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破曉時分，薄霧籠罩的舂陵舊城外，戰鼓擂動。
數十面丈餘高的黃邊黑底大旗在城外數百步外一字排開，旗幟迎風颯颯飄展，旗幟上的斗大繡字也清晰可見。
“懲奸除惡替天行道、仁義無雙安民扶政......”
低矮的城垣上，孟敖曹手扶垛口，一邊聽着軍中文書念着旗上的字，一邊向遠端瞭望。目及所至，通往南部山嶺的道路盡頭，密密匝匝分佈着不可勝計的兵馬。再遠的山口處，肉眼可隱約瞅見無數黑點沿着黛色的山脊線微微聳動，望之猶如羣蟻附樹。
“斥候來報，曹營各部已出山口。”耳畔傳來沉穩而又熟悉的聲音。孟敖曹轉目看去，頂盔摜甲的韓袞正從馬道口拐上來，“留在清潭城的只有一丈青、一條龍等少量雜部，其營主力昨夜便盡數拔營北上了。”
孟敖曹手攥成拳頭，重重砸在夯土牆上，道：“這幾日光顧着和李汝桂、王可懷倆賊慫捉迷藏，一不留心，倒讓姓羅的鑽了空子。”
韓袞走了幾步，與他並肩站立，道：“羅汝才兵馬衆多，我軍即便探知其進展，在山野中，也奈何不了他。”轉而道，“該來的終究會來，曹營在清潭城遷延的時日已經超出我軍預計，再無動靜，反而奇怪。”
孟敖曹點點頭表示贊同，指點着城外距離數百步旌旗如林的曹營陣地道：“眼下東城門外，少說聚起了五六千賊寇。你看正面山丘上，那裡重兵陳列，是二王的部衆，再往後則是整齊王、九條龍等部，原先李汝桂、王可懷現都在左右翼遊弋。”
韓袞肅麪點頭，“二王”是爲“小秦王”王光恩、“花關索”王光泰兄弟，這二人都是頗有名氣的流寇，雖非羅汝才嫡系，但向稱勇猛，所部戰鬥力較之尋常流寇要強上不少。而整齊王、九條龍則是趙營的老冤家，當年趙營還在老闖王高迎祥麾下效力時，趙當世就與他們有過激烈的交鋒。這些齟齬韓袞都歷歷在目，想來羅汝才也是看中了整齊王、九條龍與趙營的過節，才加以利用。除了他們，尚有曹營本部馬軍壓陣。李汝桂、王可懷雖之前面對飛捷營屢屢避戰，但看得出那時他們並非畏懼乃是心有所圖，如今再度出現，必然不會輕易言退。
“北城門有情況否？”孟敖曹問道。
韓袞說道：“有。‘託天王’常國安爲主，另有‘興世王’王國寧、‘安世王’胡可受、‘改世王’許可變等爲輔，總數亦達六七千人。”又道，“這幾營人多但精銳程度不及此間，目前還在潦潦草草佈陣，我猜測曹營策略主攻東門而虛攻北門。”
舂陵城牆低城小，建有北、東、西三門。西門因爲年久失修，坍塌了一半，韓袞幾日前便下令直接將西門封死了。所以眼下要守的城門僅有北、東兩個，韓袞守北門、孟敖曹守東門。曹營既然將李汝桂、王可懷的馬軍擺在東門，那麼十有八九決定要打東門，壓力就落到了孟敖曹肩上。
東門外地勢狹長，聚集五六千人已經接近飽和，乍一眼看去兵馬之間摩肩接踵，十分擁擠。同樣的，北門賊寇再多也超不過六七千。且因舂陵城牆面展開長度有限，曹營每次派遣攻城的兵士數目難以超過千人，人數再多也無法一股腦投入戰場。也因爲心知這一點，縱然城內守軍不足千人，面對上萬敵兵的圍困以及更遠處羅汝才尚在集結數萬部衆，韓袞與孟敖曹並沒有過多慌張。
