“大方向的協議基本已經沒什麼問題了，”火鳳笑着回答道：“不過一些具體細節雙方各有分歧，談判陷入僵持之中，還有待於下一輪的交涉。”
張霖冷然一笑，殺機陡現地道：“看來我們不在前面敲打出點動靜來，那個老傢伙是不會輕易妥協的！”
……
眼見着華龍歷一九一二年新年將近，“湘州”首府的大街小巷，賣糖人的、年畫的、米糕的、果品的、鞭炮的，各色商販賣力吆喝。
平日很少露面的大姑娘、小媳婦，這個時候也穿着碎花布小襖，姑嫂結伴，婆媳攜手，在胭脂水粉的攤子前駐足頓步，流連忘返。
自從赤虎主事以來，整頓吏治，緝賊捕盜，興修水利，發展農產，政績卓然；“湘州”百姓的生活比以前冥王當政時代大爲改觀。
“冥王府”，庭院裡的湖水已然結了薄薄一層的冰，半池殘荷，雖呈凋零殘敗之頹勢，仍不減其傲然清香。
在偌大蓮池正中，以九曲迴廊橋與岸邊相連的是一座小巧精雅的三層閣樓，此刻在閣樓頂層之上，茶香四溢，賓主相談甚歡。
閣樓正中擺着一張紫檀圓桌，三位身穿華府的高官名士圍坐品茗；紅泥火爐裡炭火正熊，一把大大的土陶提樑壺置於其上，凸顯一種獨特的古雅粗獷之美。
另一邊，擺着一張黃花梨木的小方桌，其上茶具、茶葉擺得琳琅滿目，一個清秀娟麗的少女默然恭立，等候着水滾以取水烹茶。少時水一滾，她便可取水溫壺滌具，在茶具中置入燒開的清水，溫壺溫杯同時滌清茶具。
專心致志沖泡茶水的少女，神情肅穆而又沉靜，臉上還帶出一絲若有若無的極淺極淡的微笑，熟練流暢地溫壺、滌具、投茶、潤茶、沖茶、浸潤、分茶……
她的動作流暢自如，有一種飄逸出塵的美感和韻律，不知不覺間使人清心忘俗，暫時把人世間各種機巧和煩惱都拋在腦後，只爲着覓取在茶香中沉醉的短短一刻。
冥王壽山在戎馬倥傯，忙於軍政善後之餘，趁着今兒天氣稍稍回暖，和兩個至交好友偷得浮生半日閒，在自家大宅的後花園中偷閒品茶。
“喜鵲姑娘這烹茶的手藝，可是越來越精進了，休說‘湘州城’裡找不出對手來，就是華龍，恐怕也沒有幾個吧。”說話之人駝龍，又矮又胖，全身珠光寶氣，一副土財主的模樣，早年也曾入朝，官至內閣副大臣，退休後經營船業，累積資財鉅萬，爲人也頗有見識，乃是“湘州城”的首富大戶，與壽山交情莫逆。
“你這老東西，今兒還不是借了黑鷹少將的光，纔有了這口福眼福？等閒之輩我們喜鵲姑娘還不一定肯見呢？”襦袍長袖，意態瀟灑的壽山打趣老友笑道，那奉茶少女淺淺一笑，煞是迷人。
“壽王爺此言差矣，小將此番奉義父之命來湘戡亂，人地兩疏，以後還要多多仰仗
駝龍老爺這般的地方賢達呢！”客座上龍眉細目，長身英武，氣勢不凡的黑鷹抱拳寒暄道。
“說來倒是納罕，黑鷹少將可是十三爺身邊第一親衛重將，旦夕不離；可這是如何派了這‘湘州’的公幹？‘湘州’軍務再大，也大不過南征吧？”駝龍不解的道。
對於這般不着痕跡的奉承，黑鷹暗中也是不禁極爲受用，口中道：“駝龍老爺有所不知，如今‘湘州’民亂四起，大股數十，小股上千，紛紛攻郡奪縣，殺官搶糧，已經到了不可收拾之地步。小將奉命清剿亂民，寧靖地方，也是不知從何下手啊！”
在座三人相交多年，自是不用避諱言語，況且這些個掌軍大吏、地方豪強私底下也從未把民亂放在眼裡。
喜鵲已經把在紫砂壺中沖泡好的茶水分，在幾盞青花瓷蓋碗茶盅之中，用填漆小茶盤端了，上來奉茶。
良久，從沁人心脾的沉醉茶香中回味過來，壽山這才笑着道：“黑鷹少將統領狼衛軍與民兵南下戡亂，與兩路亂軍苦戰不克，且小有挫敗，連黑鷹少將這等久經鋒鏑的沙場宿將都不能當其鋒銳，可見亂軍勢大矣，非朝夕之功可平。”
“民兵營積弱已久，營帥或爲無能紈袴，或是貪財好賄，只知道佔役買閒之輩，小將受命整頓軍馬未久，能夠保持行伍不亂，完整退軍固守已屬不易；但一旦與亂民接仗，除了‘狼衛軍’進退有序，餘部頓做猢猻散，簡直不堪一擊。”黑鷹喟嘆說道。
