因冬日嚴寒，且路上多有冰雪之處, 不敢走快, 兩日車程足走了四日方到北昌府。約摸是這年代人出行不便，但有出行, 鮮少能當日來回的。故此，這四日路程, 大家也未覺如何。用何老孃的話說，“咱們來北昌府時, 路上足足走了一個多月, 這才幾天？”
反正，何老孃到家時還是精神抖擻的模樣, 興哥兒見到孃親也高興的緊。猴子一般的就躥他娘懷裡去了, 沈氏抱着長高長胖的兒子, 笑道, “怎麼重了這許多？我都抱不動了。”
興哥兒笑道，“不是胖了, 興哥兒是高了。”
何老孃也說，“這小半年，興哥兒可是沒少長。”
沈氏笑，“得躥了半寸。”一大家子進屋說話, 何老孃的屋子暖融融的，沒有半點兒陰冷之狀。何老孃坐在短炕上問，“如何這般暖和，我們來前也沒法子送信, 難不成我這屋子一直燒着炭火不成？”
沈氏妝了翠兒遞過來的熱茶，先奉了一盞給婆婆，笑道，“先時阿念打發人送了許多信件過來，我算着也快到年了，就提前把老太太的屋子燒上了。前幾天子衿她爹還說請幾日假過去接您呢。”
何老孃笑嘻嘻的喝了半盞熱茶，道，“咱們丫頭片子跟阿念都不樂意我回來，非要我在沙河縣過年。我就想着，平日裡在他們那裡倒罷了，過年哪裡有不回來的理。爲這個，丫頭片子還不高興來着。”
何子衿道，“我沒不高興，你願意回就回唄。”
何老孃笑得更是歡喜了，沈氏又讓阿念江仁坐下歇一歇，再吩咐福子去照應一併來的衙門裡的衙役諸人，做些糖水蛋，給大家暖一暖身子。
待得糖水蛋做好端上來，大家都吃了一碗。沈氏道，“以往咱們在蜀中沒吃這個的，北昌府這樣的吃的人家不少，尤其是大冷的天，吃一碗渾身都暖和了。”
沈氏這才問一路上如何過來的，路上可還好走，冰凍厲不厲害。
阿念道，“原本還預備了車馬，後來才曉得，車馬實在不若爬犁便宜。我們坐爬犁過來，只是狗到底不若馬匹耐性好，一日也只走得半日，就得尋地方歇腳了。現今天也短，故而耽擱幾日，不然，早兩日就該到了。”
沈氏笑道，“什麼早一日晚一日的，要緊的是路上別冷着累着，寧可多歇一歇，也別急着趕路。不然，天寒地凍不說，今年打入秋就開始三不五時的下雪，在城裡還好，有知府大人號召着百姓清掃積雪，要是出城，也都是坐雪橇或爬犁的。”
興哥兒忙道，“娘，我還會滑冰了。”
沈氏笑道，“可見是出去長本事了。”
興哥兒道，“朝雲師傅讓人給我做的冰鞋，我學了兩天就學會了。”
沈氏摸摸兒子的小圓臉兒，問起朝雲師傅的身體來，知道朝雲師傅一切都好還幫着看孩子，這回小夫妻倆來州府，寶貝們又是寄放在朝雲師傅那裡，沈氏不禁再一次感概，“朝雲師傅的人品，再沒的說。”
待得沈氏問起外孫子外孫女，這回簡直都沒別人的話了，興哥兒就開始巴啦巴啦的說起外甥外甥女來。什麼“阿曄愛說話，阿曦愛打架”，什麼“都是我幫着朝雲師傅看着他們，他們打架我還勸他們來着。”，反正是一堆突出了自己必不可少的作用，以及龍鳳胎多麼淘氣的事兒。叫人聽着就好笑。
沈氏笑，“別的不說，興哥兒這去了小半年，說話說的真俐落了。”
何老孃笑眯眯地，“我也這般說，在家總是說話說不清，這與我去住了小半年，就說的又快又好。”
何子衿道，“我們沙河縣的風水好。”
興哥兒小大人般的嘆口氣，攤攤兩隻小肉手道，“我這都是急的呀。”又是逗得人一樂。