此外，由於頭前羅汝才遲遲沒有進攻，舂陵城內的守軍得以從後鄉再度補充了一次物資，至少能多支撐十日所需。十日光景，看似短暫，但韓袞明白這對於管着數萬張嘴的羅汝才而言是多麼大的後勤壓力。保守估計，沒有充足糧草儲備、靠掠奪而活的曹營兵馬在舂陵城最多蹉跎三日。換言之，只要能頂住對面三日進攻，舂陵城就算守住了。
說不幾句，北面傳來悠揚綿長的號角聲。韓袞對孟敖曹道：“看來北面之敵大體上佈置已完，我先走一步，此間戰事，全交給你了。”
孟敖曹抱拳凜然道：“統制放心，我老孟人在門在。”
韓袞對他笑了笑，轉身離去。孟敖曹復全神貫注觀察東門外敵陣形勢，他注意到，正面王光恩、王光泰兩部兵馬最多，約莫三千餘，但大多手執短刀小盾，着甲者不到二成，且陣列中，鮮見攻城所需的火器以及其他器械。兩側李汝桂、王可懷的千餘馬軍雖精，但面對城垣阻隔，亦無用武之地。剩下後排整齊王等，更不足道。孟敖曹跟着趙營，親眼目睹過不少攻堅拔寨的硬仗，兩下對比，心下嘿然，守住城門的信心瞬間又增添了不少。
“弟兄們，打點起精神。斬賊首一個，賞錢二兩。自己送上門來的好買賣，不做白不做，現在多動動手腳、多砍幾個腦袋，往後就能多娶幾個婆娘！”孟敖曹大聲激勵着備戰着的兵士們，在城垣上不斷來回走動，“誰先砍夠了十個，報給我，我把妹子許給他！”
孟敖曹長得馬臉豁牙，但親妹子孟流卻是趙營有名的美人。一想到今生有機會娶回那樣的美嬌娘回家，還能搖身一變管哨官叫聲大舅子，守城兵士們登時打了雞血般無不振奮，各個摩拳擦掌、躍躍欲試。
城外，由上百名幡氅甲士緊守的王光恩本陣中，高掛數丈的玄色大纛緩緩搖動，四面金鼓齊鳴，數以千計的賊寇們同時發出了震天撼地的吼聲。孟敖曹心知這是敵軍發動攻勢的前兆，一擺手，城垣上早已預備着的上百名弓手朝天射出火箭，當中夾雜了部分哨箭，不計其數的箭支匯聚而發，彷彿尖嘯的火龍劃過天際，散落墜在流寇陣前，雖未傷及一人，但點燃了地面繚亂的雜草，火焰與黑煙瞬時交融升騰。
“夫戰，勇氣也！”目不識丁如孟敖曹，也能擲地有聲說出這一句。作爲趙當世在軍議中時常強調的作戰準則之一，這句話對趙營兵士的基本要求不在於每戰必勝，而在於無論勝敗，逢戰必須勇往直前。同樣戰敗，傷在身前者不懲反獎，而傷在身後者則罪加一等。孟敖曹深然此理，所以當曹營造勢之際，不願落了半點下風。
“哨官，城下有賊騎挑戰！”
對峙之時，有兵士急報，孟敖曹聞訊往下看，果見一彪軍自西面突馳至城下，其衆皆馬軍，約有百數，揚起的煙塵中，依稀可以辨清彼方旗號。
“挨千刀的王可懷！”孟敖曹一拳打在城垛上。他不識字，但那馬隊中的旗幟卻再熟悉不過，上面游龍畫鳳的十個字必然便是“馬軍先鋒營先鋒副將王”。
