李自成率領闖軍主力北出熊耳山後，留在南陽牽制官軍的李來亨和劉芳亮壓力越來越大。他們幾次想從南召縣一帶突圍，但都被兵力雄厚的官軍堵住。好在關鍵時刻，原本活躍在歸德府和鳳陽府亳州等地的小袁營大舉西進，殺到臨潁，一拳打在官軍的腰窩上。
保定總督楊文嶽和總兵虎大威等幾支精兵主力，被迫回救樑、宋之間。李來亨、劉芳亮這兩支兵馬纔得到了充分的機動空間，堅持到了李自成突襲靈寶縣，迫使大部分官軍北上圍剿的時候。
爲了進一步加強和小袁營之間的協同作戰，李來亨便派方以仁和柳敬亭老先生兩人前往臨潁一帶，勸說袁時中和闖軍正式結盟，雙方共同對付駐在葉縣和舞陽縣的“闖塌天”劉國能、“射塌天”李萬慶。
這一路跋涉十分辛苦，他們先回到南召縣，聽守軍說李來亨等人已經攻破裕州，主力轉移去州城後。便又從南召縣趕到裕州，柳敬亭老先生本已年邁，這一路奔波讓他身體着實有些受不了，就先留在南召縣休息。
只有方以仁一人風塵僕僕，趕到裕州來向李來亨回稟使命。
“哈哈，樂山，瞧你這幅樣子，實在不修邊幅！我已經爲你準備好飯菜和溫茶熱水，還有一套薄棉布的袍子，過會兒便能好好休息了！”
方以仁原本也是世家公子出身，但和小虎隊混了這麼久，他對環境的接受度早就不知道上升了多少。
他微笑道：“無煩掌哨費心，好在我也不辱使命。”
“看來小袁營那邊的交涉非常成功咯？快講給我聽聽吧。”
方以仁先坐下，然後接過茶杯喝了一口，不緊不慢介紹說：“這個袁時中，原本在黃河北岸起兵，但渡黃之後，則主要在樑宋之間活動。因爲原本在亳州，還有一個袁老山，起義比他早，所以袁老山的人馬稱爲老袁營，他的人馬就稱爲小袁營。”
“那袁時中是個怎麼樣的人物？”
“這人倒有許多長處，人馬的軍紀還算講究，還用了一些讀書人，比尋常河南土寇流賊，高明許多。我感覺他同李際遇比較類似，遠勝於大忠一流。”
方以仁接着回想一會兒，說：“袁時中應該略微識字，我有看到他同一些讀書人談古論今，也見過他親自簽發幾道軍令。總體來說，袁時中不像綠林好漢，倒有幾分文雅氣。”
李來亨沉吟道：“嗯……這全是好的一面，其他方面呢？”
“壞的方面……我觀小袁營裡，很有一些諸生秀才，但這些人只是被袁時中搭救，並不爲小袁營出謀劃策，似乎只是養在營中吃白飯。這些文人常常同袁時中講朝廷大兵的厲害，勸他儘快求一個招安，走上正道。”
李來亨失笑道：“所以依你之見，袁時中是晁蓋還是宋江？”
“依我之見，袁時中更像是張士誠。他有野心，絕不甘於現狀，但也汲汲於眼前小利，對朝廷的招安很感興趣。袁時中究竟是高郵的豪傑，還是成爲大元的吳王，全看局勢變化與掌哨的手腕。”
“哈哈哈，樂山你又在說什麼隱語？拿袁時中同張士誠相比！用意深遠啊……”李來亨和方以仁之間早沒什麼秘密可言，他白了方樂山一眼後，繼續問道，“說回正題吧，既然你說不辱使命，看來袁時中答應了幫助我們進攻葉縣側翼的事情？”
“是也不是——袁時中的東面被劉良佐、黃得功兩支人馬擋住去路，他的南面則被鳳陽總督朱大典所鉗制，往北則是黃河和開封城。他是無路可走，只能同咱們聯手向西發展。”
方以仁接着說：“掌哨，袁時中已經應允下來。小袁營將從臨潁出兵，向西進攻葉縣。但他也坦言，小袁營兵馬雖多，可是大多隻是普通的流民成軍而已，不能闖軍相比，戰兵只有一千多人，起不了決定性的作用。”
“他既然這麼說，看來就是願意出兵，但絕不願意對付劉國能的主力？也好，劉國能是咱們陝西人的叛徒，本來就應該交給咱們陝西人自己來清理門戶！”
接着李來亨便讓張皮綆帶方以仁先去休息，校場那邊高一功和郭君鎮也已經將公審大會的事情處理完了。他們最終大概審判後殺掉了三十多人，比李來亨預想的數字小一些，不過這場公審在百姓中的反響還是極爲熱烈的。
