友誼究竟有什麼催眠的力量，能使本來懶惰、膽小、不熱心的人給別人辦事的時候忽然變得頭腦靈活、做事勤快、意志堅決的呢？拿着阿萊克西思來說，哀裡渥脫遜博士對他演了一些手法，他便疼痛也不怕了，後腦勺子也會看書了，幾哩外的東西也看得見了，下星期的事情也能預言了，還會做許多別的千奇百怪的、在他正常狀態中所不能做的事。同樣的，一個人受了友誼的感動去辦事的時候，本來膽小的變得勇敢了，本來怕羞的有了自信了，懶怠動的也肯動了，性子暴躁的也謹慎小心肯擔待人了。從另外一方面看，爲什麼律師自己打官司，便不敢自作主張，倒要請他淵博的同行來商量呢？醫生害了病，幹嗎不坐下來照着壁爐架上的鏡子瞧瞧舌頭，就在書桌上給自己開張方子，反要求助於平日的對頭呢？我問了這許多問題，請聰明的讀者們自己回答。你們都知道人性的確是這樣的，既肯輕信又愛懷疑，說它軟弱它又很頑固，自己打不定主意，爲別人做事倒又很有決斷。咱們的朋友威廉-都賓本人非常好說話，如果他爹孃逼着他，沒準他也會跑進廚房把廚娘娶來做妻子。爲他本身利益打算，哪怕叫他過一條街呢，他也會爲難得走投無路，可是爲喬治-奧斯本辦事的時候，反倒熱心忙碌，最自私的政客鑽營的精神也不過如此。
喬治和他年輕夫人新婚燕爾，在布拉依頓度蜜月的時候，老實的都賓便在倫敦做他的全權代表，替他辦理婚後未了的事務。他先得去拜訪賽特笠老夫婦，想法子哄老頭兒高興。又得拉攏喬斯和喬治郎舅倆接近，因爲賽特笠已經失勢，靠着喬斯是卜克雷-窩拉的收稅官，還有些地位和威風，或許可以使奧斯本老頭兒勉強承認這門親事。最後，他還得向奧斯本老先生報告消息，而且必須緩和空氣，竭力不讓老頭兒生氣。
都賓心下暗想自己的責任既然是向奧斯本家的一家之主報告消息，爲權宜之計，應該先和他家裡其餘的人親近親近，最好把小姐們拉到這邊來。照他看來，她們總不會真心爲這事生氣，因爲女人大都喜歡男女兩人像小說書裡一般戀愛結婚。她們最多不過表示驚訝和反對，到後來準會原諒自己的兄弟，然後我們三個人再去包圍奧斯本老先生。狡詐的步兵上尉心裡盤算着要找個恰當的機會和方法，緩緩的把喬治的秘密透露給他的姊妹知道。
他向自己的母親探問了一下，看她有什麼應酬約會，不久就打聽出來爵士太太有哪些朋友在本季裡請客，在哪些地方可以碰見兩位奧斯本小姐。他雖然也像許多明白事理的人一般，厭惡時髦場上的宴會和晚會（說來真可嘆！），不久卻特意找到一家跳舞會裡，因爲知道奧斯本小姐們也在那裡做客人。他到了跳舞會上，和姊妹倆各跳了兩次舞，而且對她們異乎尋常的恭敬，然後鼓起勇氣和奧斯本小姐約好第二天早上去找她談話，說是有很重要的消息告訴她。
她爲什麼突然往後一縮，爲什麼對他瞅了一眼，隨即又低下頭去望着自己的腳板呢？她很像要暈倒在他懷裡的樣子，幸而他踩了她一腳，才幫她約束了自己的感情。都賓的要求爲什麼使她這樣慌張，這原因我們永遠也不會知道的了。第二天他去拜訪的時候，瑪麗亞不在客堂裡陪伴她姐姐，烏德小姐口裡說要去叫她來，一面也走開了，客廳裡只剩他們兩個人。半晌，大家都不開口，只聽得壁爐架上那架塑着伊菲吉妮亞祭獻的鐘滴答滴答刺耳的響。
奧斯本小姐想引他說話，便道：“昨兒晚上的跳舞會真有意思。呃——都賓上尉，你跳舞很有進步呀。”她又做出很討人喜歡的頑皮嘴臉說道：“準有人教過你了。”
“可惜你沒見我跟奧多少佐太太跳蘇格蘭舞的樣子。我們還跳三拍子的快步舞，你看見過這種跳舞沒有？你跳舞跳得真好，跟你在一塊兒跳，本來不會的也學會了。”
“少佐太太是不是很年輕很漂亮呀，上尉？”她接着問道：“嫁了當兵的丈夫真急死人。時局這麼不好，虧她們倒還有心思跳舞。唉，都賓上尉，有的時候我想起親愛的喬治，怕得我直髮抖。可憐他當了兵危險真多呀。都賓上尉，第——聯隊裡面結過婚的軍官多不多？”
