九月的陝西，日頭很毒，強烈的陽光曬在人身上，很快就會誘出如漿的汗水。因此，偌大的官道上，人蹤絕跡，人們要麼躲在家中納涼、要麼下水游泳消暑，沒有十萬火急的事，沒人願意大正午的出門受這份苦。
郭名濤望着前路蒸騰着的氣浪，不住地撩起衣襬抹着額頭鬢角的汗液，身後不遠，路行雲叫道：“斯文，郭兄斯文不要啦？”
對方的戲謔顯而易見，郭名濤卻沒有和他拌嘴的意思。因爲自己這個說話的好兄弟現在已是完全沒了讀書人的形象，和六名護衛的差役一般，都赤膊了上身，將衣服系在了腰間。論起斯文，他纔是“斯文掃地”。
“走了大概有十多裡了，腿腳乏力，不如先坐下來休息。”路行雲見郭名濤對自己的調笑無動於衷，於是換言。
“是呀，郭大人，小人等着實遭不住了，還是緩一緩再走吧！”跟在二人身後的六個差役也叫苦不迭。
郭名濤想了想，駐步回頭，問道：“這裡離下個驛站還有多遠？”
一個差役在太陽下睜不開眼，眯眼回答：“賊亂迭起，前不久闖賊肆虐，府北的所有驛站都毀了，據此不遠倒有個玉皇寺，咱們可以去那裡借宿。”
“多少路？”
“五六里路光景，日落前必能到達。”
眼見路行雲已是在道邊尋了個廕庇的所在一屁股坐了下去，郭名濤也不好拂了衆願，點頭道：“那好，就歇一會兒，大夥兒吃點水，給馬也吃點水豆，等日頭小些再走。”和衆人一樣，他也熱得不行，後腦勺就像有口大鍋在煮一般，又燙又疼，聽說今夜落腳有着落，就不再逼迫強行。
六個差役三三兩兩，牽着兩匹馬，各自找陰涼地方休息。郭名濤在路行雲身畔坐下，聽對方苦笑：“老郭，咱倆可真是難兄難弟，原以爲監督修工已算是格外委任，不料這來瑞藩府裡交涉的活兒，也得接。”
郭名濤搖頭道：“你也不必旁敲側擊埋汰軍門。軍門銳意進取，衙門裡張羅開了無數事務，人手不夠，咱們當下屬的，也得體諒一二。”
路行雲拿過水袋“咕嚕咕嚕”喝了一大口，酣暢淋漓，說道：“話是不錯，若不是軍門鐵腕，早前對付闖賊的那一役，怕是凶多吉少。”說着，話鋒一轉，“只要能殺賊安民，多苦我也不在乎。只是咱也得替自己考慮，走前軍門千叮嚀萬囑咐，務必要說得瑞王相助，誰想瑞王卻是個一毛不拔的鐵公雞，只肯撥出幾百兩銀子，我等回去，如何交差？”
郭名濤聞之，沉默無言。孫傳庭爲了擴軍，對於糧草軍費的蒐括力度很大，其中一個重要舉措，就是向分封陝地的各個藩王宗室乞求助餉。西安的秦王就在眼皮底下，被孫傳庭日夜催逼，好歹拿出了不少財產資軍，同時又派人前往距離稍遠的平涼韓王、漢中瑞王等處。而這郭名濤與路行雲哥倆，就是被孫傳庭委派前去漢中瑞藩府交涉的。
明代藩王們在洪武時期具有極大的權利，尤其是軍權。明太祖朱元璋設立親王護衛，每個王府都有護衛都指揮使司，編制規模較之普通衛所，有過之而無不及。親王若委任到地方，基本上是軍政一把抓，充當方面主帥。
靖難後，明成祖朱棣着手大規模削藩，以解除藩王軍事權利爲核心，諸王權利一落千丈。雖然他在位時尚有許多藩王依然保留有王府護衛，但隨着後來告發藩王案件的不斷增加，皇帝們還是逐漸加緊了對兵權的控制，到了明宣宗朱瞻基任內，通過徵調王府護衛、恢復府軍衛所、着力削弱楚秦等強藩之類的手段，徹底收回了各地藩王的兵權，使他們都不再擁有獨立的武裝。王府內屬官，也從一開始的武多文少上升到了文官佔據壓倒性的數量優勢。
有明一代，雖對分封各地藩王的忌憚顯而易見，但歷代君主囿於太祖皇帝定下的祖制，並沒有最終決心消滅這個階層。藩王們就像是籠中鳥，享受着錦衣玉食的生活，卻無法飛出籠子一寸。
