朱元璋這次擬定了一個幾乎完美的計劃，他手下的名將們全部參與了這次行動計劃。他召集了十五萬大軍，命徐達爲徵虜大將軍、李文忠爲左副將軍、馮勝爲右副將軍，各率兵5 萬人，分三路出征。
其中以徐達爲中路，出雁門關進攻和林，並沿途宣傳要把王保保和北元皇帝趕出老家，然而這只是一個詭計，他的真實目的是引誘元軍出戰，在野戰中殲滅敵人；這個計劃可以說明兩點，一、當時明軍的實力已經相當厲害，可以與元軍在野外決戰，二、朱元璋的軍事思想已經達到了很高的境界，即以殲滅敵人有生力量爲主要目的，這是十分難得的。
此外，李文忠爲右路，出居庸關經應昌靠近和林，在徐達軍隊與元軍決戰時出其不意發動攻擊，一舉切斷元軍後路。並與徐達合擊元軍。
馮勝爲西路，出擊甘肅，他沒有固定的戰略目的，只是起疑兵作用。可以說這一路基本是去觀光順便搶戰利品的。
朱元璋的這一戰略部署，主攻，輔攻，佯攻皆有，分路出擊，待時機一到，便可以三路合擊。堪稱一個完美的軍事計劃。
但就如我們前面所說，戰場上的變化實在是太快了，沒有人能夠完全把握，即使朱元璋和徐達這樣的傑出軍事家也不能。
出征的時刻到了，在三位將領中，馮勝的情緒是最低落的，因爲他自認軍事能力並不差，卻只承擔了配角，而徐達和李文忠頗爲趾高其昂，作爲戰爭的主角，此戰一定要蕩平北元！
馮勝，其實你完全沒有必要沮喪，因爲在戰爭中，主角和配角是經常調換的。
洪武五年正月二十二日，三路大軍從不同的路線向着北元出擊，等待他們的將是不同的命運。
在出徵之前，朱元璋讓主將們自己挑選先鋒，出乎很多人意料之外，徐達選擇了一名資歷尚淺的將領，由於此人是常遇春的內弟，而常遇春是他的老搭檔，所以很多人猜測，徐達這次是走了後門，故意讓此人立功，以告慰常遇春不能出征之遺憾。由於此次出征北元兵勢威武，很多人都認爲是必勝之戰，大家都想搶着立功，對徐達任用私人很不滿意。
他們未免太小看徐達了，他是真正的明朝第一名將，用兵如神，爲人公正，他之所以挑選這個人出征，只是因爲此人確實是最合適的人選。
這個人就是藍玉！
鬱悶的馮勝也挑選了他的先鋒，傅友德，這是一個真正的傳奇人物，他之前似乎從來沒有打過敗仗，但由於表現的機會並不是很多，其名聲遠遠不如郭興等人。馮勝挑選他爲先鋒似乎有點破罐子破摔的意思。
這兩個人的選擇在很大程度上挽救了這次並不成功的出征，這隻能用無心插柳來形容了。
洪武五年（1372）二月二十九日，徐達大軍進入山西境內，藍玉率領騎兵爲先鋒，先出雁門關，他的運氣不錯，在野馬川（今蒙古克魯倫河）碰到了王保保的騎兵，藍玉奮勇當先，一舉擊敗王保保。這是王保保的第一次退卻。
三月二十日，藍玉連夜追擊，在土剌河（今蒙古烏蘭巴托西）
再次攻擊王保保，王保保戰敗，向北逃去，這是王保保的第二次退卻。
徐達和藍玉都很興奮，在他們看來，擊敗王保保只在明日！
而此時的王保保卻終於等來了他的機會，報仇雪恨的機會。早在一個月前，他得到了明軍出征的消息，在仔細考慮了自己的軍隊實力後，他正確地認識到，自己的軍事才能不如徐達，軍隊戰鬥力也不如明軍騎兵，不能與明軍正面作戰，如戰必敗，要想擊敗明軍，只能用伏擊。