一想起連日來，李汝桂與王可懷不斷滋擾城池，卻追之難獲的憋屈場面，孟敖曹就恨得牙癢。他擡頭四望，確認王光恩等部軍馬至少離王可懷馬隊有三百步，尋思：“王可懷個賊點兒在城下賣弄，若不出擊，豈非示弱？未戰便墮了我軍士氣。王光恩、李汝桂等皆在遠處，一時半會兒難以馳援，不若抓住機會，將姓王的一舉擊潰，若能將之擒殺，可給曹賊好大一個下馬威！”
如此思定，傳喚兵馬就要出城迎戰，左右勸道：“韓統制再三囑咐，若無別情，不可擅自出城。而今戰端未啓，哨官就要出擊，似有不妥。”
孟敖曹罵道：“你懂個驢逑，王可懷心懷鬼胎，看我以火箭滅他家威風，特意前來邀戰。我若畏首畏尾，正中他下懷，先前奪回的氣勢毀於一旦！”更道，“你等放心，我帶百騎，對城守無大礙。賊寇援軍都在遠處，一有不對，我亦能全身而退。”
左右聞言，哪個敢攔，孟敖曹綁牢盔甲，昂首挺胸下城。臨時抽調精銳騎兵百名，從東城門偷開的一條縫隙中衝突而出。
王可懷部未曾料到孟敖曹會來得如此迅猛，城外五十步處，上百騎未及聚攏，就給飛捷營馬軍衝成兩段，首尾分離。孟敖曹眼尖，瞟見亂馬交槍中一賊將外裹藍白布面甲勒馬於旗幟下，料是王可懷本人，湊起周遭十餘騎，徑朝其突擊。王可懷察覺險情，先是旗幟驟然收落，緊接着層疊軍馬來回奔馳，不一小會兒亦難覓其人身影。
孟敖曹帶兵馳殺片刻，斬得十餘級，王可懷部馬軍難以抵擋，作鳥獸散各自奔逃。孟敖曹戰得興起，未得王可懷不免有些不甘，正欲追擊，但余光中看見遠處似有大隊人馬向前推進的動向，一時間保持住了清醒，呼喝道：“窮寇莫追，隨我回城！”說罷，率先收手，兜馬退卻。
正值此時，三百步外，王光恩陣中忽起波瀾，孟敖曹一面收攏馬軍後撤，一面細心觀察後方情形，當退到距離城門五十步時，遠方敵陣猛然分開，內中馳出十餘騎，飛馬而來。孟敖曹再三確認，來者當真只有十餘騎，反而起了疑心，暫緩馬速。那十餘騎輕裝簡行，非常迅捷，只幾個呼吸，就追上了孟敖曹部。
“吃了這隊馬軍！”到了嘴邊的鮮肉，孟敖曹從不拒絕，他一拉轡頭，調轉方向，正準備順手將曹營這飛蛾撲火的十餘輕騎滅了，對方卻在二十步外戛然勒馬，往地下拋下一個黑乎乎的物什，高聲吆喝一句後轉身就跑。
孟敖曹着人去撿那物什，待人回來，先疑問道：“對面剛纔說了些啥？”
那兵士顫抖着雙手將撿來的物什遞上，道：“說，說這是給哨官的見面禮。哨官若覺不夠，還有重禮相贈......”
孟敖曹接過那物什，竟是一個布包裹。這布包裹在地上摔滾過，盡是塵土沾染，但看布面上那星星點點早已殷紅近黑的大塊垢漬以及觸碰的手感，孟敖曹心中“咯噔”一下，立時便猜出裡頭定然藏着一顆人頭。
包裹打開，孟敖曹剎那間悲憤涌上胸臆。但見那顆鬚髮皆披、滿是血污及灰塵的人頭，不正是自己最好的兄弟廉不信！
“老廉！”孟敖曹大叫一聲，身軀在馬背上搖晃幾乎跌落。廉不信的頭顱已然髒污不堪，但睜着的一雙怒目還是澄澈如昔，只是澄澈之下，暗淡無神，早沒了往日的半分神采。