自從去年第一次離開徽州去了杭州之後，汪孚林的足跡也算是從東南到中南，走遍了不少府縣，但非常詭異的是每到一地必出事，而且全都少不了要和地方官打交道。所以現如今這一趟平生最身不由己地到了丹陽之後，他和小北跟着呂光午一出邵家，他就第一時間挑明，自己別的要求都沒有，唯一的要求就是，繞開丹陽縣衙，其他的地方哪都能去，儘可隨意！
他實在不想這次已經倒黴透頂的旅程中再和官府有什麼牽扯！
同樣很討厭官府那通繁文縟節的呂光午卻覺得這提議很對脾胃，一口答應不說，還竟然找了家成衣店，讓汪孚林和小北換了一身衣裳。這衣服都是貨真價實的粗布所制，別說汪孚林當初最窘迫的時候，家裡至少還是小地主，欠債全都被父親汪道蘊瞞得嚴嚴實實，細布那是最起碼的，外出的行頭都是絹袍，這粗布短衫還是第一次穿；就連小北上次穿粗布衣衫的經歷，也還要回溯到六七年前跟着乳孃輾轉東南。所以兩人都是要多不習慣有多不習慣。
“接下來要帶你們去的地方，一身絲葛太扎眼。”
與其說是不習慣衣料的粗糙質地，還不如說是汪孚林潔癖發作，有點吃不準那成衣店中的衣服到底有沒有漿洗乾淨，有沒有帶着什麼病～菌。可呂光午以身作則換了一身灰不溜秋的打扮，小北都不說什麼，他哪裡好挑三揀四。然而。呂光午卻彷彿和那成衣店的掌櫃熟識。三人換下的行頭以及馬匹竟由他直接交給人家保管了。緊跟着，三人搖身一變，就彷彿是父親帶着兩個兒子的一家三口，穿過丹陽最富庶的街區，來到了一片房屋低矮的區域。
當穿過一條腌臢狹窄的小巷之後，出現在汪孚林面前的，恰是一條長街。一踏入這裡，沒有任何市井的喧囂。取而代之的是不絕於耳的刺耳噪音。呂光午一馬當先往前走，不明所以的汪孚林和小北交換了一個眼色，連忙緊隨其後，須臾，汪孚林就明白了這裡是什麼地方。
從街頭到街尾，有的是獨門獨戶的小院，有的是直接臨街的房子，全都是或大或小的機坊，而那刺耳的聲音則是數以百計數以千計的織機一起搖動的時候，匯聚起來的噪音。汪孚林曾經親眼看到過杭州那些機坊是如何招工。機工又是如何應聘，並不奇怪這裡沒有前來應徵招工的人。想來那種人才市場似的地方應該就在距離這裡不遠處。可讓他不明白的是，呂光午帶他們來這裡的目的。
正當他們走完了這條長街的一大半時，卻聽到附近一座小院裡好一陣喧譁，不多時，一個蓬頭垢面的男子就被人架了出來、
“都病成這樣子你還敢來上工？你想把病氣過給我這裡幾十個機工不成？滾，從今以後我這用不着你了！”
“東家，東家！求求你留下我，我這病不會過人的，沒過幾天就好了……”
儘管那滿臉潮紅的男子苦苦哀求，可是，他被丟下之後，東主和兩個幫手扭頭就走，那座小院的門無情合攏，再也沒有開啓一條縫。見那中年男子坐在地上嚎啕大哭，繼而手足並用勉強爬起身，朝汪孚林等人這邊投來一瞥之後，就因爲他們那寒酸的衣着而失望地轉過頭，腳步蹣跚地低頭離去。直到這時候，小北方纔回過神，她只覺得整個心都抽緊了，忍不住死死拽住汪孚林的袖子，咬緊了嘴脣問道：“真的不去幫一把嗎？”
“鎮江府的機坊相比蘇杭和松江，算是很少的了。”呂光午沒有去追上前頭的那個中年男子接濟一二，而是對汪孚林和小北說，“蘇州的大機主家，有織機上千，每天生產的棉布和白絹，就是一個非常恐怖的數字。從前是男耕地，女紡紗織布，可現在東南人多地少，因爲男機工體力好，在機坊上工的不比女機工少。今天大概是來得不巧，機霸不在，否則這家機坊的東家不會如此蠻橫。”
呂光午見汪孚林和小北全都一臉茫然的樣子，他就若無其事地笑道：“丹陽城內我去年來過一次，彼時邵芳應該還在湖廣沒回來。我就在這條街上目睹過一個機霸當街和一羣機主僱來的青皮打鬥。他是手底下聚攏了一大批機工的人，頗有膂力。爲此我一時技癢，和他交手過一次，要論純粹的力氣，他還勝我一籌，不過輸在技巧太差。那一架倒是打得酣暢淋漓，事後我和他大醉一場不辭而別，卻不知道他還記得我否。”
此話一出，別說小北已經啞口無言，就連汪孚林也不知道該怎麼評價是好。曾經打倭寇解圍桐鄉的新昌呂公子竟然因爲技癢，跑到這裡和機霸打架？上次打過就算了，怎麼這次看呂光午那架勢還想找人再打一場？現在可不是當初邵芳不在丹陽那時候了，要是被邵芳知道新昌呂公子如此做派，會不會覺得這是以大欺小暫且不論，人家不會故意傳出去，趁機貶低呂光午的名聲吧？
