雨過天晴，神清氣爽的趙當世穿過遊廊，徐步走至一間屋室。室內陳設簡單，僅一張案臺、一張塌，外加幾個蒲團罷了，案臺上擺了塊象棋棋盤，文房諸寶都給挪到了一旁，唯有一鼎香爐立在棋盤邊，嫋嫋升煙。
一名中年儒生聞聲，起身相迎，趙當世將皮靴脫在室外，只着羅襪入內，兩人跪坐蒲團隔案臺相對。
趙當世笑道：“先生果然雅緻，這年頭，家裡沒幾張名貴桌椅的人家可少見。”
對面的顧君恩回道：“木秀於林風必摧之，桌椅高而直，觀之突兀張揚，屬下生性恬淡，用不習慣，卻鍾情於這簡簡單單貌不驚人的蒲團臥榻。給主公帶來不便，萬望見諒。”
“入鄉隨俗、入家隨主。先生超羣不凡，有古之隱者風範，趙某一介俗人，就該多來沾沾這般的清濯之氣。”
談笑間有小侍童送來茶水，趙當世捧過茶盞暖着手望着棋盤棋簍道：“看來今日先生設的是弈局。”
顧君恩微笑道：“坐着幹談軍政，未免枯燥。若無調節，容易疲憊分神。不如主公與屬下執棋對弈，間談可也。”
趙當世爽朗笑道：“弈棋趙某可是一把好手。棋盤方圓之地，角逐激烈較之戰陣廝殺不遑多讓，有相通之處亦有不同之處。從相同處反思、從不同處得靈感，正是趙某身爲領軍打仗的武人所見象棋真諦。”
“能舉一反三者不凡，能見微知著者更不凡。然主公能從小小棋盤中汲取思量進而推到運籌天下，實爲屬下生平僅見。”顧君恩喟嘆道。
趙當世笑道：“先生言過了，天下事權且不論，只這棋盤上，還請先生多留心注意。”
顧君恩微微點頭道：“無妨，主公先請。”
當下趙當世執紅先動，二人皆才思敏捷之人，動了五六步，皆無折損。又過兩步，趙當世的左俥直下顧君恩棋陣腹地，立刻威脅到了他右邊的馬。顧君恩思索片刻，跳馬躲避，趙當世再想追，那馬卻已經躲在了象的翼庇下了。
“主公這俥下得好。”顧君恩讚了一句。
趙當世說道：“這俥在棋盤天地，可謂瞬息奔馳千里的厲害角色，我最是喜歡。雖大多數時候無法一錘定音，可所到之處引得局勢立變是沒有問題的。”
顧君恩接着他話道：“不錯，俥用得好，足以盤活全局。可若用不好，卻會給敵人抓住破綻，早早退幕。”
趙當世聽出顧君恩話裡有話，乃道：“原來先生擺棋有這個門道在裡頭。”說着，拿起自己的左俥，懸而不決，“那麼這俥下一步該去哪裡呢？”
顧君恩正襟而坐，道：“去四川。”
趙當世笑了笑道：“不出我所料，先生也是有這個打算的。”
“四川天府之國，若成霸業就必須拿下。水至清則無魚，水越渾，對我軍越有利。經營四川，光靠覃、鄧、鄭等人還不夠，需要借些外力。”
趙當世面帶笑意，拿着俥在棋盤上點了點，終究還是放下了：“現在動它還沒到時候。”
“快了。”顧君恩平靜道，“我軍要做的，只是靜觀其變即可。”
趙當世不語，看着顧君恩的馬道：“我喜歡用車，先生卻喜歡用馬。”
“主公不喜歡用馬？”
“馬用得好極強，可也難駕馭。”
“難駕馭也需駕馭。主公可還記得幾日前屬下所提之策？”
趙當世應道：“先生布局精深，振聾發聵，趙某豈能忘了。”接着道，“湖廣、四川，乃我軍霸業之根基。所謂根基，在湖廣於我軍而言，襄陽府、德安府、承天府、荊州府四府足矣。除卻這四府，另需屏障相護守住我軍北、東兩個方向，否則根基不穩、後顧存憂，絕難全身心投入四川。屏障，則爲鄖陽府、南陽府、汝寧府、黃州府、武昌府，其中黃州、武昌二府相距咫尺，可合一視之。”
顧君恩點着頭道：“襄陽府已緊握於手，德安府亦在彀中，承天府與荊州府兵馬空虛，唾手可得，我軍根基，無需煩憂。目前重點，實在屏障。”
趙當世略略思忖道：“鄖陽府有徐琿，南陽府有郭如克，這兩府沒什麼問題，先生指的可是汝寧府與黃州府、武昌府？”
“正是，汝寧府需要人坐鎮，黃、武同樣需要人坐鎮。這兩個人選，兵馬可不能少了。”
“先生說的有理，適才提到的馬，莫非是這兩個人選之一？”
顧君恩聽着他問，伸出指頭指了指馬，還有離馬不遠的象。
“哦？這兩個人選居然還有差別？”
“不錯，前頭說到馬威力強卻難駕馭。這象則簡單易用，卻飛不過楚河漢界，只能自保。”顧君恩繼續說道，“這一馬、一象，不用屬下說，主公也知道代指何人。”
趙當世觀看棋盤，若有所思道：“馬放在汝寧府，黃州府與武昌府則放象。”
顧君恩眉開眼笑道：“主公睿智。”
趙當世有些遲疑道：“如果先生和我的預測不出岔子，象的人選就是他了。可武昌府有宋一鶴在，憑他能鬥得過宋一鶴嗎？”
顧君恩笑笑道：“宋一鶴沒了勇衛營，不過就錢中選一支兵馬，決然不是他的對手。”舒口氣道，“況且宋一鶴一介流官，沒有那麼大的野心抱負，主公儘管放心。”
“那汝寧府......”