阿念笑道，“興哥兒甭看年歲小，卻是牢靠的很，很知道帶着阿曦阿曄不說，蒙學的書也念了兩本。就是我們來的路上，晚上興哥兒都要念兩頁書，從不間斷。”
沈氏聽這話如何不喜，簡直是喜的了不得，道，“果然是長進了。”
何子衿逗興哥兒，“長進什麼呀，見天的叨叨叨，叨叨叨的，像個話簍子。”
興哥兒大聲道，“祖母說我愛說話就是像姐姐小時候。”說得大家都笑了。因剛剛阿念姐夫誇他用功，興哥兒就用起功來，同家裡人道，“祖母、娘、姐姐、姐夫、阿仁哥，你們說話吧，我得去看會兒書了。不然，一會兒爹和大哥二哥回來，我就看不了了。”
沈氏忍笑道，“哪裡就急在這一時了。”
他娘越這般說，興哥兒越發要去看書了，沈氏笑道，“你屋裡也都收拾好了，炕是燒熱的，去你屋裡看書吧。”
興哥兒便揣着書用功去了，大人們皆自偷笑。
待得下晌阿冽俊哥兒回來，見着祖母、姐姐、姐夫、江仁、興哥兒都來了，都高興的了不得，阿冽今年十五，已是個長身玉立的少年，就是少年穿的有些多，顯着棉鼓鼓的。俊哥兒反是一身狐皮褂子，有些單薄。何子衿忙拉了俊哥兒在懷裡，捏捏他身上的衣裳道，“雖說狐皮擋風，也有些薄了。”
阿冽道，“姐你有所不知，這小子臭美的很，有大棉衣裳不穿。咱們都是拿皮衣外出時擋風來穿的，他就要做了褂子穿。有了皮褂子，裡頭就不肯穿大棉，就穿個夾的，不薄纔怪呢。”
何子衿說俊哥兒，“你不冷啊。”
俊哥兒嘴硬，“不冷。”
阿冽道，“咱爹咱娘說過他好幾回，他都說不冷，有什麼法子。”
縱沒什麼法子，何老孃心疼寶貝孫子啊，忙叫了俊哥兒來炕上坐，暖一暖，生怕寶貝孫子在外凍壞了。阿冽道，“他哪裡冷喲，身上揣着八個暖爐。”
何子衿阿念江仁聽這兄弟倆的趣事就要笑倒了，俊哥兒見他哥揭他老底，不樂道，“哪裡就要像大哥你穿得跟個狗熊一般呢。”
阿冽眼睛一瞪，“你說誰狗熊呢？”
俊哥兒自從大些後，時常被兄長修理，很是敢怒不敢言，扭頭跟祖母告狀，“祖母你不在家，大哥總欺負我。”
阿冽道，“我還沒捶你呢。”
何老孃忙勸道，“好生說話，好生說話。你們看興哥兒，一回來就看書，多用功。”
何老孃這話剛一說，興哥兒就做出個揚頭挺胸的得意樣兒，興哥兒得意是夠得意的，偏他如今不過四歲多，人小圓胖，揚起那圓圓的小臉兒，也只是招人笑罷了。何況，他大哥二哥都大了，最不愛跟他這小傢伙玩兒，於是，興哥兒白白揚頭挺胸了一回，大哥二哥都沒反應，把興哥兒鬱悶的，覺着自己媚眼拋給了瞎子看。
有俊哥兒對比着，阿冽頓時覺着三弟興哥兒懂事，摸摸興哥兒的頭，與他道，“先時我得了一把小弓，給你省着呢，一會兒到我那兒去，我拿給你。”
興哥兒聞言很是高興，眉開眼笑的應下，他也道，“我也帶了東西給大哥二哥。”
沈氏問，“有沒有我與你父親的份兒啊？”
興哥兒一時給自己娘問住了，他，他竟然忘了給爹孃準備禮物啦！不過，興哥兒反應挺快，他裝模作樣的點點頭，“有。”
沈氏一笑，沒與小兒子計較。
江仁看一屋子老小如此熱鬧，高興的同時不禁暗下決心，明年定要回一趟帝都，將父母妻兒都接來北昌府過日子方好。
何恭回家的時間也不晚，學差除了在每年秀才試與三年一度的秋闈忙一忙外，其他時間並不忙碌，何況自進了臘月，大家那心也都在過年上頭了，故而，何恭也便早些回了家。
見着老孃幼子女兒女婿江仁回來，何恭一迭聲的與沈氏道，“晚上多添幾個菜，把餘巡撫給我的那壇暗香酒拿出來。”