爲達到這一目的，他與元將賀宗哲商定，在嶺北（今內蒙古北部）設下了圈套。所以他在戰役開始之初，不斷出兵與明軍接觸，故意戰敗，應該說藍玉是一個頭腦冷靜的將領，他並沒有孤軍深入，而是等待徐達大軍的到來。此時的徐達卻也已經被勝利衝昏了頭腦。他上當了。
五月六日，王保保突然出現在嶺北，徐達立刻帶領軍隊追擊，當他進入嶺北山區後，賀宗哲突然出現，偷襲明軍，由於沒有提防，明軍大敗，死傷萬餘人，此時王保保和賀宗哲合軍一處，準備一舉殲滅徐達的大軍。
可是徐達畢竟是徐達，他在四年級學到的科目挽救了他，在極爲不利的境況下，他以令人難以想象的理智和鎮定穩住了局勢，將軍隊安全撤出，並修建了堡壘，擋住了王保保的數十次進攻。藍玉在作戰中十分英勇，多次掩護軍隊撤退，表現了他名將的素質。
王保保看着煮熟的鴨子又飛了，只能望天興嘆，此生勝不過徐達矣！
就在中路徐達軍失敗的同時，李文忠的軍事行動也充分體現了禍不單行這句俗語的準確性，六月二十九日，李文忠率領軍隊抵達口溫（今內蒙古查幹諾爾南），元軍敗退，李文忠似乎是受了徐達的傳染，也開始輕敵冒進，他將輜重留在後方，親自率領大軍輕裝追擊元軍。
李文忠並不是毫無戰略考慮的，他的用兵特點就在一個快字，如果把徐達比作謀略周詳的長跑選手，李文忠就是百米賽跑的能手，在應昌，他創造了一日破城的紀錄，這次，他認準了元軍沒有防備，所以大膽追擊，以圖一舉殲滅元軍。
當他追擊到阿魯渾河（今蒙古烏蘭巴托西北）時，終於找到了敗退的元軍，只不過似乎和他想象中有點不同。這支部隊並沒有逃跑的狼狽和疲態，相反個個都龍精虎猛，躍躍欲試。
似乎上當了。
統率這支軍隊的是元將蠻子哈刺章，這是一個很有才幹的將領，他採取了和王保保相同的戰略，吸引明軍主力進攻，然後尋找時機決戰。此時的李文忠軍已經連續追記了數日，十分疲勞，而元軍利用小股兵力引誘，大部隊卻得到了充分的休息。他們已經在此等待李文忠很久了。
到這份上了，啥也別說了，開打吧。
李文忠確實厲害，在極爲不利的情況下，他親自率領部隊與元軍交鋒，激戰數日，居然打垮了元軍，殲敵上萬人，但明軍死傷也不少。按說打到這個地步，面子也有了，就該回去了。可李文忠實在不是好惹的。
他力排衆議，以驚人的意志力和指揮才能率軍隊追到了稱海（今蒙古哈臘烏斯湖），一定要把元兵趕盡殺絕，元將蠻子哈刺章自知惹了大麻煩，招惹了這個煞星，他已經命令軍隊後撤，以躲避李文忠，打不起還躲不起嗎？
沒有想到，李文忠欺人太甚，一點面子也不給，一路追過來，不要自己老命誓不罷休。俗話說狗急還跳牆，何況是人！元軍隨即以決戰架勢佈陣，意欲與明軍決一死戰。李文忠雖然勇猛，卻並不笨，看見元軍要拼老命了，便收兵修建營壘，據險自守與元軍對抗，元軍十分驚訝，不明白這個追了他們幾百裡地的傢伙爲什麼突然不打了，但這個人太可怕，他們畏懼明軍設有詭計，也不敢輕舉妄動。雙方就此僵持下來。不久之後，李文中發現糧食不夠了，便如同遊行一般，大搖大擺的把部隊撤走，元軍看他如此囂張，認定必有伏兵，不敢追擊，李文忠就此班師而還。
