找一個大義來維護他的名聲，而衣帶詔正是大義所趨。我失察所致之罪也，請丞相責罰。”
曹操想起劉備在許昌的表現並不熱心權術，報着一絲僥倖問道：“會不會是一場誤會？本相待劉備甚厚，他應該不會叛我纔對。”
郭嘉垂頭喪氣的說道：“路昭、朱靈先後回許昌，軍馬確被劉備留下，徐州以定，反是許昌稍顯空虛，劉備如此所做，異心以顯，我卻未能及時發現，還有何面目給丞相設計。”
曹操、程昱、荀彧紛紛好言
相勸，郭嘉依然因失職非常難受。
“不如先發制人，提兵攻打劉備！”曹操恨道。
“無端伐劉備，未有大義，眼下又糧草不濟，不宜出兵。等收割莊稼之後再出兵不遲。”程昱勸道：“丞相現在應該做的是尋找董承密詔證據，然後清除許昌城內隱患，屆時大義所趨，出兵方無後顧之憂。”
“不如散佈消息，言乃呂布告密，讓呂布名聲掃地如何？”曹操準備坑呂布一把。
荀彧啞然失笑：“呂布有何名聲可言？即便他名聲更臭和現在又有什麼區別，一樣不受天下人待見。若衣帶詔真有其事，這樣做反而會暴露丞相安插在呂布身邊的張樂。”
一直情緒低落的郭嘉悲鳴道：“如果劉備叛變，許昌危也。將面臨北面冀州袁紹，幷州高幹，東面青州袁譚，東南徐州劉備，南面淮南呂布、荊州劉表、張繡，西面馬騰。許昌猶如垓下項羽，四面楚歌！”
曹操大驚失色，差點驚得他剛愈的頭風病又犯了：“莫非本相要如同項王呼？”
“天下諸侯互不相容。傳聞呂布大軍有北移汝南的跡象，呂布很有可能在丞相和袁紹對持時襲擊許昌。可遣人先招安劉表、張繡、呂布，若是這三人不從。用呂布手中不願交出的玉璽，實施離間使其互相共伐，南面之敵便可退去。”郭嘉啜了口氣，繼續道：
“孫策剛敗了一陣，天子若有旨意驅使其討伐劉備，孫策狼子野心，必欣然接受，東南方向的劉備也有所牽制，只剩下西面關中和北面袁氏。”
“西面韓遂馬騰亦可退也。”荀彧說道。
曹操正爲眼前的境地愁眉苦臉，問道：“如何退？”
荀彧說道：“我薦一人可退馬、韓二人。”
曹操問道：“何人可爲？”
“此人鍾繇字元常，在關中素有威望，由他出面定能馬到功成。”
“若能關右平定，朝廷無西顧之憂。然袁紹虎踞冀、青、幽、並諸州，帶甲百萬，文官武將極多，許昌連年征戰，恐非其敵手啊。”各方勢力都能想出牽制辦法，曹操依然沒有信心單挑袁紹。
“劉、項之不敵，丞相所知也。漢祖唯智勝；項羽雖彊，終爲所禽。嘉竊料之，袁紹有十敗，丞相有十勝，雖兵彊，無能爲也。”郭嘉壓下內心的失落，獻計說道。
“那十敗，那十勝？”曹操興奮的問道。呂布、劉表等人曹操雖畏懼，還有信心出兵討伐，面對袁紹這個龐然大物，曹操底氣全無。
“袁紹禮儀繁多，常爲形式所困；公從實際出發，體任自然，此道勝一也……”郭嘉把早就分析好的優劣說了出來，用來鼓舞曹操，振奮了士氣。
“壯哉。奉孝之言，袁本初如同破鼓，此戰必勝也。”曹操頓時信心十足。
曹操派出陳羣南下宛城、汝南和襄陽說降張繡、呂布、劉表三人，曹操恨透了陳羣當日助劉備脫困，想借呂布之手除而快之。
（本章完）