裡德的飛船在數個小時之後，和國際空間站完成了接軌。
他們回來的很不巧，空間站裡並沒有值守的宇航員，但裡德也不需要進入空間站，他和他的飛船隻是要在這裡停留24小時，來接收這一次漫長旅程中的最後一個即將回歸的實驗項目。
那是生命基金會委託的試驗，在裡德3年前進入羣星的時候，生命基金會的無人探測飛船就被髮射了出去，目的地是在太陽系之外的某個未知的小行星上。
致力於探索地外文明的生命基金會的研究者們相信，那顆小行星上很可能存在着地外生命的痕跡。
這個項目其實更像是一個獨立的項目，裡德和他的飛船隻負責發射以及回收無人探測船。
說起來，裡德還幫助生命基金會修改了那艘無人探測飛船的設計，讓那艘飛船理論上可以實現超光速飛行，但饒是如此，那艘船也花了整整3年的時間，才完成了一個探索的來回。
所以理論上說，那艘被扔向深空的探測船，其實不僅僅是生命基金會的試驗品，也是裡德本人對於超光速飛行器的試驗品，如果這一次的試驗成功了，如果那艘船成功返回了，那就代表着，裡德的超光速飛行器的設計思路是正確的。
那麼下一次他如果還要再次進入羣星的話，他就可以乘坐更先進的超光速飛船了。
“打開艙門，本，注意，我要投放智械了。”
在飛船和空間站完成對接之後，喬納森和本立刻開始了對飛船外甲板上的殘留物的清理和收容工作。
裡德在進入羣星之前，就給自己的試驗項目申請了1個智械助手，是原本被神盾局當做智械樣本的自由智械，它作爲裡德的研究團隊的成員，和他和他的隊員們一起進入太空，並且承擔了絕大部分的太空行走與緊急維修任務。
對於智械而言，進入太空要比人類方便的多。
它不需要穿厚重繁瑣的宇航服，只要保證通訊情況良好，不存在危險的宇宙射線的情況下，智械在太空中活動和在地球活動幾乎沒什麼區別。
“咔”
在封閉艙室外，飛船的艙門被開啓，喬納森拍了拍身邊被命名爲“保羅”的智械，他說：
“就看你的了，保羅。”
“一會記得把我拉回來，喬納森，我可不想再因爲你的失誤，在太空裡飄2個小時了。”
智械保羅和喬納森開了個玩笑，這些自由智械的模擬人格非常先進，它們完全能理解幽默，並且能回以幽默。
智械給自己的頭上套上一個防護用的頭盔，背上了一個噴射揹包，然後對喬納森揮了揮手，步伐穩健的走出了封閉倉，它將安全索扣在艙門邊的固定扣上，在信息收集器閃耀的光芒中，智械啓動了噴射揹包，快速朝着飛船外甲板的凹陷處飛去。
在艦橋的控制室中，本一直觀察着保羅的行動，同時負責爲保羅修正飛行的方向。
他們3個不是第一次做這活了，所以配合起來相當嫺熟。
“本，我已經到達碰撞處，我要開始收集殘留物了。”
在通訊器中，保羅那帶着一絲金屬音質的聲音響起，在本眼前的監測器中，智械趴在飛船的凹陷處，它一手固定着蘇珊準備的物質收容容器，另一隻手擡起，在指尖機械的變換中，它的手指變成了類似於鑽頭一樣的外形。
“保羅，我們懷疑那些石塊裡有些未知能量，它看上去閃耀着綠光，你能檢測出它的成分嗎？”
本問到。
“它的成分很複雜，本，我只能檢測到其中含有一定量的氟，以及有較爲強烈的放射性。”
智械回答說：
“除此之外，它還有微弱的能量波動，在岩石剝離之後，我看到了類似於綠水晶一樣的物質。我的數據庫裡沒有這樣物質的記載，本。”
“好吧。”
本點了點頭，他說：
“既然有放射性，那就把它進行密封處理，保羅。另外，外甲板需要進行維修嗎？”
“嗯，它並沒有擊穿最外層甲板，但保險起見，最好還是進行一下處理。”
保羅回答說：
“等我做完這件事，我會修理它的，你們去休息吧，這活交給我來做就行。”
“好，辛苦你了，保羅。”
本回應了一句，作爲一名科學家，他對智械的看法是非常理性的，他覺得保羅的存在並不是一件壞事，長達3年的太空旅行中，保羅已經證明了自己是非常好的實驗助手，實際上，按照目前地球科技發展的趨勢，也許未來的航天事業裡，會有很多和保羅一樣的智械參與進來。
2個小時之後，在裡德飛船的艦橋上，蘇珊受到了一條信息，她在通訊器對自己的未婚夫和自己的朋友本說：
“生命基金會的飛船在10分鐘之後會到達空間站，它會和我們的飛船對接在一起，裡德，你和本做好準備，我們需要把那飛船採集的樣本，都轉移到我們飛船的實驗室裡。”
“好的，親愛的。”
正在艙室中休息的裡德放下手裡的書，他活動了一下身體，走出艙室和本會合，在10分鐘之後，一艘梭型探測飛船準時的出現在了兩人目光可及的太空中。
那飛船上有個大大的生命基金會的標誌。一個很醜的標誌，大寫的“L.I.F.E.”
