一盞油燈，裡頭的燈豆躍動，黑寂的房間內，一個坐影也隨着搖晃。
坐影的主人雙目輕閉，盤腿坐在榻上。他的臉頰細長瘦削，仔細看，頷下留着長鬚，另有兩縷長髯與雙鬢連着，與長鬚一起，三股一直垂到胸口‘交匯合攏爲濃黑的一股。
房內外都靜悄悄的，沒有一絲雜音，這個男人也一直坐着，呼吸輕微。看樣子，他在冥想。他在冥想什麼，沒有人知道，腦中的驚濤駭浪只有他本人才心知肚明——這個男人在心裡告訴自己，今夜一定得有個結果，因爲這個結果關乎生死存亡。
他叫昌則玉，今年四十五歲，若是不知情的人初次見面，大多會以爲他是哪裡體面學淵的夫子先生。這也難怪，長着一張儒雅俊秀的白淨面龐，渾身上下散發出恬淡雅緻氣質的昌則玉讓人怎麼也無法將之與“流寇”二字關聯起來。
然則，昌則玉已經是有着近十年經歷的老寇了。
崇禎元年，陝西義軍遍起，作爲府谷縣一個普通的不能再普通的私塾先生，昌則玉追隨老友王嘉胤起事。其實很多人不知道，短工出身的王嘉胤原本並無膽量揭竿而起，甚至在聽說陝北烽火蔓延的情況後，還意圖逃竄他鄉躲避兵災。是昌則玉與另一個叫吳廷貴的同鄉力勸王嘉胤“順勢而爲”。吳廷貴爲府谷大戶，昌則玉在本地也素有名望，在他倆的張羅下，形勢一片大好，王嘉胤見事情可圖，方纔答允領導起義。
至於昌則玉爲何會一反“忠孝節義”的讀書人之常態，積極謀“大逆不道”之事，旁人從不乏猜測，但昌則玉本人一直諱莫如深。曾有風聲傳出，說昌則玉早年曾做過一個夢，夢裡日失其光、月失其芒，他醒後一琢磨，認爲暗合“大明”的“明”字中“日”與“月”暗淡凋零，從而引申出“大明氣數已盡”的意思。又因王嘉胤長相“頗有帝王之相”，才萌生人輔佐其起兵逐鹿的想法。
王嘉胤的兵一開始都是農戶、流民及少數礦工、軍戶，即便劫了府庫，有了一些制式裝備，但缺乏訓練，將領們也沒有統御練兵的經驗，所以一旦遇上成規模的官軍，往往毫無還手之力。
針對此情況，昌則玉建議王嘉胤聯絡邊軍出身的高迎祥等勢力，配合作戰。在昌則玉的策劃下，王嘉胤不但成功與高迎祥、神一元等戰鬥力頗強的領袖搭上了關係，甚至還倚仗着賬面的人數優勢以及巨大的影響力，成功壓制住了高迎祥等人，一躍成爲陝西羣寇的領軍人物。
當是時，昌則玉作爲王嘉胤身邊的第一謀主，穩坐軍師交椅，比起渾渾噩噩的王嘉胤，精於算計的他纔是實質上的掌權者，稱“一人之下萬人之上”半點不爲過。爲了進一步攫取對軍隊的掌控，他聯合王嘉胤的部將王自用逼死了另一位宿老吳廷貴，從此大權獨攬。可以說，從崇禎三年到崇禎四年的這一年時間裡，是昌則玉最春風得意的時光。
但他的黃金期卻沒有持續多久。崇禎四年，王嘉胤遭遇當時首次入晉、陝作戰的延綏東路副總兵曹文詔。聲勢浩大的王嘉胤並沒有將初次見面的曹文詔放在眼裡，他按照預定計劃強渡黃河，進入山西，在菜園溝與官軍激戰，並取得勝利。這次的獲勝使王嘉胤大爲振奮，昌則玉也被形勢所迷惑，認爲大明當真已經到了不堪一擊的地步，滿心想着收攏晉中羣寇，而後分道河南、北直隸，最後直搗京城改朝換代。
哪料命運和他開了個大玩笑，四年六月，王嘉胤輕軍冒進，在陽城陷入官軍重圍，並在曹文詔的打擊下軍滅身死，滿腔雄心壯志化作南柯一夢。他死後，流寇內部地動山搖，幾有全面崩潰的態勢，又是昌則玉審時度勢，及時擡出王自用，奉爲王嘉胤的接班人，同時爭取到了高迎祥、張獻忠等一流強寇的支持，這才穩住了局面。
