深夜子時，京師沉寂在一片黑暗和靜謐之中。
更夫懶洋洋的梆子敲得有氣無力，伴隨着百姓家宅裡遙遙傳來的一兩聲狗吠，梆子聲漸行漸遠。
這是一個平靜而平常的夜晚，和無數平常的夜晚一樣，無月無星，寒風呼嘯。
樹欲靜而風不止。
錦衣衛和東廠團團圍着馬府保護馬文升時，京師內城另一處豪奢的大宅前院內，宣府鎮守太監劉清雙膝着地，跪在院子裡，卵石鋪就的前院坪地膈得他的雙膝完全麻木了，可劉清卻一動不動地跪着，額頭已被磕出一片殷紅可怖的血漬，宛若無數條河流流淌過他的臉龐，深夜裡的這張臉狀若厲鬼，分外恐怖。
砰砰砰！
劉清神智已有些模糊了，身軀搖搖晃晃，可是求生的本能仍在命令身體做出乞求的動作。
休息了一會兒，劉清又開始面朝前堂磕起頭，認認真真一絲不苟地磕着，任由額頭乾涸的傷口又流出鮮血。
“老祖宗，賤婢知錯了，您饒了賤婢這一遭吧，事情並非不可挽救，只待那二十多個刺客伏誅，這件事可以壓下來的，求您饒了賤婢吧，我願爲您生生世世做牛做馬……”
低沉似嗚咽般的乞求聲，在深夜的院落裡悠悠迴盪。
前堂內卻沒有任何動靜。
劉清心涼了，他由衷地感到了恐懼，這個院子的主人若沒有動靜，說明他註定要成爲一顆棄子，棄子的命運只有死。
不知過了多久，前堂的迴廊檐下緩緩走出一道身影，身影藏在檐影裡，看不清眉眼。
“老爺發話了，你回去收拾一下，宣府鎮守你就別指望了，明早上路，發配鳳陽守陵。平安過你下半輩子吧。”
劉清呆了片刻，既而大喜，痛哭流涕，磕頭如搗蒜。
深夜的馬府人影幢幢，無聲無息裡透着一股壓抑人心直欲窒息的沉悶感。
前院內院，圍牆內外都佈滿了人，二十多名刺客仍潛伏在京師某個地方虎視眈眈，廠衛不敢有絲毫懈怠。馬尚書若在他們眼皮子底下出了事，陛下必不會輕饒他們。
這幾日馬文升表現得很配合，畢竟馬大人雖然年已七十六，但如果能多活一二十年他也不會反對的，表現氣節是一回事，珍惜生命又是另一回事，兩者並不相沖突，古人擡棺出陣，擡棺上諫之類的事情不少。但這只是向世人表明自己的一種態度，擡棺並不代表他們就會進棺材，事實證明。擡棺上陣或上諫，活着回家的機率非常大。
老實說，若不是出行不太方便，馬尚書也想弄副棺材滿城遊一圈，然後在京師人最多的地方發表一下演講，旗幟鮮明地表達自己誓死不向賊人妥協的決心，多好的邀名買直的機會啊，可惜外面太危險了，“誓死”兩個字吆喝一下可以。別玩真的。
內院的書房油燈如豆，老家僕又多點了兩根蠟燭，讓屋子更敞亮一些。
書房是男人的禁地，尋常人不得進出，馬尚書尤甚。就連結髮老妻偶爾進來幫他收拾一下，馬文升都板着臉好幾天不高興。
然而此刻書房裡卻坐着秦堪和馬文升，就着有些昏暗的燭光，垂頭注視着中間的一塊棋盤，二人神情凝重。絞盡腦汁冥想對策。
家人都不準隨便進出的書房，馬文升卻讓一個外人進來了，委實有些奇怪，馬府的老管家遠遠站在書房門外，不停地踮足朝書房裡瞧，一臉的不解。
更不解的是二人下的棋，棋盤方正，棋子圓潤，正合天圓地方之正道，看似圍棋，可兩人的下法……
“連活三，五子已成，馬尚書，您又輸了。”秦堪淡笑着落下一子。
馬文升急忙揉了揉渾濁的老眼，發現這豎子果然贏了，臉色頓時有些難看，伸手恨恨地朝衣袖裡掏，一邊掏一邊發脾氣。
“哼！奇淫巧技而已，這五子棋究竟是哪位先賢所創？與我儒家之道絲毫不相合……”
秦堪笑吟吟地瞧着他，也不反駁。
馬文升掏衣袖，掏內襟，掏來掏去忽然動作一滯，帶着痛心的語氣嘮叨：“下棋便下吧，你一個二十歲的年輕娃娃卻要添什麼彩頭，二兩銀子一盤，你當老夫的銀錢是大風吹來的？陛下早在弘治十二年便下過禁令，禁止民間關撲搏彩，老夫堂堂二品尚書，你竟壞我名節，而且壞了老夫十多次名節，簡直混帳之至……”
秦堪忍不住道：“老尚書先把銀子付了再嘮叨吧，這麼大把年紀若再賴帳，名節可就掉一地啦。”
“老夫輸光了，先欠着！年紀輕輕的老惦記這些阿堵物，難成大器。”
秦堪只好苦笑。
二品尚書要賴帳，天王老子也拿他沒辦法的，想咒他生兒子沒屁眼吧，明顯來不及了……
錢輸光了，老頭兒棋興卻絲毫不減，興致勃勃地拉着秦堪再來一盤。