“看啊，遠行的孩子回家了。”
裡德在舷窗裡看着那艘不斷減速，沿着預定軌道朝着裡德飛船靠過來的探測船，他對身邊的本說：
“它看上去狀態還不錯，這證明我們的超光速飛船的設計是正確的。”
在他身邊，本操縱着飛船外部的起落架打開，來幫助探測船和裡德飛船完成對接，他回答說：
“你的設計總是正確的，偶爾我會忍不住去想，你什麼時候纔會真正錯一次呢？”
“對於你的這個問題，我也挺想知道的。”
裡德聳了聳肩，他已經習慣了這種朋友之間的調侃。
“咔”
幾分鐘之後，一聲悶響從兩人上方的飛船連接處響起，代表着兩艘船對接完成，裡德換上防化服，對本比劃了一個OK的手勢，下一刻，兩艘船對接處的艙室打開，裡德沿着艙室的梯子從自己的飛船爬入了生命基金會的探測飛船裡。
這艘船被設計成無人操縱，它內部結構的80%都是動力和自動操縱系統，只有20%的空間用於存放採集到的樣本。
裡德本來以爲，這艘飛船最多也就是採集一些外星球的石頭或者是微生物之類的東西，然而，在他爬入探測船的時候，他卻看到了讓人詫異的一幕。
在探測船的艙室中，幾個用於收納生命物體的大型收容櫃內部，都已經有了被採集到的的活體樣本。
黑色的、藍色的、紅色的和黃色的，詭異的，如某種粘稠軟泥一樣的詭異生命體正被封存在收容櫃內部，它們看上去很不活躍，懶洋洋的，就像是快要死掉一樣，但偶爾的抽搐，卻還代表着它們依然保存有某種活力。
“上帝啊。”
從不信神的裡德看到這一幕，也忍不住發出了一聲驚歎。
“本，快來看！”
裡德在通訊器裡呼喚道：
“生命基金會的理論是正確的，他們找到了地外生命的活性樣本，而且它們就在我眼前。”
“真的？”
本發出了質疑的聲音，但源於研究者的好奇讓他很快穿好了防化服，也跟着裡德一起爬進了那艘探測船裡，他也看到了那被放置在四個大型樣本箱裡的古怪物質。
兩個科學家爲這形態古怪的外星生命感覺到驚訝，但如果梅林在這裡，肯定會提醒他們要遠離那四樣東西。
因爲那些玩意...可並不友善。
“裡德？裡德！”
十幾秒鐘之後，蘇珊的聲音在無人把守的飛船連接處的通訊器上響起，她提醒到：
“飛船的能量探測器檢測到了一場即將爆發的太陽風暴，它會在幾分鐘之內到達我們所在的位置，你和本最好關閉和探測船的連接艙口，裡德？聽到回答我。”
然而裡德博士和本博士並沒有聽到這提醒，他們兩個還在另一艘對接完成的飛船上，研究生命基金會從外太空帶回來的活體生命樣本呢。
反覆呼叫沒有得道迴應的蘇珊感覺到了事情不對，她飛快的衝出艦橋，衝向飛船後方的連接艙口。
而和剛剛完成外甲板修繕的智械保羅肩並肩回到飛船中的喬納森看到姐姐一臉焦急的樣子，也意識到了事情不對，他急忙跟了上去。
智械保羅將裡德他們四個人視爲朋友，也很快跟了上去。
幾分鐘之後，他們到達了兩艘飛船連接的地方，蘇珊站在那打開的連接口下方，對上面喊到：
“裡德.理查茲！本.格瑞姆！快下來！你們兩個蠢貨！”
“蘇珊？”
裡德博士從連接口探出頭，他對自己的未婚妻招着手，他說：
“快來，蘇珊，看看這個！外太空的生命樣本！是這艘飛船帶回來的。”