烏德小姐想道：“噯呀，她這把戲耍得太露骨了。”家庭教師這句話雖然是對着門縫兒說的，裡面的人卻聽不見，只算是括弧裡的插句。
都賓說到本文道：“我們那兒有一個小夥子剛剛結婚。他們已經做了好多年的朋友，兩個人都像教堂裡的耗子那麼窮。”都賓說到“多少年的朋友”“窮苦”這些話，奧斯本小姐便嚷道：“啊喲，多有意思！這兩個人好多情！”都賓見她同情，膽子更大了。
他接着說：“他是聯隊裡最了不起的傢伙。整個軍隊裡，誰也沒有他勇敢漂亮。他的太太也真招人疼，你一定會喜歡她的。奧斯本小姐，你如果認識她的話，一定會非常喜歡她。”小姐以爲他準備開口了。都賓也緊張起來，臉上一牽一扯，大腳板撲撲的打着地板，把外衣釦子一忽兒扣好，一忽兒又解開，可見他心裡着急。奧斯本小姐以爲他擺好陣勢之後，就會把心裡的話傾筐倒篋說出來，因此急煎煎的等待着。伊菲吉妮亞躺着的祭壇裡面便是鍾錘子，那錘子抽搐了一下，噹噹的打了十二下，那位姑娘心裡焦躁，只覺得一下一下的再也打不完，彷彿一直要打到一點鐘才得完。
都賓開口道：“我到這兒來並不想談婚姻問題——我的意思是，結婚——我要說的是——不是——呃，親愛的奧斯本小姐，我要說的是我好朋友喬治的事。”
“喬治的事？”她的聲音那麼失望，惹得門外的瑪麗亞和烏德小姐都好笑起來。連都賓這個無賴的混蛋也想笑。眼前的局面他也並不是完全不明白，喬治時常拿出優雅的態度和他開玩笑說：“唉，威廉，你幹嗎不娶了吉恩？如果你向她求婚，她準會答應。不信咱們賭個東道，我拿五鎊賭你的兩鎊也行。”
都賓接着說道：“對的，就是關於喬治的事。聽說奧斯本先生和他有些意見不合的地方。我對喬治非常關心，——你知道我把他就當自己的弟弟，所以我真心希望他們兩個言歸於好。奧斯本小姐，我們馬上就要到外國去，上面的命令一下來，沒準隔一天就得開拔。打仗的時候，誰也不知道會有什麼意外，爺兒倆應該先講了和再分手。不過請你不必這麼着急。”
小姐答道：“都賓上尉，他們並沒有認真鬧翻，不過言語稍爲有些高低，那也是常事。我們天天盼望喬治回來。爸爸全是爲他打算，只要他回來就沒有問題。親愛的蘿達那天回去的時候雖然氣傷了心，我擔保也會饒恕他的。女人實在太心慈面軟了，上尉。”
都賓先生機靈得可惡，他說：“你是天使化身，自然心地寬大。一個男人叫女人傷心，連他自己的良心上也說不過去。
如果男人對你不守信義，你心裡覺得怎麼樣呢？”
小姐嚷道：“那我還有命嗎？我準會跳樓，服毒，難過得活不了。準會這樣子。”其實她也有過一兩次傷心事，可是並不想自殺。
都賓接下去說道：“像你這麼忠實好心的人倒並不是沒有，——我說的並不是西印度的財主姑娘，奧斯本小姐，而是另外一個可憐的女孩兒。她從小受的教導就是一心一意愛喬治，喬治本人從前也愛她。她並沒有做錯事，現在她傷心絕望，家裡又窮，卻是一句怨命的話都沒有，這是我親眼看見的。我說的就是賽特笠小姐。親愛的奧斯本小姐，你寬宏大量，總不能因爲你弟弟對她始終如一就跟他過不去吧？如果喬治丟了她，良心上怎麼說得過去？賽特笠小姐和你感情很好，千萬幫幫她的忙吧！我——喬治叫我來告訴你，他不能把婚約解除，因爲這是他最神聖的責任。他求你幫他說話。”
都賓先生只要受了感動，至多在剛開口的時候遲疑一下，以後便能滔滔汩汩的說下去。當時奧斯本小姐聽了他的口才，很有些活動。
她說：“嗯，這真叫人意想不到——很糟糕——奇怪極了。爸爸聽了不知怎麼樣？喬治能夠攀這門好親事，爲什麼坐失良機呢？你這位替抱不平的人勇氣倒不小，都賓上尉。”她頓了一頓又說：“可是我看不見得有用。當然我很同情可憐的賽特笠小姐，我真心同情她。我們一向覺得這頭親事不合適，不過總是對她很好的，呃——非常好的。我想爸爸一定不肯。而且，一個有教養的女孩兒，如果能夠剋制情感，就應該——喬治非跟她斷絕不可，親愛的都賓上尉，非跟她斷絕不可。”
