李來亨輕取葉縣和舞陽縣兩座縣城，讓活動在臨潁一帶的袁時中大吃一驚。他本來通過闖營使者柳敬亭的聯絡，答應好要和李來亨夾攻劉國能。
可實際上在李來亨進攻葉縣，同劉國能決戰之時。小袁營卻拐了一個彎，避開了葉縣，反而飽掠陳、潁之間。
說白了，便是袁時中毀了約。平白利用李來亨牽制住劉國能，使得小袁營可以輕鬆縱橫豫東各州縣，狠狠發了一回財。
所以袁時中一聽說闖營的使者柳敬亭又到了臨潁附近，便嚇了一跳，心想是否是李來亨因爲他失約未至而驚怒，準備用兵火併小袁營了？
軍營外還下着小雨，雨水稀稀疏疏地打在樹葉間，塵土都雨水化溼，營帳外因而變得泥濘起來。袁時中也顧不上陰霾和雨水了，他只在肩上披了一件短蓑，便親自到軍營大門外迎接柳敬亭。
柳老先生還是白髮白鬚的一副長者模樣，他年歲已高，卻爲李來亨承擔起最爲跋涉勞累的使者之任。全是爲了能從李來亨那裡，得到更多柳敬亭最感興趣的江湖奇聞、豪俠故事，好做話本評書的創作之用。
袁時中只批短蓑布鞋，不顧雨天和泥濘，親到營門接見柳敬亭，讓老先生對這位“義賊”升起了些許好感。
他給袁時中打了一個揖後，輕聲說：“上次闊別以後，袁將軍身體如何？迎風冒雨，親來接見，小人豈能不感到深有慚愧？”
袁時中用手背擦了擦頭上的雨水，回答道：“鄙人賤體甚佳，並無不適，老先生不需掛念。自從上回同老先生與樂山先生一晤之後，我便感到貴我兩軍更有合作的必要。而今河南正亂，生民百不餘一，正需要義軍攜手、整頓州縣。”
他心裡擔心李來亨要算一算小袁營失約未至的舊賬，忙說道：“上回同貴軍約定夾攻劉國能以後，我便率部星夜南下，抄擊劉、李之後。只是未料到郾城士紳招募鄉勇，守城甚堅，小袁營不比闖軍善於攻戰，受挫鄉兵之手，頓足郾城，遲遲不能寸進，錯失決戰之機。我本想委派專人，到葉縣同貴掌哨解釋，沒想到反是老先生先到臨潁來了。”
李來亨對袁時中利用了他，當然是先記住這筆賬。只不過是現在和袁時中撕破臉，沒有一丁點好處，所以李來亨才主動派柳敬亭到臨潁來，宣示友好之意。
老先生聽過袁時中解釋的話語後，便好言安慰，說闖營並不在意這點，反倒對小袁營頓兵郾城的受挫非常關心。他還給袁時中送去一份清單，說是李來亨已經籌集了一大批糧秣物資，準備送給小袁營做補償之用。
袁時中一看清單上寫的糧食、銀兩、器械甲仗數字，心中先是竊喜，隨即又是一驚，趕緊把清單還給柳敬亭，說：“貴掌哨用心周全，實在佩服。只是我們在郾城周邊繳獲也很多，小袁營物資沒有什麼損失，反而增加非常多……我看不如這樣，老先生就按照這份清單，從我們這邊拿一筆軍資回葉縣如何？”
“哈哈，這怎麼好意思呢！”
柳敬亭撫須含笑，李來亨讓他送這份禮物清單，用意當然不是送禮，而正相反是來敲袁時中竹槓的。
也算袁時中識相，一下就明白了李來亨的用意。他趕緊吩咐部下，籌措了八千石糧食、五千兩白銀、一千斤火藥，還有牌刀、長矛、盔甲等武器百套，作爲給闖營賠禮道歉的禮物。
小袁營不比攻破洛陽、繳獲山積的闖軍，家底不算特別殷實。還是靠着最近李來亨牽制住劉國能，舒舒服服飽掠陳潁之後，纔有辦法拿出這麼一份補償的軍資來。
袁時中心裡肉痛不已，但他也知道小袁營理虧。在實力上，小袁營雖然號稱擁兵二萬，但大多數只是裹挾的協從之衆罷了，能夠同官軍、闖軍戰兵相比的“精賊”，其實只有千餘人而已。