沒利益的事秦堪很少幹，不過拗不過老頭兒的威逼，也罷，就當爲老年人獻愛心了。
沉寂的書房內，二人緩緩落子，馬文升凝視着棋盤，看似不經意道：“今夜他們該來了。”
秦堪落子的手微微一頓，又穩穩地落下。
“老尚書何以如此肯定？”
馬文升微微一笑：“老夫雖是文人，好歹也當過幾年兵部尚書，兵者，詭道也。戰則以正合，以奇勝，出其不意，攻其不備，事定矣。今夜是陛下嚴旨的最後期限，廠衛人心惶惶，不可終日，士氣已泄了一半，再加上今夜無月無星，夜視不佳。那些刺客失了人和，也只能抓住天時地利了，今夜是他們唯一能刺殺老夫的機會，他們都是精通韜略的將領，不可能錯過的。”
秦堪神情凝重了，心思再也不在棋盤上。
“我等廠衛將馬府圍得裡三層外三層，水潑不進，針插不進。以老尚書之見，他們會用什麼法子攻進來？”
馬文升沉穩笑道：“老夫剛纔說過，攻其不備乃用兵之奇道，正道既無望，他們用的法子必然是你想不到的，記得昨夜赴死的五名刺客嗎？他們不會讓同伴白白送死，必然有內因。”
“老尚書老奸巨……咳咳咳，能否給下官一點提示？”
馬文升白眼兒一翻：“這事兒當然該由你們廠衛操心，關老夫何事？總之。賊人攻進來的法子必然不同尋常，上天入地都有可能，老夫又不是賊人。怎能猜得到？連活三，哈哈，豎子，你終於輸了，快拿銀子來。”
秦堪苦笑着掏銀子，老頭兒真夠卑鄙的。
接下來的棋盤鏖戰，秦堪的手風很不順，被馬文升連贏了好幾盤，贏得馬尚書老懷大慰。捋須大樂不已。
秦堪心思早已不在棋盤上，嘴裡反覆咀嚼着馬文升的話，腦子快速分析運轉着。
“上天入地，上天入地……”秦堪喃喃自語半晌，接着眼睛猛然睜大。眼中瞳孔縮成針尖，站起身把身前棋盤一掀，失聲道：“不好！挖地道！”
馬文升原本憤懣的老臉聞言漸漸也凝重起來，捋須抿脣不言不語。
“老尚書，恐怕您現在不宜留在書房和臥房裡了。還請您和家眷趕緊離開……來人！保護馬尚書及其家眷站到前院空曠坪地裡，馬上把內院團團圍起來！火槍手入內院，面朝臥房和書房列陣，快！”秦堪不由分說，拖着馬文升的手便往外走，一邊走一邊大聲下令。
深夜裡，寂靜的馬府頓時喧鬧起來。
馬文升和家眷被廠衛裡三層外三層踉蹌地離開了書房，人剛離開，便聽到內院的書房內傳來一聲轟然巨響，內院的房子搖晃震動起來，一陣濃烈嗆人的煙霧瀰漫充斥着書房內外。
秦堪兩眼圓睜，呆呆地注視着已成一片廢墟的書房，剛纔若晚走半刻，現在他和馬文升恐怕已成了廢墟中的兩具屍體了。
冷汗迅速浸透了衣衫，寒風一吹，秦堪感到遍體冰涼。
爆炸聲驚動了所有校尉和番子，大家帶着震驚的神情紛紛拔刀出鞘，盯着那片冒着青煙的廢墟如臨大敵。
靜謐無聲裡，一股無形而凝重的殺氣漸漸凝結，充斥在火藥味濃郁的空氣中。
人影不斷閃動挪移，幾個呼吸間，校尉們已在書房外布好了陣。
半柱香時間過去，廢墟里忽然有了動靜，散落的磚頭和房樑被掀開，接着幾名穿着黑衣的人影彷彿從地底鑽出來的惡鬼般，一個兩個三個……二十多個人在書房外聚集成羣，沉默地盯着數丈之遙列陣以待的校尉們。
秦堪心中一緊，來了！他們終於來了，用這種匪夷所思的方式進了馬府，若非搶先一步猜到，差點着了他們的道。
東廠領班氣急敗壞地從前院趕來，口中罵罵咧咧：“怎麼回事？到底怎麼回事？你們錦衣衛在拆馬尚書家的房子麼？好大膽子！”
秦堪大喜，暫時懶得計較廠衛之間的仇怨，一把拉住領班，指着前方廢墟上沉默靜立的二十多名刺客，道：“快看，瞧見他們了嗎？”
東廠領班渾然不知內院發生了什麼事，順着秦堪手指凝目看去，不由一呆：“他們是誰？”
秦堪笑道：“當然是我們的目標，那夥亡命的刺客，難道你沒看出來嗎？”
領班楞了片刻，接着欣喜若狂，立馬拔刀在手：“那還等什麼，咱們併肩子……喂，你後退是什麼意思？”
秦堪悄然退後一步，然後……飛起一腳踹在東廠領班的屁股上，領班一聲慘叫，被一股大力踹得身形踉踉蹌蹌朝那羣刺客撲去，悲壯之勢如同單騎殺入長阪坡的趙子龍，英勇得一塌糊塗。
“你好卑鄙……”領班悲憤大叫。
“辛苦了，你先幫我試試他們的身手……”秦堪嚴肅地朝領班喊話，一臉鄭重。\)