“從軍報上看，‘湘州’各郡縣遍地亂民舉事造反，風起雲涌，他們在山谷間據險立寨，攻打郡縣府衙，圍攻城池糧倉，遙相呼應，聲勢甚盛啊。”駝龍面帶憂慮地道。
“如今天下，正道衰微，人懷異心，雄豪虎視，亂局紛紛，而亂局眼下說定猶未定，聖會與狼騎爭得不可開交，各宗在這事上又是態度曖昧，左右搖擺，令人琢磨不定啊。”壽山星眸微合，喟嘆道。
“亂民猖獗，波及‘龍宗’乃遲早之事，不知王爺可有何打算？”黑鷹轉入正題道。
“現下‘湘軍’在編邊軍六萬九千七百，再加上駝龍老爺叔侄出資籌建的鄉勇團練民壯，七七八八也有十五萬之衆了。”壽山胸有成竹的道：“此外，本王已與‘狐宗’的蕭師姐正在接洽，有了‘狐宗’的支援，小小亂民 ……哼！”
“難道‘狐宗’的勢力要從‘涼州’向江南轉移發展嗎？”黑鷹不由渾身一震，心中雖是有此疑惑，但也不好細問，轉回話題道：“前日烏鴉詔命‘荊州’天狗整頓軍備，又派聖騎士貓嫣巡邊傳教，當此馬賊精銳幾乎傾巢而出遠征之際，我們的大本營怕是又要擔驚受怕了？”
“這樣下來，西南鐵定是落入十三爺之手了！令尊若無後顧之憂，下一個要對付的目標必是東南烏鴉無疑啊！”駝龍驚詫失聲道。
壽山“呵呵”笑道：“哪有那麼容易？西南
形勢複雜，各方力量錯綜交疊，掣肘者衆多，軍政民教千頭萬緒，要安撫整合成鐵板一塊也非易事，就算得了西南，我看沒個幾年功夫，皇帝根本騰不出手來插手東南事務；
再看北方，不說馬賊新貴之掣肘難施如何安頓管理，光是數十個種族混雜聚居，各種地方勢力龍蛇混雜，豪強大族林立，南、北又有雄霸和樹袋熊這兩大勁敵虎視眈眈，皇帝如果想一帆風順的坐穩江山，怕也不過是癡人說夢而已！
可以斷言，在數年之內，馬賊不會有太多力量全力投入東南腹地，最多是向周邊拓展蠶食一點地盤而已。”
“王爺看我軍南征之事能不能成氣候？”黑鷹雙目精光一閃，質疑道。
“不好說。”壽山答道，“西南諸族在他以強大武力相威懾之下，不好說會不會反叛，但即使沒有反叛，要使那些強悍難制的西南部族，全部心服口服也不是旦夕之間就可以辦到的。如果有反叛不服的情形，恩威並施馴服這些部族和豪族都是需要時間的；不過有一點可以肯定，馬賊用兵東南，不過是時間問題罷了。”
主賓三人，一時間陷入了沉默……
聖會的危機已經越來越明顯了，離心傾向已經越拉越大，四邊十八州的藩鎮與豪強財閥想來都是在暗自蓄力，努力定位和尋找着自己將來的位置和霸業。
那麼掌握“湘軍”數十萬軍民的壽山，又該在即將到來的歷史大潮中爭取一個什麼樣的位置呢？
光明教會在邊境的小動作，並沒有逃過“內務部”無孔不入的密探的耳目，很快，佈置在“江州”和“江口”的第17軍兩個馬賊兩個整編師團，進入二級戰備狀態。
這個消息宛如一石擊起千重浪，很快就傳遍北方，頓時將無數人的注意力引到了“天京”，無數雙眼睛都在看國府內閣如何動作。
在北方士紳官民的密切關注下，十一月十九日，攝政夫人壽敏頒佈“軍管令”，這就意味着將在狼騎治下的“全境”實行全面的軍事管制。隨同軍管令一起頒佈的，還有一份相當詳盡細緻的軍管章程和軍管細則。
高效協調的政府運作效率，使得在不到半個月的時間內，自關外與京畿諸郡抽調的預備役民兵開赴“江州”前線，先後共計十一萬之衆。自此，第17軍軍團長畫眉可調控佈防的戰力達到二十萬，擁有足夠強大的軍事實力作爲支柱，明擺着是在宣示武力，對蠢蠢欲動的聖教徒確實充滿赤裸裸的威懾意味！
光是幾乎一夜之間就出現在眼前、一望無際的幽燕重甲騎兵，就有七、八萬騎兵，號稱十萬，讓巡視邊關的貓嫣聖騎士和隨員暗地裡直吸冷氣，在與“荊州”黃金聖騎士天狗交換意見後，兩位聖騎士聯名上書陳情，力諫神之團北方之事實不可爲。
與“軍管令”同時進行的，還有內閣“政務省”頒佈的“選吏令”以及具體細則。
（本章完）