這等實力，他還沒辦法和嫡系兵馬二千多人，加上劉芳亮後戰兵五千的李來亨叫板。
袁時中又派部下好生招待柳敬亭，他一改此前方以仁、柳敬亭拜訪小袁營時的倨傲態度，竭力展現出一種試圖親近闖營的做派。
柳敬亭所暫住的房屋，也由上一回居住的普通士兵營房，換成了臨潁附近一處寺廟的廂房。袁時中還打聽了柳老先生的喜好，專門給他送去一些小說話本和上品的茶葉。
回到軍營內後，袁時中才喘了一口氣，和參贊軍事的一名文人幕僚，感嘆道：“李來亨到底是什麼角色？現在在河南，李公子的傳說越傳越離譜了，有人都編造起來說李來亨是天罡星下凡啦！”
小袁營的幕僚眯起眼睛，說：“小李就這樣厲害，那老李又是何等角色？聽說李自成正在豫北和河南官軍的數萬主力兵馬鏖戰，小袁營要對付劉國能的兩千多官兵都很困難，李自成居然能頂得住數萬官兵，秦寇實在不可小覷，大人下一步作何打算？”
袁時中以拳捶手，憤憤道：“李自成攻破洛陽，又開倉放糧、賑濟百姓，盡奪河南饑民的民心。聽說闖軍在洛陽的時候，到處都是百姓迎風景從、日夜不息。我想自從洛陽以後，就再沒人能同這個老李爭奪河南的人心，我們若沒有更好的出路，說不定也只能跟着李自成幹。”
袁時中並非生來野心勃勃之輩，但他比起李際遇、於大忠、沈萬登等河南知名大寇，有一個很大的不同點，就在於他內心並不以賊爲榮，而始終存有招安做官的想法。
“可惜主撫的熊文燦被殺，撫剿兼用的楊嗣昌也死了，朝廷新派的督師丁啓睿不知道是何樣人物？招安之路，真是一點希望都無，咱們也只能先走着瞧了！”
袁時中心中鬱悶，他還不知道闖軍不光是李來亨攻破葉縣、舞陽縣兩座縣城，武名煊赫一時。
就在這時，位於豫北的李自成也在靈寶和賀人龍部秦軍交戰。通過“天德王”事件和闖營建立了溝通渠道的賀人龍，根本沒有全力攻打的打算，他在李自成進攻靈寶的時候，故意撤開道路，使得李自成衝破了楊文嶽、虎大威等部保定兵的阻擊，攻破靈寶城。
等李自成在靈寶城內完成休整、主動撤出後，賀人龍才按照約定，不費一兵一卒，爲朝廷“收復”了靈寶，還擒斬闖軍數員如同“天德王”一般的中軍大帥。
而合營作戰的張獻忠、羅汝才所部義軍，也衝開了左良玉的阻擊，攻陷了鄂北重鎮隨州。其後獻、曹聯軍就漸漸北向，往河南發展，有同李自成會師的趨向，使得朝廷極爲緊張，不得不調動鎮守湖廣的左良玉也分兵前往河南會剿。
崇禎新任命的秦督傅宗龍終於按捺不住，親到河南前線督率官兵，專剿李自成。可李自成卻利用官軍收復靈寶後的懈怠心理，又突然北返，趁賀人龍將靈寶城移防給河南巡按高名衡所部民團的時候，再度攻陷靈寶。
剛剛出馬督師的傅宗龍被這樣毫不留情地打了一臉後，當然大爲震怒，馬上就調集河南省內的秦、豫、保、楚各支官軍，往靈寶一帶集中，試圖對李自成還以顏色。
可這正中李自成的下懷，他利用官軍派系衆多、指揮不一，注意力又全都集中在豫北的有利形勢。晝伏夜出，在極短時間內又穿過熊耳山，經過了半個河南，在崇禎十四年六月底，突然出現在南陽府的鄧州城下。
此時，李來亨、劉芳亮所部盤踞南陽府東北面的裕州、葉縣一帶，李自成主力以奇兵姿態突然出現在南陽府西南面的鄧州一帶，張獻忠和羅汝才的聯軍也自隨州往北，向南陽府南側靠攏。
震動天下的義軍三大勢力，闖、獻、曹，即將匯聚一處。