據說白朗身高體長，跑得很快，所以也被稱爲“白狼”。他好讀小說水滸，極仰慕宋江之爲人。“性豪爽，善馭人，疏財仗義，以是能得衆”。
河南和湖北邊區，本就是個貧困歉收的地方，加之連年的兵荒馬亂。由於這裡的人衣食兩缺，易於鋌而走險，白朗軍的誕生和發展，在這種地方有得天獨厚的優勢。
白朗起事初，僅有二三十人，步槍一支。不久，奪得財主步槍、手槍各一支，土槍30支。聯合李朗、張羣等杆，旋增至百餘人。民國元年（1912年）二月八日，白朗率衆從姚店鋪移駐稻穀田村。時近春節，白朗集四鄉饑民，往城東劉集倉庫搶糧一百七十餘車。
當夜，白朗得悉縣官張禮堂將於次日離任，道經交馬嶺。便帶人截擊，一舉奪步（快）槍十六支，俘張禮堂之子又獲贖身槍十餘支。之後，又聯合李鳳朝等杆，擁衆二百餘人，勢力漸大。
河南都督張鎮芳是袁世凱的表弟，以秀才出身而曾任天津海關道，革命時管理皇族捐，後來擔任直隸都督。由於河南是袁世凱的故鄉，所以袁世凱才把自己的表弟從直隸調來。張鎮芳是個聚斂之臣，只懂搜刮，這樣一來便爲白朗軍的壯大注入了加速劑。
當地流行一首歌：“好白朗，白朗好，劫富濟貧，替天行道，人人都說白朗好！”
還有一支是：“老白郎，白朗老，搶富救貧，替天行道，人人都說白朗好。兩年以來，貧富都勻了。”
當白朗軍和官軍交戰時，他們常大喊一個口號：“白朗軍專打官長，不打弟兄。”
白朗既然自比宋江，他便把他的軍師當作吳用一樣看待。白朗軍的戰略是聲東擊西，避實就虛。
民國元年四月二十三日，北洋陸軍第十三營統領餘耀亭進剿白朗，白朗自高皇廟退至城西馬道、張莊一帶。
五月十二日，餘耀亭率部赴大營，至李文驛時，遭白朗部伏擊敗退。隨後，白朗聯合杜其斌等杆，夜襲餘耀亭之駐地大營鎮，餘耀亭軍落荒而逃。
白朗擊退官軍後，在本村演戲慶賀三天，並和杜其斌、牛天祥、郜永成等杆首，商討共同行動方案。
十月二十四日，白朗率衆北攻禹縣，復南下打開泌陽的春水、象河關等地。後因幾個縣團聯合進剿，白朗軍不敵撤回寶丰。
是年冬，白朗軍復南下，進入舞陽母豬峽（今屬舞鋼市境區）。先後聯合南陽的王傳新，魯山一帶的宋老年、李鴻賓、王振等杆，計六百餘人，攻取唐縣（今唐河縣）。一舉消滅陸軍獨立五十九團大部，繳獲大量步槍、機槍、大炮、子彈，白朗軍增至千餘人，聲威大震。
隨後是回師北征，攻魯山、破禹縣，並明確提出“打富濟貧”口號。
北洋軍集結雷振春、王毓秀、雷存修等部近萬人大舉圍剿。白朗率衆衝出重圍。兵分兩路，一路西攻盧氏，一路南破淅川西坪鎮、荊紫關等地。
二次革命爆發。袁世凱對南方用兵，把北洋軍主力都調到南方去打國民黨。後方空虛，白朗趁機糾合退伍軍人和樊棗一帶的潰兵，縱橫於舞陽等縣。
白朗給北洋軍沉重打擊，得到孫中山等革命黨人的重視與支持。
民國二年（1913年）七月，討袁總司令黃興致信白朗稱：“自足下倡義鄂豫之間，所至披靡，豪客景從，志士響應，將來掃清中原，殲滅元兇，足下之豐功烈績，可以不朽於世……”
黃興提議白朗進攻湖北，策應江西的李烈軍部。
嗣後，白朗於九月十六日，破湖北重鎮棗陽，殲守城軍五百餘人。進城後，開倉濟貧，張貼告示，自稱中華民國撫漢討袁軍司令，打出討袁旗號，配合二次革命。
民國三年一月十一日，白朗軍由西向東，橫越京漢鐵路，接連攻下了光山和固始等地。河南是毅軍翼長趙倜的防區，袁世凱派趙倜爲“豫南剿匪督辦”，責成他收復失地，嚴令其全力剿滅白朗軍。
但白朗軍行動非常敏捷，聞訊立即開入安徽，二十六日攻佔六安、霍山兩縣。
六安縣長殷葆森棄城走，袁世凱大爲震怒，立即下令槍斃。
同時下決心把只會搜刮的表弟張鎮芳撤換，派北洋軍的第一號大將段祺瑞出任河南都督，責成他馳赴信陽督師。
白朗已成袁世凱的心頭大患，他捕“狼”賞格，一升再升，合計北京、河南兩地計算，由五千元逐步提高到十二萬元。
