很早前，汪祖義家在桑峽縣一個叫馬坪鄉的村子裡。汪祖義的母親死於生他時難產，父親養他到15歲，便因病去世了。
等到他二十多歲歲時，村裡的好心嬸子給他介紹了對象。結婚一年，生了一個女兒，媳婦嫌汪祖義總是像個活死人一樣沒意思，後來，便跟外地來的生意人跑了，把女兒也帶走了。
汪祖義隔了五年再娶，第二個老婆是村裡死了老公的劉寡婦。結果不到一年，劉寡婦也得癌死了。
傳言裡，就有了汪祖義命裡衝煞，剋死父母又克妻的說法。
這個事在村裡冒騰的很兇，當初汪祖義一氣之下，賣了房子，拿着這些年攢下的幾萬塊錢，自己弄了一個老船，就下巫河的小峽的回水灣附近去做撈屍人了。
汪祖義也不想再回村子，他用剩下的錢在峽谷附近蓋了個三開間的小石屋，作爲自己的住處和開展這門生意的基地。
像汪祖義這樣的河漂子，沒有如大頭佛那種專門祖輩傳下來的規矩，只要你膽子夠大就行。
有一天汪祖義出工，是凌晨天剛亮的時候，汪祖義划着老船順着大山中的巫河流域向前。下游幾公里處，有許多生活垃圾漂在水面上，在那些沼澤地的水草裡，總會藏着他要找的那些人。
第一次撈到屍體時，是個男人，看樣子死了沒幾天，男人衣兜裡有錢包，裡面有證件。所以汪祖義沒有任何猶豫地將他撈了上來，拉回自己基地附近。他將其一隻腿綁在崖邊的樹上，然後聯繫到了男人的家人。
男人的家人看上去是有錢人，具體男人爲什麼死在河裡，汪祖義不想知道。他只收打撈費就行了，他的收費不低，但男人的家人激動感激之餘，又多給了他兩千塊紅包。
很快，汪祖義在當地成了有名的“水鬼”。汪祖義錢越賺越多，便開始有些挑剔。
他不再是見屍就撈，而是挑那些好辨認的，或是看其身上衣着是否值錢，付得起打撈費的才撈。
這天，汪祖義又在河裡勾起一具屍體，但屍體已經嚴重腐爛，左手腕上有個手鍊，上面串着的珠子還鮮紅鮮紅的。
但除了這個，再沒有別的什麼能證明身份，汪祖義一猶豫，便將屍體放進水裡，任由其往東流走了。
這一天，徒勞無功的汪祖義順便撿了些礦泉水瓶和可回收的垃圾，裝了滿滿一船回去了。
夜裡，汪祖義剛睡下，就聽到自己撿來的那隻叫旺財的狗在屋外死命地叫。他擡起身聽，狗又不叫了。外面除了流水的聲音，再沒有別的聲響。
汪祖義翻了個身，重新睡下。
這時，他又聽到旺財開始叫。但是叫了兩聲聲音就變低了，像小孩在呻吟一樣，汪祖義叫了幾聲旺財，沒有動靜。
他拉亮燈，輕輕掀開窗簾，木框中的玻璃外，有一張臉貼在上面，汪祖義後退半步，但很快又走到窗邊細看，他不相信所謂鬼這個東西，不然他也不敢選擇這個行當。可是這半夜三更，什麼人來這裡幹什麼呢？