徐達和李文忠雖然在一定程度上達到了打擊元軍的目的，但至多隻能算是個平手，並不能算勝仗。
而事先最不爲人看好的西路軍，卻創造了奇蹟，這一奇蹟的締造者，正是傅友德。
西路軍前進的方向是蘭州，到達蘭州以後，馮勝作出了一個決定，分兵！
由於此次他的任務只是疑兵，沒有什麼作戰任務，五萬人在自己手下閒着也是閒着，還不如讓他們去幹點事。但馮勝畢竟是一流的軍事將領，深知大漠之中，分散兵力是大忌，所以他只給了傅友德五千人而已。更出奇的是，他也沒有交給傅友德明確的戰略任務，這也不能怪馮勝，因爲他自己也沒有具體的戰略任務。
在我看來，馮勝似乎是看着手下的五萬人無事可幹，讓他們出去逛逛的。
五千人確實不多，但要看在誰的手裡，這些兵到了傅友德的手中，就逛出名堂了。
【神奇的傅友德】
他沒有因爲自己的兵力少就龜縮不前，在判斷當前局勢後，他親自率五千騎兵攻打西涼（今甘肅武威），擊敗元將失刺罕。一勝。
取勝之後，傅友德馬不停蹄，進攻永昌（今屬甘肅），擊敗元太尉朵兒只巴，殺敵數千。二勝。
此時的馮勝終於看清了傅友德的實力，他放心大膽的將主力交給了傅友德，對於傅友德來說，這無異於是如虎添翼。他親自帶兵再次攻打元軍於掃林山（今甘肅酒泉北），活捉元朝平章，並殺死元軍五百餘人，三勝。
此時甘肅的元軍陷入了極度的恐慌之中，他們從各處聽說有個叫傅友德的瘋子看到元軍就打，而且戰無不勝，非常害怕。唯有求天保佑，這個瘋子不要來找自己的麻煩。
然而傅友德就像上了發條的鬧鐘，根本停不下來，六月三日，他繼續進攻，這次倒黴的是元將上都驢，他不巧遇到了傅友德，結果全軍覆沒，自己也被俘投降。四勝。
六月十一日，傅友德大軍攻打亦集乃路（今內蒙古額濟納旗），元軍守將伯顏帖木兒聽到傅友德前來，連抵抗的勇氣也沒有了，當即開城投降。五勝。
傅友德大軍繼續前進，在別篤山口遇到了元岐王朵兒只班帶領的元軍主力，傅友德二話不說，碰到就打，擊潰元軍上萬人，抓獲文武官員二十餘人。元岐王朵兒孤身一人逃走。六勝。
之後，他又率兵追至瓜州（今甘肅安西），擊敗當地元軍，繳獲牛羊等大量戰利品。七勝。
一直打到十月份，由於繳獲的戰利品實在太多，已經嚴重影響了軍隊行進速度，而元軍已經被打怕了，見到西路軍就逃，也無仗可打了，二十四日，明軍班師回朝。
從五月到十月的這五個月裡，元軍痛苦不堪，傅友德帶領數萬大軍從甘肅打到蒙古，所向披靡，來回折騰元軍，元軍又怕又恨，打又打不贏，躲也躲不了，整日在恐懼中生活。
傅友德以幾萬軍隊在北元境內如入無人之境，縱橫南北，竟無人可擋！實在令後人歎服，他七戰七勝的不朽傳奇也就此記入史冊。
十一月，中路軍徐達、右路軍李文忠由於戰況不利，也先後班師。在這次北伐中，朱元璋並沒有達到他肅清北元的目的，而北元也認識到了明的強大，雙方就此進入僵持狀態，明朝的第一代名將們也結束了他們的傳奇，即將面對未來的命運。
這一僵局在十餘年後才被打破，打破它的人正是在這次北伐中成長起來的藍玉。