王自用掌盤後，並沒有重用昌則玉，相反，因爲曾經與昌則玉同謀害死吳廷貴，王自用明裡暗裡都十分提防昌則玉。昌則玉雖然依舊頂着個“大軍師”的頭銜，坐着第二把交椅，但他心裡清楚，王自用完全不信任自己。
昌則玉在王自用營中一直呆了近兩年，直到王自用不聽勸告，一意北進山西的榆次、壽陽，緊逼太原，他認爲這是“取死之道”，毅然脫離了王自用獨走。他走後不久，王自用果然在官軍的“重點關照”下連戰連北，最後於武安大傷並在當年五月因傷死於濟源。
王自用死後，流寇中羣雄並起，但無論是高迎祥還是張獻忠乃至其他大寇，沒有一個願意主動延攬昌則玉。原因很簡單，昌則玉的資歷太深，甚至深到了蓋過他們一頭，他們找不到一個合適的地位用於安置他。更重要的原因是，他們都或多或少與昌則玉打過交道，知道此人很難駕馭，倘若隨意招入麾下，恐怕弊大於利，昌則玉自己對此也瞭然於胸。
故而其後幾年，昌則玉一直在各地的中小型流寇集團裡尋找容身之地，這些流寇大多聽說過他的名頭，但此前從未有機會接觸過，所以開始就有崇敬之心。加之昌則玉善用權術，基本將所有的寄主都唬得一愣一愣，將自己奉若神明。不過他心裡很清楚，如此下去不是長久之計，畢竟他不是一個安於平淡之人，或者說因曾經輝煌過，他就不甘心這樣寂寂終了，他內心的那團火依舊熊熊燃燒着。
昌則玉已經算不清自王自用後，他換過了多少營頭，他只知道，每一次改換門庭，從沒有人會提出質疑，認爲他反覆無常。反之，人人都在他的述說下認爲，他放棄上一個“東家”的選擇是再正確不過的。憑藉自身的能力，他總能在極短的時間內取得“新東家”的信任，就像現在，他是生性猜忌的武大定幾個爲數不多的心腹之一。
有時候，他也會“良心發現”，反省自己欺騙他人的感情是否是君子所爲，但每每只要想到這是一個人吃人的世界，他就會立刻收起自己這些悲天憫人的善念。他不止一次提醒自己，在害死吳廷貴的那一刻起，“君子”二字就與自己終生無緣了。
現在，在這個幽閉的小室內，昌則玉再次陷入的沉思，他每次如這般沉思的理由都只有一個——他想要改變。
他跟了武大定幾個月，心裡已經認定武大定不是自己尋找的那塊料，而當趙當世出現的那一刻，他就開始動搖了。看上去，比起剛愎自用的武大定，“年輕有爲”的趙當世貌似是個不錯的下家。
但他沒有貿然作出決定，多年的鍛鍊使他完全做到了表裡不一，他心中的波瀾從始至終沒有一個人看出端倪，甚至不久前，他還提議武大定脫離趙營，獨自發展。誰也沒有想到，就是這樣一個武大定眼中的體己人，已然開始起了別樣的心思。
昌則玉還算謹慎，即使聽說過趙當世此前的多般事蹟，也知道趙當世比武大定更合適自己，他還是決定再觀察一段時間，畢竟趙營現在外敵環伺，自身難保，他可不想投入一個正在過江的泥菩薩懷中。
數日前，沔縣傳來消息，郝搖旗的前鋒在飛仙嶺折戟，損失慘重，他原本以爲趙當世會按耐不住，不及安排妥當就引主力急速支援，誰知駐紮城固的趙營主力就當沒事發生一樣，端的是風平浪靜。昌則玉不清楚趙當世的具體想法，但僅憑這一份從容不迫的膽識，就令昌則玉對趙當世更多了幾分欣賞。