沈氏笑，“哪裡還用你吩咐，我都預備好了，今天是團圓酒。”
何恭細看老孃閨女幼子女婿江仁的氣色，見都是極好的，笑道，“娘倒是胖了些。”
何老孃道，“冬天都會胖些的。”
沈氏亦笑道，“子衿有一樣我是極放心的，這丫頭閒着無來就會搗鼓吃的，吃食上頭一定好。看阿念阿仁也都壯了。”
何老孃笑，“別看沙河是個縣，不比北昌府繁華。誒，當真是個好地方咧，守着山，各種野味兒都有，雞兔都是尋常的，時有羊鹿狐熊之物。縣城還臨水，冬天我們出去冰釣，都是一二尺的大魚，那大魚肥的，不論是燒是烤是燉，都肥美的很。冬天下雪就出不得門，可不就在家裡尋思吃食麼。”
大家聽得都笑了，何恭見老孃幼子身上都是新鮮衣物，便知是閨女給置辦了，心下不禁十分熨帖，覺着閨女貼心。
傍晚的團圓酒自不必提，既溫馨又熱鬧，待得晚飯後，想着孩子們這幾天都是在外趕路，別的話未多說，何恭先令孩子們去休息，明日再敘寒溫不遲。
小夫妻、江仁都雲休息了，何恭一時還睡不了，無他，興哥兒還等着跟父親顯擺他學的功課呢。於是，何恭又拿着蒙學的書查驗了回幼子的功課，待幼子心滿意足的顯擺完畢，何恭沈氏待何老孃興哥兒都脫衣裳睡下，夫妻二人方回了自己院裡。
夫妻二人心下都十分喜悅，何恭笑道，“興哥兒長進不少。”
沈氏也說，“原想着他跟老太太過去，住上一兩月也就回來了。不想一住就是小半年，興哥兒以前跟着他外祖父念過幾句蒙學，因他年歲小，也是學得七零八落，不想去子衿那裡還能學些正經功課。”
“要不都說女兒貼心哪。”想到家裡時不時就要幹仗的長子次子，何恭愈發覺着女兒貼心，何恭道，“就是再生兩個女兒，咱家也不嫌多的。”
沈氏輕嗔，“說什麼夢話呢。”她今三子一女，子嗣上已是興旺。今已是將將四十的人了，就是想生，怕也生不出來了。
何恭笑，“我就這麼一說，咱們順其自然就好。”
因何恭很有些再生個小閨女的意思，於是，老夫老妻的，較之以往便愈發親暱起來。
沈氏享受着丈夫的親密，心下卻是爲閨女盤算起來，想着外孫子外孫女都一歲半了，閨女跟女婿應該琢磨着趁年輕多生幾個孩子方好。
當然，閨女現下兒女雙全，不論閨女兒子都沒壓力。就是沈氏也覺着，只要把孩子教養好了，什麼兒子閨女的，都一樣。尤其，丈夫當年只是單傳，到女婿阿念這裡，連個家族都沒有的單薄人，更不嫌孩子多的。
沈氏這麼想了，就私下與閨女說了，對這事兒，何子衿並不扭捏，道，“我與阿念挺好的，只是我這兒一直沒動靜。我想着，興許我是像娘你，得隔個五六年才能再有。”
沈氏想自己生長子時也是如此，那會兒盼兒子盼的望眼欲穿，還是閨女五歲上方有了長子。要說閨女像自己，也不是沒有道理，沈氏道，“像我也沒什麼不好，間隔幾年，待阿曦阿曄大些，再帶孩子也輕鬆。”想到自己是給單傳的夫家生了三子一女的，沈氏同閨女道，“你要是像我，阿念子嗣上肯定能旺起來。”
何子衿笑，“是啊，所以我跟阿念纔不急的。說不得過個三四年，我再生對龍鳳胎哪。”
沈氏忍俊不禁，輕戳閨女眉心，“你就做夢哪，這世上的福氣，都跑你這兒去了。”
何子衿也是一樂。
沈氏細細要聽起外孫外孫女的事來，聽說孩子們又聰明又結實，沈氏道，“明年孩子們大些，你再來北昌府就帶着一道來，我跟你爹都想念的緊。只是離得遠，你爹衙門不忙吧，卻是不好請假，不然，我們早過去看了。”