汪孚林正覺得今天真的再次刷新了對呂光午的印象，卻突然發現前頭那個踉蹌走路的機工因爲恍恍惚惚，直接撞上了一行六七個人中爲首一個鐵塔似的巨漢身上。然而，那機工卻不像他預想中那樣遭到一陣劈頭蓋臉的謾罵，反而猶如遇到救星似的，一把抱住對方痛哭流涕，不多時就被人攙扶了起來，一羣人七嘴八舌問了一陣子，就只聽一陣呼喝，一大幫子人氣勢洶洶往這邊衝了過來。
當這些人到了跟前時，汪孚林還正在打量這些人時，就只聽陡然一聲喝。
“是你！”
“是我。”
這沒頭沒腦的簡短對答，因爲之前有過呂光午的解釋說明，所以汪孚林和小北全都醒悟到。來者應該就是之前和呂光午交過手的那個機霸。果然。對方在聽到那一聲是我之後。竟是陡然前衝，二話不說聚力一拳便打向了呂光午的胸口。卻只見呂光午不閃不避，直接笑眯眯地把右肩向後一拉，隨即肩頭又是直接向前一頂，迎上了那挾着巨力衝向自己的拳頭。便只聽砰地一聲，那巨漢一下子退出去兩步，而呂光午則是肩膀晃了晃略退半步，勝負不言而喻。
“他孃的又輸了。肩膀都有這麼大勁，你這什麼怪力！”那巨漢嘴裡嘶了一聲，使勁抖着右手，沒好氣地說，“一回來就跑這種地方，也不怕辱沒了你的身份！我先辦正事，回頭再來和你練過！”
撂下這話後，那巨漢立刻看向了一旁那座小院，卻也沒有招呼身後衆人，而是深深吸了一口氣。一個箭步衝上前去，竟是猛的一拳衝着那兩扇大門砸去。看到這簡單粗暴的一幕。汪孚林忍不住目瞪口呆，緊跟着就是一陣牙疼。拿拳頭去砸這種堅實的大門，就算不是雞蛋碰石頭，難道不疼嗎？不過好像呂光午當初在客棧中也那麼幹過，他還記得次日一大清早出去時看到遍地的門板殘渣，很有一種自己認識個怪物的感覺。
果然，接下來的情景重現了當初呂光午破門而入客棧的一幕。那巨漢就彷彿拳頭似鐵，完全沒有痛覺似的，一拳接一拳猛砸在那大門上，也不知道幾十拳過後，大門已經不堪重負地發出了咯咯聲，這個毫無疲倦的巨漢突然退後數步，緊跟着又疾衝向前，竟是暴起一腳猛地踹上了門。隨着再一聲砰然巨響，他就只見那兩扇門一下子往後倒伏了下去，一團灰塵亦是往四周圍爆開。而隨着這巨大的動靜，起頭絲毫沒有任何反應的裡頭終於有人嚷嚷了一聲。
“牛四爺，這是邵家的產業，你真有膽子和邵家作對？”
“邵家怎樣？邵家也要講道理！老陳那麼好的手藝，給你們邵家的機坊做了十幾年的機工，這一病就趕他出來，講不講道理！以後他就算樂意，我也不會讓他給你們邵家幹活！現在，給我拿十兩湯藥銀子來！”
裡頭的聲音一下子變得氣急敗壞：“十兩，你怎麼不去搶！”
“你給不給？不給我可就自己進來取了！”
“好，好，算你狠！來人，去拿十兩銀子給他！”
眼見得那被人稱作牛四爺的巨漢砸門之後根本就沒進去，就憑藉這實際行動的威勢，讓人狼狽不堪地拿了十兩銀子出來息事寧人，汪孚林不禁嘖嘖稱奇。可等到看見這位牛四爺掂量着手上那錠銀子，迴轉來直接塞在了起頭那中年漢子的手裡，他更是對人刮目相看。就連小北也忍不住驚歎道：“原來他真的是給人出頭打抱不平！”
“牛四這個機霸，平時確實專爲機工打抱不平，懲治那些過分貪婪壓榨機工的機主，又或者是給人追討欠薪，替死傷者追索撫卹，替病人討要湯藥費，逢年過節替他們索要給家中老人子女的壓歲錢，甚至幫那些無業的機工另謀生路……所以機霸這兩個字，那是機坊東家給他起的諢號，下頭的機工全都尊稱一聲牛四爺，他也當得起。”
呂光午說到這裡，見汪孚林流露出了一絲異色，他還以爲汪孚林是奇怪此人靠什麼生活，就笑着解釋道：“有這麼個人出面，機工自然都會出錢供養。只要求他庇護認他這個頭，每個人不過繳納一個月工錢的百分之一，但聚少成多，幾百個機工全都如此，自然就夠其生活了。他在三班六房頗吃得開，而且做事有分寸，手下還有一批有力氣的機工，縱使機主想要僱外來的機工，他也會拼死幫人抗拒，所以威望很高。”
此時此刻，汪孚林心裡只有一個念頭——這不是大明版工會嗎？就這巨漢一個人，就做到了人家一整個組織才能做到的事？人才啊！
果然，儘管那捧着十兩銀子的中年人喜極而泣，想要掏錢謝人，牛四這巨漢卻一口拒絕，甚至還吩咐其他人送其回去。等到目送其他人離去，只剩下了自己一個，他才雙手叉腰來到了呂光午面前，聲若洪鐘地說：“好了，正事做完，這下可以好好說話了。呂公子，你這次又來丹陽什麼事，是不是手癢了想找我牛四打架？”(……)