“快下來，你們兩個！”
蘇珊手邊的控制檯上已經發出了刺耳的警報，代表着太陽風暴引發的混亂能量已經到達了空間站附近，喬納森一把抓住扶梯就把上方的裡德拽下來，而智械保羅更是手腳麻利的衝入探測船，將一臉懵逼的本也丟回了裡德的飛船中。
在兩艘連接在一起的飛船之外，太陽系最大的恆星表面已經掀起了恐怖的太陽風暴，巨量的，不可見的宇宙射線在這一刻以超越光芒的速度充盈了這方地球之外的羣星中，就如一鍋被煮沸的水，但卻無法被真正看到。
那些神秘的，至今無法被解釋的神秘射線橫掃過羣星中的一切物體。
飛船艙室緊急關閉，但它還處於兩艘船的結合狀態，並不能被徹底關掉，智械保羅在飛快的解除兩艘船的鎖定，但裡德四人卻都已經被暴露在了不可見的宇宙射線中，那些閃耀的光芒在他們體表縈繞着，讓他們的表情變得極其痛苦。
“砰”
仰頭摔下來的本的腦袋正撞在控制器上面，兩手飛船的對接程序被重新啓動，在飛船起落架咔咔作響的聲音中，那艘被固定在裡德飛船外甲板上探測船被拋離，它不能主動點火，只能被地球的引力俘獲，墜向那顆藍色的星球。
而將本救回飛船裡的智械保羅則慢了一步，它被關在了飛船艙室之外，這智械死死的抓着艙室的門，在太空中搖來搖去。
“打開它！把它拉回來！”
和智械關係最好的喬納森虛弱的爬起來，試圖重新打開艙門，但在艙室之外，智械保羅卻使勁搖着頭。
它知道在這種情況下，打開艙門對於飛船裡的四個人來說意味着什麼，它將他們視爲朋友，而真正的朋友是不會坐視自己的朋友陷入危機之中的。
在喬納森注視下，保羅艱難的伸出手，對四個人揮了揮，就像是揮手告別一樣，那金屬的臉頰上努力的露出一絲難看的笑容，就像是最後的告別。
下一刻，保羅放開了抓在艙室上的手，這智械在太陽風暴引發的宇宙射線的爆發中，就那麼以懸浮的姿態，落入了太空之中。
它同樣被地球的引力俘獲，朝着它出生的地方墜落而去。
它攤開四肢，就如掉落的羽毛一樣，在四個人的注視中越飄越遠，就像是融化在了那藍色的星球中。
機械的誕生是毫無知覺的，也不知道它們的死亡，是不是也一樣。
但相比智械保羅並不畏懼死亡，最少在消亡前，它救下了自己的朋友...
可惜，裡德四個人的災難還遠沒有過去，他們暴露在了太陽風暴掀起的宇宙射線中，他們陷入了一種難以形容的狀態裡。
裡德感覺自己的思維和自己的軀體在不斷的被拉長，他的目光都變得混沌起來，他努力的搖着頭試圖站起，在已經開始模糊的視線中，他恍惚間看到了正在燃燒的喬納森和變成了石頭的本，以及消失不見的蘇珊。
他懷疑自己出現了幻覺。
而且伴隨着時間的推移，這種症狀還在快速加劇。
“啪”
裡德的手指艱難的摁在了操縱檯上，他咬着牙，用最後的力氣說：
“發送...求援信息...救救我們...”
“收信人...”
“梅林...萊利！”
“啪”
說完這句話，裡德再也堅持不住，整個人仰面撲到了通道的地面上，整艘飛船在這一刻安靜的就像是一艘鬼船一樣，只有四個研究者痛苦的呻吟在冰冷的通道中迴盪。
片刻之後，控制檯的屏幕上跳出一行字。
“發送完畢！”