實質上，這些藩王除了行動受限，並在軍政方面沒有發言權外，能幹的事也爲數不少。對於宗室內的禮儀、秩序他們都很有發言權，甚至能夠干預到太子的選立、新皇的登基事宜。同時，他們也有權利對本地區的軍情、政事進行評論，直接上奏皇帝，甚至有時連奏請官員任用、爲官員請功進爵這樣的事也能摻一腳。
至於財政方面，那可算作是藩王們最有用武之地的範圍。他們通過繼承、接管、購買或接受饋贈乃至強佔等方式大肆擴張名下田地，這個數目是驚人的。比如河南福王，莊田二萬頃，地跨河南、湖廣、山東三省；長沙吉王在湖廣有地七八十萬畝，佔長沙、善化兩縣耕地總額的十之四五。連奉國將軍、鎮國中尉這種級別的末枝遠親，也少說佔有以千頃計的膏腴土地。最直觀的表達來於清初汪價所言“莫中江先生嘗雲，中州地半入藩府”——即河南近半耕地都在藩王名下。
藩王們既有資本，便開始擡高地租，並與地方官勾結，壓榨百姓，“日事敲補，從爲取盜，百姓鬻妻賣子，賠苦不前，鳥散鼠竄，相率逃亡，木樓、萇村一帶，空無人煙矣”。除此外，他們兼營商業，任意哄擡物價，尤其是福、潞、德等強藩，取得了食鹽專賣的權利以及運河沿線的漕運週轉，更是素無忌憚，瘋狂牟利，獲益億數。比起這些“珠玉貨賂山積”、“擁貲數百萬”的各地藩王們，整日價叫窮的中央朝廷顯得狼狽而又可笑。
不過，在擁有了雄厚的經濟實力後，不少藩王也沒有一味驕奢淫‘逸。無論是出於自保的考慮還是本心向善，也有好些個藩王主動拿出資產賑災、助餉、獻助或是自辭宗祿。也正是因爲有着較多的前例，孫傳庭纔會對陝西這些財大氣粗的王爺們寄予厚望。
只可惜，瑞王的慳吝還是出乎了郭、路二人的預想。在見識過瑞藩府裡窮奢極欲、無數徒附後，他們想破腦袋也想不出，瑞王的這區區幾百兩銀子怎麼拿得出手。
對方畢竟是藩王，還是現今“四親藩”之一，他倆僅僅八九品的地方小官，人前哪敢多說什麼，只能在背後嚼嚼舌根，計劃着回去該如何向嚴苛的軍門大人通報。
日影稍斜，郭名濤是個操心的人，生怕誤了行程，連催帶趕將懶洋洋的路行雲從地上轟起來。幾個差役正在小憩，見大人發了話，也只得嘟囔着爬起來，重新上路。
“大人，騎馬嗎？”
“不了，天氣酷熱，你看那兩匹馬臊眉搭眼的，我怕給騎壞。左右不過五六裡，走走就是了。”郭名濤連連擺手，跨步向前。
幾個差役口上應着，肚裡嘀咕，這兩匹畜生不騎，牽出來幹啥，人都照顧不好，還得照顧它們，沒來由多出一事。
一行人緩緩走着，等到了玉皇寺，太陽已經西落，沒了強烈的陽光，氣溫登時就降下不少。
粉牆朱瓦的玉皇廟看上去修繕頗佳，香火旺盛，聽幾個差役說，瑞王朱常浩極爲信佛，打發孫傳庭只吝嗇地拿出幾百兩，每年花在修寺廟、贍養僧衆的費用，卻以萬計，幾可用揮金如土形容。
郭名濤與路行雲相對無可奈何地笑了。等幾人將衣冠穿戴好，扣動寺門，很快就有和尚出來接引。
那和尚本來神色不耐，但看了看衆人，發現郭、路似是有官身的人，臉色轉好，說道：“幾位見諒，今日寺中有要事，不接外客。”
郭名濤通報了家門，又取了符印、路引證明，那和尚點頭道：“二位大人多多擔待，只是今日特例，實是無法提供住所。”
路行雲拉開郭名濤，橫眉冷對那和尚：“你個野廟，哪來這麼多條條框框？就你寺裡現在推選主持，這門也得給我開了。否則耽誤了我倆，壞了要務，上頭一紙文書下來，收了你等的僧牒，封了你等的山門。”