白朗軍毫不把這個威名赫赫的段都督放在眼內，公然將白朗軍的大本營設在離信陽不遠的確山縣縣境內的磋砑山上。
白朗軍的兵力究竟有多少人呢？有的說只有一萬人，有軍械的不到一千人；有的說能戰的約有二千五百人，裹脅了二萬人。
白朗的佈告宣稱凡退伍兵入夥的，沒有軍火不收。
北洋軍的月餉四兩，白朗軍卻以十兩月餉相誘。白朗軍一天能走一百廿裡，官兵卻每天只能走五六十里，所以官兵雖稱追“狼”，實際上只能是擺隊相送。
袁政.府對這支行蹤飄忽，出沒無常的“匪”軍大爲惶惑，上上下下，爲了掩飾自己的無能，竟不遺餘力地競相誇大白朗軍的實力。
依照袁政.府前後公佈的戰報，大約已經擊斃“匪”一百萬人，而白朗本人更不知被北洋軍擊斃了多少次。
袁政.府這些捷報，大長了白朗軍的志氣，進一步將其神話。
一時間，真真假假的，關於白朗軍的謠言和傳說滿天飛。
有傳說白朗曾派遣第五縱隊潛入天津、北京、上海、漢口、廣州各大城市，分別扮作古董商人、雜貨店主、流動乞丐，進行各式各樣的活動。
還有情報說白朗在各大都市建立了交通網和運輸站，一方面從水路運出他們所搶到的物資到賣價高的地方脫手，一方面換回自己所需各種物資。
袁政.府的公報中確鑿有據地說到，曾在廣州破獲了白朗的秘密機關，同時還繪聲繪影地說已經發現“匪目”中，除了白朗之外，還有“黃獅”、“綠狼”。
於是袁世凱以大總統名義發佈命令：“一律緝捕歸案”。
民國三年三月間，武昌城有四個小孩在池塘裡游泳，無意中摸到一支廢槍。這一下可不得了，緝捕人員馬上把這四個小孩捕去。
一個驚人的消息不脛而走：“白狼已派童子先鋒隊到武昌了！”袁大總統又據以密電各省，責成各省嚴加防範白朗派的“童子先鋒隊”。
更嚴重的謠言是：辮子軍統帥、長江巡閱使張勳，竟在徐州的總部接見了白朗的密使。
這個謠言可真把袁世凱嚇得不輕。
張勳雖屬北洋系，卻是北洋系的旁支，並非袁的嫡系。不久以前，爲了爭奪南京帥印，袁曾玩了一些手法迫張勳讓出江蘇都督和南京地盤，這是新仇。
還有舊帳是張勳一直忠於清廷，他和他的部隊始終留了辮子就是一個證明。
既然有新仇舊恨，張勳靠不住是可能的。
袁世凱真的很怕辮子軍和白朗軍聯合。
爲化解這一難題，袁想出了一條“以毒攻毒”的妙計，就是命令張勳去攻打白朗軍。
張勳很樂意地接受了這個命令，但卻要求袁准許他擴充兵力，招募十營新兵。這個反要求弄得袁世凱自吞苦果，急忙派心腹並且和張勳有交誼的阮忠樞到徐州去疏通，叫他不要招兵，也不要剿匪了！
鑑於中原北洋軍勢強，白朗採納孫中山所派沈參謀關於奪取四川爲反袁根據地的建議，於三月自東回師攻佔荊紫關西上。
西征的路上，白朗以“中原撫漢軍大都督”佈告宣稱：“照得我國自改革以來，神奸主政，民氣不揚，雖託名共和，實勵行專制。本都督輟耕而太息者久之！用是糾合豪傑、爲民請命。惟起事之初，無地可據，無餉可資，無軍械可恃，東馳西突，爲地方累，此亦時勢，無可如何，當亦爾商民人等共知共諒也……嗣後本軍過境，爾商民等但能簞壺迎師，不抗不逃，本大都督亦予以一律保護，決不燒殺”。
四月初，克商南、越秦嶺後，至西安近郊，又發佈“討袁反帝，擁護共和”的檄文。
四月六日，白朗軍突破陝督張鳳翽萬餘人阻截西上，克周至、乾縣、戶縣、彬縣、鳳翔、隴縣等地，軍臨通渭縣，知縣陳鴻寶率士紳出迎。
白朗令駐軍城外，只帶百餘人入城，住一學校內。
他對部下說：“這個縣城小如鬥，民貧可憐，學生還可以造就。”
遂捐銀二千兩，以作辦學之用。
長期的奔襲作戰，缺休整補給，加之兩萬餘陝甘步騎緊追，白朗軍形勢不利。特別是五月二十五日臨潭之戰，因未能處理好與少數民族關係，遭到其頑強抵抗。白朗及主將宋老年負傷，猛將邱佔標戰死，義軍傷亡千餘人，元氣大傷。
接着，在攻佔秦州（天水）時，軍師李白毛和大將李鴻賓相繼陣亡。加上糧食奇缺，供給困難，軍心不穩，入川之計難成，衆多主張返豫，白朗便率軍東歸。