“馬要進汝寧府，就那些土寇定然遮攔不住，主公要擔心的，主要還在駕馭。”
“駕馭......”趙當世沉吟着捏起已經插進顧君恩棋陣的右炮，橫一步直抵俥後，撫掌道，“得了，先生這馬現在復進窠臼嘍。”
顧君恩哈哈一笑道：“看來我這馬，主公是吃定了。主公用炮，也是了得。”
趙當世道：“這炮用慣了，能不順手嗎？”
“那主公可還得繼續用着。大開大合、縱橫捭闔莫過於炮，一動幅員萬里，扯動天下。正如我軍新鑄之紅夷炮，瞄準了乃神器，瞄偏了甚至炸膛了，可就大大不妙了。正如現在屬下的馬給主公的炮對着的場面，能避則避。”
“自然如此。”趙當世摸着鬍鬚道，“先生準備怎麼化解？”
顧君恩眉頭一動，卻不去碰那馬，而是伸手向前，將自己的排頭卒頂過了河：“主公若不管我這卒，另一隻炮可就沒了。”
“用兵解炮、圍魏救趙，先生好手段。”趙當世邊說邊將自己的車拉到了後排。
顧君恩點了點自己的卒，道：“這小卒看着不起眼，時常靜而不動，可關鍵時候取敵心腹，可大大有用。小卒吃炮，險些得逞。”
棋下到這裡，趙當世忽而起身長嘆道：“俥、馬、象、炮、卒，合起來就是一盤棋，先生寓天下形勢於方寸之間，實在高明！”
顧君恩亦站起道：“主公還漏了兩枚棋子，若無主公這個帥居中統籌、趙營將士爲仕砥礪奮勇，就要這些俥、馬、象、炮、卒五個人，亦無半分用處。”
趙當世朗然長笑，笑罷，與顧君恩相攜重新坐下道：“來，把棋下完。今番定要與先生見個真章！”
“恭敬不如從命！”顧君恩躬身一揖，溫顏應和。
一個月後，大雪紛飛中，剛在信陽州草草過完年的左良玉領兵抵達郾城。
左協營副將張應元頂風冒雪穿過營地，進到左良玉的中軍大帳。帳內燒着好幾爐炭火，十分溫暖，他搓搓手，走到正在烤火的左良玉面前道：“左帥，探明白了，劉國能死了，周鳳梧投降了闖賊。”
左良玉稍稍怔住，尋即問道：“劉國能怎麼死的？”
張應元答道：“這不月前闖軍攻葉縣，周鳳梧外出野戰，被擒變節。闖賊趁機猛攻城池，大炮輪轟，官兵抵擋不住。劉國能被俘，闖賊招降，不屈被殺，連同身死的還有知縣張我翼。”
“周鳳梧個王八犢子，跟了我這許久，臨難連劉國能也比不上，這不拱我火來着？”左良玉生氣，棗紅臉漲的越紅了，一口唾沫吐進炭火，立刻引起一陣滋滋聲。
張應元慌忙道：“周鳳梧就是二皮臉，屬下們平日裡都看他不慣。左帥放心，但凡屬下等還有一口氣在，就不會放任姓周的逍遙法外！”
左良玉悶了良久方纔壓住怒氣，又問：“其他人到哪裡了？”
“大都到了，正在城東北各擇營地駐紮。王允成、張一元、馬應祥、白顯馬上就來面見左帥，徐國棟正從葉縣方向撤來，傍晚也能到。”
“知道葉縣敗了，不想居然敗得這麼慘。這當口此等喪氣消息傳來，老子再去見諸公，豈不一見面就矮了身子？”左良玉搖頭不迭，又忿忿起來。
葉縣失敗，河南官軍唯恐闖軍借勢向東滲透，提前會聚這郾城縣。目前四川總兵方國安屯城西、保定等地總督楊文嶽屯城東、督師丁啓睿屯城南，左良玉則屯城東北。
張應元補充一句道：“方國安待會兒會先來拜會左帥。”
“好。”左良玉聞言，臉色略微緩和。
方國安是南直隸紹興府蕭山縣人，年少無賴不爲族人所容，投奔左良玉從軍，屢屢立功。左良玉入川追剿張獻忠、羅汝才時他受到擡舉，又多效力，因功升到了四川總兵，也算是左家軍的成員，有他在旁呼應，左良玉跟丁啓睿、楊文嶽照面時能多幾分底氣。
張應元這時道：“屬下奉左帥之令，給丁公、楊公都送去了禮物，在丁公那裡聽到闖賊近期或許有再攻開封府的意圖。”
“哼，找死。”左良玉冷笑道，“郾城不克、許州不拔，李自成真有膽量徑攻開封府？”
張應元搖起頭道：“不清楚，闖賊膽大包天，誰曉得會幹出什麼出格舉動。”
左良玉面緊似鐵道：“闖賊不知天高地厚，妄圖緊逼我許州，豈能容他。這次大會官兵，三邊總督汪喬年也會來此，想還在路上。據他信裡寫，延綏鎮賀人龍、固原鎮鄭嘉棟都在徵發之列，等四方兵齊聚，就得讓李闖曉得老子也不是好惹的！”
張應元聽此豪言壯語，情緒亦昂揚起來，凝面肅立，一雙拳頭同樣攥得緊緊的。