“難道說一個女孩子家裡遭了事情，她的愛人就該把她扔在腦勺子後頭嗎？親愛的奧斯本小姐，難道連你也是這個主意嗎？親愛的小姐，你非得幫她的忙不可。喬治不能把她扔掉，也不該把她扔掉。你想，如果你沒有錢，難道你的朋友就會把你忘了不成？”都賓說着，一面伸出手來。
這句話問得很乖巧，吉恩-奧斯本小姐聽了着實感動。她道：“上尉，我也說不上來了，我們這些可憐蟲到底能不能相信你們男人的話呢？女人生來心腸軟，擱不住人家一兩句好話就信以爲真。我看你們都是可惡透了的騙子。”——都賓覺得奧斯本小姐和他拉手的時候，捏了他一把。
他慌忙鬆了手道：“騙子？不，親愛的奧斯本小姐，男人並不個個都會哄人。你弟弟就不是這樣的人。喬治從小就愛上了愛米麗亞-賽特笠，不管別的小姐有多少傢俬，他只肯娶愛米麗亞。他應該丟掉她嗎？你難道勸他丟掉她嗎？”
吉恩小姐有她自己特殊的見解，覺得這問題很難回答，可是她不得不說句話，便支吾道：“就算你不是騙子，你這人見解就離奇的與衆不同。”都賓上尉聽了並不辯駁。
都賓又說了些客氣話，他想奧斯本小姐心上已經有些準備，不妨把真情都告訴她，便對她說道：“喬治不能和愛米麗亞斷絕關係，因爲喬治已經和她結了婚了。”他把結婚前後的情形說了一遍，這些話我們已經聽過了。他講到可憐的女孩子怎麼幾乎死去，若不是她的情人有情有義，準會送命；賽特笠老頭兒本來怎麼不願意；後來怎麼弄來一份結婚證書；喬斯-賽特笠怎麼從契爾頓納姆趕來主婚；新夫婦怎麼坐了喬斯的四馬敞車到布拉依頓去度蜜月；喬治怎麼希望親愛的姊妹們在父親面前說些好話，因爲她們既是女人，心腸本來就軟，待人又忠實，一定肯幫忙。都賓上尉把這些話說完，知道要不了五分鐘她一定會把消息告訴給其餘兩個女人去聽。他約着下回再來拜訪（她連忙答應），鞠了一個躬，告辭去了。
都賓剛剛出門，瑪麗亞小姐和烏德小姐便直衝進來，奧斯本小姐也忙把意想不到的消息一五一十講給她們聽。說句公道話，姊妹倆倒並不怎麼生氣。私奔結婚自有它的特色，沒有幾個女人會真心反對。愛米麗亞居然肯這樣和喬治結婚，可見她還有些魄力，兩位小姐反而看得起她。她們正在你一句我一句的談論講究，忖度着不知爸爸說什麼話，怎麼處置這件事，只聽得外面大聲打門，好像打過來報仇雪冤的焦雷，裡面幾個竊竊私議的人都吃了一驚。她們以爲準是爸爸來了。哪知道並不是他，卻是弗萊特立克-白洛克先生。在先本來約好，等他從市中心出來，便帶小姐們去看賽花會。
不消說得，要不了一會兒的功夫，秘密全給這位先生知道了。他詫異得不得了，可是臉上的表情卻和姊妹倆多情善感大驚小怪的樣子截然不同。白洛克先生是見過世面的人，而且又在資本雄厚的公司裡做小股東，知道金錢的好處和價值。他心裡頓時生出希望來，喜歡的全身抖了一抖，小眼睛裡放出光來。他想喬治先生幹下這樣的糊塗事，說不定倒挑瑪麗亞多得三萬鎊嫁妝，遠超過自己從前的希望，樂得望着她嘻嘻的笑。
他甚至於對大小姐也關心起來了，望着她說道：“哈，吉恩，依而思不娶你，將來要懊悔的，說不定你有五萬鎊財產呢。”
姊妹倆在先並沒有想到財產問題，可是上午逛花會的當兒，白洛克先生老是提起這一層，給她們開玩笑，說話的口氣又斯文又輕鬆。她們玩了半天坐車回家吃飯的時候，自己也覺得身價陡增。可敬的讀者請不要責備她們自私得不近人情。今天早上，寫書的人坐着公共馬車從裡卻蒙出來，他坐的是車頂，在換馬的當兒，看見三個小孩歡天喜地親親熱熱的浸在路旁一汪子水裡玩耍，弄得泥污骯髒。不久另外一個小孩走過來說道：“寶萊，你的姐姐得了一個便士。”孩子一聽這話，立刻從泥水裡面走出來，一路跑過去跟着貝格趨奉她。馬車動身的時候我看見貝格神氣活現，向附近賣棒糖女人的攤兒上大踏步走去，後面跟着一羣孩子——
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