“在明末，能給你們審判一番後再殺掉，已經夠有人權了！”
李來亨自己吐槽自己一句後，看着裕州街道上，百姓們紅光滿面的神情，笑了笑，心想：不知道還有沒有機會公審崇禎？能公審皇太極和多爾袞就最好了！
洪承疇、孔有德、尚可喜、吳三桂之流，最好也一起帶高帽遊街，公審嘛，總要多多益善才好！
他回到州衙內，看到劉芳亮、劉汝魁、高一功、郝搖旗、郭君鎮等將領全都聚集一堂，都等着李來亨議定攻打葉縣的最後章程。
“大夥等久了吧？劉師傅，我聽搖旗說劉國能過去曾經是您的拜把兄弟？他到底有幾分幾兩呢！”
劉國能比李萬慶厲害很多，他原本在義軍中，就是第一線的豪帥。過去在山西，闖軍同他合營作戰的時候，劉宗敏、劉芳亮幾人還跟劉國能聯過譜，成了拜把兄弟。
劉芳亮不敢輕忽他這位老朋友、老兄弟，回答道：“闖塌天不僅是一員悍將，而且膽大心細。張獻忠在瑪瑙山慘敗，就是吃了劉國能的大虧。他武藝驍勇一點不比李萬慶差，而且劉國能這人有一個壞毛病，就是認死理——自從他歸順朝廷以後，就認定死理，對義軍下手比任何官軍都狠辣。”
高一功也感嘆說：“能叔……劉國能和他的部下，大多都是延安人。很多人不僅同闖營的老兄弟們素有交情，甚至不少人還是親戚關係。如今卻要刀兵相見，唉！”
李來亨笑着勸慰道：“一功，這絕不是我們的錯。天下間還有那麼多人吃不飽飯、活不下去，老天不是沒給過崇禎機會，可他自己一次又一次地把機會砸到地上，誰又有辦法？劉國能昏了頭，死命效忠崇禎這樣一個無能無才無品，只會說些好聽空話的君王，是他愚蠢。而他做了叛徒，和義軍結下血仇，就不能怪我們要殺他了。”
接着他讓張皮綆給大家介紹了方以仁帶回的新消息，劉芳亮和高一功聽完以後，也都贊成了和小袁營一起夾擊葉縣的方案。
只有郭君鎮眯着眼睛說：“小袁營必有自己的意圖，我觀他們長期徘徊樑宋之間，未必有到南陽的意圖。或許只是借我們攻打葉縣，來吸引官軍的注意力？好使得自己有一個東竄歸德、亳州的機會。”
李來亨印象裡，後世歷史中小袁營確實長期活動在潁、歸、亳一帶。但他細想後，還是說：“小袁營或許有可能擺我們一道，但不管他們的動向如何，只要不投向官軍。小袁營一動，總會牽制官軍部分力量，爲我們解決劉國能，提供便利的條件。”
“劉師傅，北舞渡是關鍵要點，就要靠師傅你親自出馬，長途奔襲，卡住北舞渡了。”
北舞渡是舞陽和葉縣一帶最重要的據點之一，只要闖軍能夠先行搶佔北舞渡，那不僅可以分割官軍，而且也可以斷絕劉國能逃亡的可能性。
劉芳亮點點頭，他和李來亨地位等夷，都是一標的掌哨，所以也對整體戰術的部署有發言權。
他看了看地圖，又問了張皮綆一些關於小袁營兵力的情況後，便說：“葉縣縣城被劉國能三番五次加固過，如果他據守縣垣，我們很難下口。但葉縣城小，一定沒有可供劉國能幾千軍隊食用的糧食，還應該用一支奇兵襲破從南陽府城和開封往葉縣運米麥的糧道。”
“嗯，不錯！這是我疏忽紕漏的地方，還是師傅你想的更爲周全。”
“劉國能手上至少還有兩三千可戰之士，按君鎮的說法，李萬慶也可能帶回去了幾百人。他們都是宿將，不可輕忽，如果憑城固守，咱們四千人是絕對拿不下闖塌天的。”
李來亨最後敲了敲桌子，說道：“就按照師傅的佈置，破其糧道，逼其出城與我一戰。”
其實李來亨心中還有更毒的法子沒有直接說出，他聽劉芳亮詳細說過劉國能的爲人和性格。知道劉國能自從投降朝廷以後，雖然以忠君愛國自詡，可因爲他隸於左良玉的麾下。豫鄂之間厭惡左鎮亂軍的士紳們，不敢說左良玉，便把氣撒到了從不反駁、忠君乖順的劉國能身上。
如果闖軍在葉縣附近專門破壞士紳的田產莊園，在那些士紳逼迫之下，劉國能恐怕只能背城一戰了。