路行雲這番話並非空口白牙，爲路過的公職人員提供便利不單是驛站的責任，寺廟道觀也有義務，所以不提供廂房有可能被朝廷削去僧籍亦非危言聳聽。說來也怪，那和尚倒像是一根筋，嘴裡好話哀求不斷，手上打死都不肯放衆人入內。路行雲摸不透他心思，大爲急躁，與一幫差役就在門口和那和尚吵了起來。郭名濤本來立在一旁，對路行雲暴躁的態度還頗有微詞，但到後來，見那和尚還是寸步不讓，自己也惱火上頭，加入了爭執的行列。
一幫人擠在寺門脣槍舌戰，那和尚說到後來沒了理，不再吱聲，索性耍起賴，將身子死死堵在了門縫裡。郭名濤等總不好打入寺內，正沒奈何間，門內忽有人道：“出什麼事兒了？吵吵嚷嚷的，好不煩人。”
那堵門和尚一面抵着外頭的郭名濤等人，一面後翹腦袋，道：“有人要強闖進來，小僧阻攔不住，擾到了貴人，請貴人見諒。”
門內那人奇怪地“嗯”了一聲，又道：“主子正在還願，聽不得叨擾。若惹惱了她，後果你該知道。”
那和尚忙道：“貴人包涵，門外之人也是有官身的，一意要入內，小僧難以裁斷，還請貴人做主。”
只聽門內那人哂笑道：“什麼芝麻綠豆大的官兒，也敢在這裡僭越？漢中府，還沒聽說有這麼膽大的人。”
郭名濤與路行雲都不是傻子，聽了這幾句，曉得對方是個有身份的，目視幾個差役退下來，朗聲道：“敢問尊下何人？”說着，先自報了官職。
沒等來回答，寺門卻是“吱呀”大開，一個衣着華貴的中年男子負手跨立在中，那堵門的和尚勾着腦袋站在他邊上，道：“他們想要今夜投宿在寺裡。”
那男子五十來歲年紀，留有短鬚，雖然五短身材，可負立在上頭，頗有派頭。郭名濤瞧出其人衣服是上等蜀緞所制，帽靴亦不類凡品，多嵌珠寶，心下嘿然，料得此人有些身份，就也不自持官身，作揖恭敬道：“不知大人如何稱呼？”
那男子掃了衆人一眼，說道：“我不是什麼大人，只是替人看家護院的雜役。二位大禮，承當不起。”那聲音是拖着說的，聽上去十分傲慢。
對方既然白身一個，郭名濤與路行雲再小心也不好失了身份，重新挺直腰板道：“那麼借問一句，今日這寺中駐有何人？”
玉皇寺從外面看上去佔地頗廣，住個五六百人完全沒有問題，那和尚百般阻撓，絕不是因爲住不下人，定然另有隱情。
“從此地向北再走三四里，有個村坊，腳程快些，日落前應當能趕到。”那男子沒有回答問話，而是輕描淡寫來了這麼一句。
不是官身，還如此倨傲，路行雲冷笑道：“果真是一山之隔，風土各異。漢中土財主的排場好大，咱們小官小吏是望塵莫及。”說着，看了看幾個摩拳擦掌的差役，示意他們準備給這個不知天高地厚的傢伙點顏色瞧瞧。
那男子怫然不悅，惱火道：“你說誰是土財主？”又見對面躍躍欲試似要動手，低頭吩咐那和尚幾句，那和尚轉頭就跑進了寺裡。
“軟的不吃，要來硬的？”那男子看上去並無懼色，站在那裡一動不動。郭名濤與路行雲都有些驚詫，驚的非是他不怕動手，而是他對於官吏的輕視態度。
還沒摸清楚狀況，寺內突然大呼小叫，衝出八九個手持哨棍朴刀的和尚，跟在他們後邊的，還有十餘個壯漢，全都勁裝結束，拿着刀劍。寺外的郭名濤等瞬間就被圍了個瓷實。
“大膽刁民，膽敢襲擊官府？”路行雲一向自誇膽大，然到底是讀書出生，一對一的打架都沒過，何談這般數十人的對峙？心下着實慌張，偷看郭名濤，一樣臉色慘白，雙腳發軟。
“就揍你們又如何？”那漢子對路行雲的質問毫不在意，指尖一揮，就要下達驅逐之令。眼見雙方要打成一團，門內突兀地傳來一陣環佩叮噹。一個清潤的嗓音隨之而起：“忠伯且慢。”
郭名濤與路行雲循聲望去，只見一名女子在婢女的簇擁下晏然步出，清風徐來，掀起遮擋面部的幕離。只一瞥，二人均自大震。