略陽與沔縣周遭的官軍距離褒城不遠，關乎自身安危，昌則玉自然對彼方的動靜也很關注。郝搖旗在崔樹強敗後強忍住了衝動，一心一意縮在沔縣固守。祖大弼手下大多馬軍，精於野戰，攻堅則不在行。洪承疇受制於陝北的掣肘，於陝南的方針是“謹慎而爲，待北事定，次緩圖之”，屯駐於略陽的費邑宰與祖傑不敢擅離信地跟上支援。對二人的表現，祖大弼心裡一萬個罵娘，他在外頭逍遙自在，也不願回略陽受洪承疇等人的鳥氣，見沔縣王八縮殼也似，乾脆在周邊大肆抄掠了一陣後徑直越城而過，進入褒城縣。
褒城的控制者正是“黃巢”武大定，他沒想到祖大弼敢如此冒進，駐防雞頭關的一千餘衆甚至未發一彈一矢就望風而逃。武大定既驚且怒，斬了幾個不戰而走的部將，派出近兩千人於雞翁山一線阻擊挾勝前來的祖大弼。然而，面對勢如破竹的祖大弼，他的防線並沒有表面上那般堅固。兩日不到，雞翁山數寨皆爲祖大弼襲破，武營喪師千餘，剩下兵馬無膽再守野，幾乎是一夜之間全部縮進了褒城。
這場戰鬥就發生在兩天前，對武營的打擊非常之大，一向在漢中府逞威慣了的武大定原形畢露，這才發現自己是多麼的不堪一擊。直到今日，武大定尚未從慘敗中緩過神來，他將有關守城事無鉅細全都交給了手下心腹大將熊萬劍後，就開始自閉小屋借酒澆愁。一連持續到今天，包括昌則玉在內的許多部將去尋他，無一不是碰壁而歸。
武大定的消極表現令昌則玉更加堅定了離開此人的打算。他甚至認爲，再這麼下去，褒城縣是否能保住，都是個未知數。弱者聽天由命，強者逆天改命，昌則玉從來不會將自己的性命壓在別人身上，今夜，就是他做出抉擇的時候。
離開了武大定，去往何處？昌則玉做事，都會提前找好退路，但這次，他苦思冥想了大半夜，還是拿不定一個令自己滿意的計劃。陝西羣寇，要麼北上歸了李自成，要麼在漢中府聚集在趙當世麾下，除此之外，尚有些阿貓阿狗，完全入不得他法眼。
李自成是鐵定不會要自己的，昔年在山西，自己甚至還與他起過齟齬。那麼擺在眼前，唯一可選擇的，就只有趙當世了。
可聽傳聞，趙當世英武睿智，不是個好糊弄的主兒，手底下也有三兩謀士出謀劃策，若在武大定形勢不明的情況下投之，實在找不到好的說辭以及資本在趙當世面前爭取到合適的地位。但等到武大定真個陷入絕境，那麼城門失火殃及池魚，自己恐怕也沒機會再跳出圈去。
昌則玉想來想去，發現自己陷入了一個尷尬的局面，說尷尬，武大定名義上是趙當世的部曲，只要他還在一日，自己投順趙當世的事就說不明撇不清。但如不投趙當世，又有哪裡可以去呢？
到了後半夜，油燈越跳越暗，昌則玉心煩意亂，起身想要解個手，再給油燈添些燈油。剛走到桌邊，西南面忽然起了急促的梆子響，昌則玉沒有在意，因爲這幾日來，城內都在爲行如鬼魅的祖大弼軍人心惶惶，每個夜晚都有瞭望的兵士聲稱在城郊發現疑似夜襲的官軍，雖然每次都被證明是虛報，但作爲城防總指揮的熊萬劍很負責，幾乎都是整夜整夜守在城上備防。
“要是讓老熊守雞翁山，姓祖的哪能那麼輕易就得逞。”昌則玉搖搖頭，對雞翁山一戰被留在褒城守城的熊萬劍惋惜不已。此人性格憨直，卻頗有御兵之才，仔細算起來，武大定今年以來少有的幾次勝仗幾乎全是熊萬劍指揮的。
昌則玉聽着漸漸響遠的梆子聲，默默爲油燈添了些羊油，火焰有了助燃物，登時又光明起來。
就在屋內通亮的那一刻，昌則玉的腦中似乎也豁然開朗了一般，想到一件事，準確的說，他想到了兩個人——王自用與熊萬劍。
“妥了，妥了。”他什麼也沒說，自言自語着，細長的雙目因爲笑意橫紋盡顯。緊接着，他一口氣吹滅了方纔通亮起來的油燈，整個屋內頓時陷入了一片黑寂。