“明年就差不多了，四五月份時暖和，我帶他們一道來。”何子衿笑，“可有意思了，圓圓滾滾的，剛學會拿頭頂着翻跟頭了，阿曦在牀上一滾一個，能連滾二十個。”
沈氏忍不住笑，“你這也是做孃的，別盡拿着孩子玩兒。”
“阿曦皮實的很，倒像個小子。阿曄幹事謹慎的了不得，娘你不曉得，倆人頭一回見着下雪，阿曦叭唧一下子就摔雪地裡去了，覺着好玩兒，還想滾一滾，虧得阿念把她從雪裡拎了出來。阿曄見着雪，那叫一個小心，拿手指戳一下再戳一下，戳上半個時辰，覺着沒啥危險，他纔去玩兒。這小子壞的很，還糊弄着阿曦去啃雪，阿曦橫衝直撞的，總是被阿曄糊弄。”何子衿說着亦十分無奈，閨女沒心沒肺，兒子就是個小壞蛋。
沈氏笑，“孩子真是自小看到大，阿曦以前就壯實，不論吃奶還是吃蒸蛋，都比阿曄吃得又快又好。阿曄就嬌氣，同樣的吃蒸蛋，阿曦都吃完了，他還瞪着眼觀察那蒸蛋呢，也不知能觀察出個什麼來，卻可見這小子自小就是個細緻的。”
何子衿道，“真叫我愁的慌。”
“這可愁什麼，阿曦一看就是個不操心的性子，阿曄呢，以後不叫他操心都不成。”沈氏道，“阿曦有些像阿冽，阿曄這性子像俊哥兒。”
說到兩個弟弟，何子衿道，“我聽阿冽說，明年要考秀才了。”
說到長子的前程，沈氏笑道，“原也沒打算讓他這麼早考秀才，你也知道你弟弟，阿冽不是阿念這種天資卓絕的，好在，他也知道用心念書，功課在同齡人中倒也不差。也是學裡的先生問他，要不要考秀才試一試，他回來同我們商量，我與你爹想着，反正年紀也不大，只當試一試。”
何子衿道，“叫阿冽拿功課給阿念看看，我爹學問也好，只是應試上有許多技巧，倒是叫阿念同阿冽說一說。既是要考，就用心準備，倘能考下來，也是一樁體面事。”入鄉隨俗，何子衿縱是穿來的，可到了這裡，就得講這裡的風俗。何子衿自己成親晚是因爲阿念年紀小她兩歲，阿冽明年十六，轉眼也到了議親的年紀，男人家，雖可晚幾年議親，但有了功名，阿冽在親事上便可向上走一步。這是自己親弟弟，何子衿自然是盼着弟弟出息的。
沈氏道，“我也這般說。既是考，就認真考。”
說到兒子考秀才，沈氏難免就說到長子的姻緣，沈氏道，“也是奇了，咱們相近的幾門親戚，你舅舅家四個兒子，你姑媽家兩個兒子，怎麼就沒一家有閨女的？倘誰家有個閨女，我說什麼也得替阿冽求了來。”
這年頭流行姑舅做親或是兩姨做親，就是何子衿當年，倘不是阿念下手快，估計沈素就要爲長子求娶外甥女了。何子衿卻是不建議弟弟娶親戚家的女子，何子衿道，“娘你跟我爹也不是親戚啊，不照樣恩愛一輩子。這做親，要緊的是得對了眼緣。阿冽這裡，他自身知道上進，咱們給他尋一門對他心思的親事就比什麼都強。夫妻倆一條心，不怕過不好日子。”
沈氏笑，“這也是。”又道，“反正阿冽過年才十六，倒也不急。”
何家樣樣順遂，何子衿與阿念一道出門去上峰家問安，也沒有不順的，不論張知府太太還是餘巡撫夫人，待何子衿都不錯。而江仁在北昌府略歇兩日，便又帶着年禮啓程，往北靖關去了。一則是給何涵送些年禮，另外就是算着何涵之妻李氏已是生了，也是賀一賀何涵。二則是代阿念何子衿給紀將軍府送年禮。
兩府皆有年禮相回贈，尤其紀將軍，特意問了一番羅大儒的近況，得知羅大儒事事都好，紀將軍尤其備了一份豐厚的年禮是給羅大儒的，令江仁一併帶了回去。